CHAPITRE VIII

Du génie des Romains vers la fin de la seconde guerre de Carihago.

I Sur la fin d'une si grande et si longue guerre, il se forma un i certain esprit particulier, inconnu jusqu'alors dans la répujblique. Ce n'est pas qu'il n'y eût souvent des séditions. Le sénat s.'était porté plus d'une fois à l'oppression du peuple, et le peuple à beaucoup de violences contre le sénat ; mais on avait agi dans ces occasions par un sentiment public : regardant l'autorité des uns comme une tyrannie qui ruinait la liberté, et la liberté des autres comme un dérèglement qui confondait toutes choses.

Ici, les hommes commencèrent à se regarder moins en commun qu'en particulier. Les liens dç la société, qu'on avait trouvés si doux, semblèrent alors des chaînes fâcheuses; et chacun, dégoûté des lois, voulut rentrer dans le premier droit de disposer de soi-même, de se laisser aller à son choix, et de suivre dans ce choix, par les lumières de son propre esprit, les mouvements de sa volonté.

Comme le dégoût de la sujétion avait fait rejeter les rois et avait porté le peuple à l'établissement de la liberté : le dégoût de cette Uberlé qu'on avait trouvée fâcheuse à soutenir, disposait les esprits à des attachements particuliers qu'on se voulut faire.

L'amour de la patrie, le zèle du bien public s'étaient épuisés au fort de la guerre contre Annibal, où la vertu et rafTection des citoyens avaient été au delà de ce que la république en pouvait attendre. On avait donné son bien et son sang pour le public, qui n'était pas en état de faire trouver aucune douceur aux particuliers. La dureté même du sénat avait augmenté celle des lois en quelques occasions, et la rigueur qu'on avait tenue aux prisonniers de la bataille de Cannes avait touché le monde ; mais on avait souffert patiemment, dans un temps où Ton croyait endurer tout par un intérêt commun. Sitôt qu'on eut moins à craindre, on crut que la nécessité de souffrir était finie, et chacun ayant perdu la docihté et la patience avant là fin de ses maux, on supportait avec peine ce qu'on s'imaginait endurer sans besoin, par la seule volonté des magistrats.

C'est ainsi proprement que se formèrent les premiers dégoûts ; d'où il arriva que les hommes revenus de la république à euxmêmes, cherchaient de nouveaux engagements dans la société, et regardaient parmi eux à choisir des sujets qui méritassent leurs affections.

Dans cette disposition des]^esprits, Scipion se présenta aux Romains avec toutes les qualités qui peuvent acquérir T estime et la faveur des hommes. Il était de grande naissance, et l'on voyait en lui la bonté et la beauté d'un excellent naturel. 11 avait une grandeur de courage admirable : Thumeur douce et bienfaisante, Tesprit véliément en public, pour inspirer sa hardiesse et sa confiance; poli et agréable dans les conversations particulières pour le plaisir le plus délicat des amitiés ; l'âme haute, mais réglée : plus sensible à la gloire qu'ambitieuse du pouvoir ; cherchant moins à se distinguer par la considération de Tautorité, ou par l'éclat de la fortune, que par la difficulté des entreprises et par le mérite des actions. Ajoutez à tant de choses, que des succès heureux répondaient toujours à des desseins élevés ; et pour ne rien laisser à désirer, il avait persuadé les peuples qu'il n'entreprenait rien sans le conseil et n'agissait jamais sans Tassistance des dieux.

Il n*est pas étrange qu'un homme comme celui que je dépeins ait pu s'attirer des inclinations qu'on voulait donner, et ait détaxa.

ché les écrits d une république pour qui on avait déjà quelque dégoût. Ainsi les volontés d'une personne si vertueuse furent préférées à des lois qui n'avaient peut-être pas la même équité.

Quant à Scipiou, il exerçait toute sorte d'humanité et de courtoisie; et quittant l'ancienne sévérité de la discipline, il commandait avec douceur à des troupes qui obéissaient avec affection.

[* Je sais bien qu'on attribue à sa facilité quelques séditions qui arrivèrent dans son camp ; mais, si je l'ose dire, c'était un malheur quasi nécessaire en ce temps-là. Ce futmyiouvel esprit . dans la république qui fit préjudice au gouvernement : sans ce nouvel esprit néanmoins, toute la^ république était perdue, et Scipion seul se trouvaitcapable de l'inspirer. Ce n'était pas assez de maintenir l'ordre parmi les citoyens selon le génie de leurs anciens législateurs, il fallait celui d'un héros avec des vertus moins sévères pour animer contre Annibal des soldats tout abattus, et leur donner la confiance de pouvoir vaincre. Les affaires de Rome étaient tellement désespérées, qu'il fallait des qualités héroïques et l'opinion des choses divines pour les sauver. Il est sûr que] jamais général des Romains n'avait eu tant de capacité ni . si bien agi : janfiais les légions n'avaient eu tant d'ardeur à bien, faire : jamais la république n'avait été si bien servie, mais par un autre esprit que celui de la république.

Fabius et Caton' s'aperçurent de ce changement et n'oublièrent rien pour y apporter du remède. A la vérité, ils y mêlèrent le chagrin de leurs passions ; et l'envie qu'ils portaient à ce grand •homme eut autant de paît en leurs oppositions, que la jalousie de la liberté.

Ce qui est extraordinaire, c'est que le corrupteur demeurait homme de bien parmi ceux qu'il corrompait, et agissait plus noblement que les personnes qui s'opposaient à la corruption. En effet, il rapportait tout à la république, dont il détachait les autres, et n'avait de crime que celui de la servir avec les mêmes qualités dont il eût pu la ruiner.

* Ce passîige et celui qu'on trouvera un peu plus bas, renfermés entre deux crochets, sont tirés du manuscrit de M. de Saint-Evremond, qui était demeuré entre les mains de M. Waller. (Note de Des Maizeaux.)

- Le Censeur.

J*avoue bien que dans les maximes d'un gouvernement si jaloux on pouvait prendre avec raison quelque alarme. Une âme si élevée est crue incapable de modération. Un désir de gloire si passionné se distingue malaisément de Tambilion qui fait aspirer à la puissance. Une confiance ^ peu commune n'est pas éloignée des entreprises extraordinaires. En un mot, les vertus des héros sont suspectes dans les citoyens. J'ose dire même que cette opinion de commerce avec les dieux, si utile aux législateurs, pour la fondation des É<ats, semblait d'une périlleuse conséquence dans un particulier pour une république établie.

Scipion iut donc malheureux de donner des apparences contmires à ses intentions : ce qui servit de prétexte à la malice de ses envieux, comme de fondement à la précaution des personnes alarmées,

Voilà aussitôt un homme de bien suspect, et peu après un innocent accusé. Il pouvait répondre, il pouvait se justifier ; mais il y a une innocence héroïque aussi bien qu'une valeur, si on peut parler de la sorte. La sienne négligea les fonnes où sont assujettis les innocents ordinaires ; et au lieu de répondre à ses accusateurs, il fit rendre grâces aux dieux de ses victoires quand on lui demandait compte de ses actions. Tout le peuple le suivit au Capitole, à la honte de ceux qui le poursuivaient ; et, pour mieux justifier la sincérité de ses intentions et la netteté de sa vertu, il donna ses ressentiments au pubhc, aimant mieux vivre loin de Rome par l'ingratitude de quelques citoyens, que de s'en rendre le maitrepar l'injustice d'une usurpation. Tant de belles qualités ont obligé Tite-Live à faire son héros d'un si grand homme, et à lui donner une préférence délicate sur le reste des Romains.

S'il y en a eu qui aient gagné plus de combats et pris un plus mnà nombre de villes, ils n'ont pas défait Annibal ni réduit Garthage. S'ils ont su commander aux autres, comme lui, ils n'ont pas su se commander à eux-mêmes et se posséder également dans l'agitation des affaires et dans le repos d'une vie privée. Je laisse à disputer s'jl a été le plus grand : mais si j'ose dire-ce que Tite- Live n'a fait qu'insinuer, à tout prendre c'a été celui qui a valu le mieux. Il a eu la vertu des vieux Romains mais cultivée et

polie ; il a eu la sci^Me et la caigacité des derniers, sans aucun mélange de corruption . '

Il faut avouer pourtant que ses actions ont été plus avanta* geuses à la république que ses vertus : le peuple romain les goûta trop, et se détacha des obligations du devoir, pour suivre les^ engagements de la volonté.

7 L'humanité de Scipion ne laissa pas de produire de méchants effets avec le temfis : apprenatjt aux généraux à se faire aimer. Comme les choses dégénèrent toujours, un commandement agréable fut suivi d'une indigtie complaisance; et, quand les vertus manquaient pour gagner. Testime et Tamitié, on employait tous les moyens qui pouvaient corrompre. Voilà les suites fâcheuses de cet esprit particulier : noble et glorieux dans les commencements, mais qui fit depuis les ambitieux et les avares, les corrupteurs et les corrompus.

[Je dirai encore que, neût été le charme des vertus de Scipion, Tesprit d'égalité fier et indocile comme il était chez les vieux Romains, eût subsisté plus longtemps ; un citoyen se fût moins appliqué à un autre,~^ cette application n'eût pas produit un assujettissement insensible qu mène à la ruine de la liberté. Mais, sans le charme de ces mêmes vertus, les Romaij^ ne seraient jamais sortis de l'abattement où les avait jetés la crainte d' Annibal ; et les mêmes qui sont devenus depuis les maîtrél du monde auraient été peut-être assujettis aux Carthaginois.]

Ces premiers dégoûts de la république eurent au moins cela d'honnête, qu'on ne se détacha de l'amour des lois que pour s'affectionner aux personnes vertueuses. Les Romains vinrent à regarder leurs lois comme les sentiments de vieux législateurs, qui ne de\$iient pas régler leur siècle ; et les sentiments de Scipion furent regardés comme des lois vivantes et animées.

Pour Scipion, il tourna au service du public toute cette considération qu'on avait pour sa personne; mais, voulant adoucir l'austérité du devoir par le charme de la gloire, il y fut peut-être un peu plus sensible qu'il ne devait, à Rome particulièrement, où

34- les citoyens avaient paru criminels, quand ils s'étaient.attiré une estime trop favorable.

Ce nouveau génie qui succédait au bien public anima les Ro-

mains assez longtemps aux grandes choses, et les esprits s'y portaient avec je ne sais quoi de vif et d'industrieux qu'ils n'avaient pas eu auparavant : car l'amour de la patrie nous fait bien abandonner nos fortunes et nos vies même pour son salut : mais l'ambition et le désir de la gloire excitent beaucoup plus notre industrie que cette première passion, toujours belle, mais rarement fine et ingénieuse.

C'est à ce génie qu'on a dû k défaite d'Attfiibal et la ruine de Carthage ; l'abaissement d'Antiochus, la conquête et l'assujettisse- . ment de tous les Grecs : d'où l'on peut dire avec raison qu'il fut h avantageux à la république pour sa grandeur, mais préjudiciable] pour sa liberté. j

Enûn on s'en dégoûta comme on avait fait de l'amour de la/ république. Cette estime, cette inclination si noble pour les hommes/ de vertu, sembla ridicule à des gens qui ne voulurent rien considérer qu'eux-mêmes. L*honneur commença de passer pour une chimère, la gloire pour une vanité toute pure, et chacun se rendit bassement intéressé, pensant devenir judicieusement solide. >^^

Or le génie d'intéiîftt, qui prit la plaoe de celui de l'honneur /S 1/ agit diversement chez les Romains, selon la diversité des esprits. / Ceux qui euroit quelque chose de grand voulurent acquérir du pouvoir; les âmes basses se contentèrent d'amasser du bien par toutes sor tel de voies .

Comme on ne va pas. tout d'un coup à la corruption entière, il y eut un passage de l'honneur à l'intérêt, et l'un et l'autre subsistèrent dans la république, mais avec des égards différents. Il y avait de l'honnêteté en certaines choses, et de l'infamie en d'autres.

Les esprits se corrompaient dans Rome aux affaires qui regardaient les citoyens. L'intégrité devenait plus rare tous les jours : cm ne reconnaissait presque plus de justice. L'envie de s'enrichir était la maîtresse passion ; et les personnes considérables mettaient leur industrie à s'approprier ce qui ne leur appartenait pas. Mais on voyait encore de la dignité en ce qui regardait les étrangers ; et les plus corrompus au dedans se montraient jaloux de la girâre du nom romain au dehors. *

Rien n'était plus injuste (jue les jugements des sénateurs, rien

de si sale que leur avarice. Cependant le sénat s'attachait avec scrupule à la conservation de la dignité, et jamais on n'apporta plus de soin pour empêcher que la majesté du peuple romain ne fût violée.

Ce sénat, d'ailleurs si intéressé et si corrompu avec ses citoyens, opinait avec la même hauteur qu'aurait pu avoir Scipion où il s'agissait des ennemis. Dans le temps d'une grande corruption, il ne put souffrjr le traité hopteux de Mancinus avec les Numantins^; et ce misérable consul fut obligé de s'aller remettre entre leurs mains avec toute sorte d^ignommie. Gracchus, qui avait eu part à la paix, étant questeur dans l'armée de Mancinus, tâcha de la soutenir inutilement ; son crédit ne servit de rien ; son éloquence y fut vainement employée.

Comme il est arrivé par Gracchus une des plus importantes offaires de la république, et peut-être la source de toutes celles qui l'ont agitée d^uis, il ne sera pas hors de propos de vous le faire connaître.

C'était un homme, fort considérable par sa naissance, pat les avantages du corps et par les qualilés de l'esprit: d'un génie opposé à celui du grand Scipion, dont Cornelia sa mère était sortie ; plus ambitieux du pouvoir qu'animé du désir de la gloire, si ce ïi'était de celle de l'éloquence, nécessaire à Rome pour se donner du crédit. 11 avait l'âme grande et haute ; plus propre toutefois à embrasser des choses nouvelles et à rappeler les vieilles, qu'à suivre solidement les établies. Son intégrité ne pouvait souffrir aucun intérêt d'argent pour lui-même; il est vrai qu'il ne procurait guère celui des autres sans y mêler la considération de quelque dessein. Avec cela, l'amour du bien lui était assez naturelle, la

' Le eonsul C. Hostilius Mancinus, après avoir été dérait plusieurs fois par les Numantins, se laissa renfermer dans son camp avec une armée de trente mille hommes, qu'il ne put sauver qu'en faisant un traité avec les ennemis, qui n'avaient que quatre mille hommes, par lequel on convint qu'il y aurait désormais une alliance perpétuelle entre les Homains et les Numantins, et que ceux-ci jouiraient des mêmes droits et privilèges que les Romains. Le sénat déclara ce traité honteux à la république et ordonna que Mancinus serait renvoyé pieds et poings liés aux Kumanlins pour en faire c6 qu'ils jugeraient a propos; mais ils ne voulurent point le recevoir. Voyez le supplément des LV« et LYI» livres de Tite Live, par Freinshemius. «Des Maizoaiix.)

haine du mal encore davantage : il avait de la compassion pour les opprimés, plus d'animosité contre les oppresseurs ; en sorte que la passion prévalant sur la vertu, il haïssait insensiblement les personnes plus que les crimes.

Plusieurs grandes qualités le faisaient admirer chez les Romains; il n'en avait pas une dans la justesse où elle devait être. Ses engagements le portaient plus loin qu'il n'avait pensé : sa fermeté se tournait en quelque chose d'opiniâtre ; et des vertus qui pouvaient être utiles à la république, devenaient autant de lalents avantageux pour les factions.

Je ne \(às ni délicatesse, ni modération dans les jugements\ qu on en a laissés. Ceux qui ont tenu le parti du sénat l'ont fait/ passer pour un furieux, les partisans du peuple pour un véritable protecteur de la liberté. Il me paraît qu'il allait au bien, et qu'il haïssait naturellement toutes sortes d'injustices ; mais l'opposition mettait en désordre ses bons mouvements. Une affaire contestée l'aigrissant contre ceux qui lui résistaient, il poursuivait par un esprit de faction ce qu'il avait commencé par un sentiment de vertu. Voil.^, ce me semble, quel était le g&iie de Gracchus, qui sut émouvoir le peuple contre le sénat. 11 faut voir en quelle disposition était le peuple.

Après avoir rendu de grands services à l'État, le peuple se trouvait exposé à l'oppression des riches, et particulièrement à celle des sénateurs qui, par autorité ou par d'autres méchantes voies, tiraient la commune de ses petites possessions. Des injures continuelles avaient donc aUéné les esprits de la multitude; mais sans avoir encore de méchantes intentions, elle souffrait avec douleur la tyrannie; et, plus misérable que tumultueuse, attendait plus qu'elle ne cherchait de sortir d'une condition infortunée.

J'ai cru devoir faire la peinture du sénat, de Gracchus et du peuple, ayant que d'entrer en cette violente agitation que ressentit la république.

On concevra donc le sénat injuste, corrompu, inais couvrant les infamies au dedans par quelque dignité aux affaires du dehors. On aura l'idée de Gracchus comme d'une i>ersonne qui avait de grands talents, mais plus propre à ruiner tout à fait

une république corrompue qu'à la rétablir dans sa pureté par une sage réformation. Pour le peuple, il n'était pas mal affectionné; mais il ne savait comment vivre dans sa misère, ni où s'occuper, après la perte de ses terres*.