CHAPITRE VII

De Ja seconde guerre punique.

Pour voir la république dans toute l'étendue de sa vertu, il ^ faut la considérer dans la seconde guerre de Carthagc. Elle a en, auparavant, plus d'austérité; elle a eu, depuis, plus de grandeur ; jamais, un mérite si véritable. Aux autres extrémités où elle s'est trouvée, elle a dû son salut à la hardiesse, à la valeur, à la capacité de quelque citoyen. Peut-être que sans Brutus il n'y aurait ])as eu même de république. Si Manlius n'eût pas défendu le Cà-

pitoie, si Camille ne fût venu le secourir, les Romains, à peyie calibres, tombaient sous la servitude des Gaulois.

Mais ici, le peuple romain a soutenu le peuple romain ; ici, le génie universel de la nation a conservé la nation ; ici, le bon ordre, la fermeté, la conspiration générale au bien public, ont sauvé Rome, quand elle se perdait par les fautes et les imprudences de ses généraux.

Après la bataille de Cannes, où tout autre État eût succombé à Isa mauvaise fortune, il n'y eut pas un mouvement de faiblesse v4parmi le peuple, par une pensée qui n'allât au bien de la répufblique. Tous les ordres, tous les rangs, toutes les conditions s*é- ' puisèrent volontairement. Les Romains apportaient avec plaisir ce qu'ils avaient de plus précieux, et gardaient à regret ce qu'ils étaient obligés de se laisser pour le simple usage. L'honneur était à retenir le moins, la honte à garder le plus, dans leurs maisons. Lorsqu'il s'agissait de créer les magistrats, la jeunesse, ordinairement prévenue d'elle-même, consultait avec docilité la sagesse des plus vieux, pour donner des suffrages plus sainement. . *^

Les vieux soldats venant à manquer, on donnait la liberté aux esclaves, pour en faire de nouveaux ; et ces esclaves, devenus Ro-

i mains, s'animaient du même esprit de leurs maîtres pour défendre une même liberté. Mais voici une grandeur de courage qui passe toutes les autres qualités, quelque belles qu'elles puissent être. Il arrive quelquefois, dans un danger éminenl, qu'on voit prendre de bonnes résolutions aux moins sages; il arrive que les plus intéressés contribuent largement pour le bien public, quand, par un autre intérêt, ils craignent de se perdre avec le public euxmêmes. Il n'est peut-être jamais arrivé qu'on ait songé au dehors comme au dedans, en des extrémités si pressantes; et je ne trouve rien de si;idmirable, dans les Romains, que de leur voir envoyer des troupes en Sicile et en Espagne, avec le même soin qu'ils en envoyaient contre Annibal.

Accablés de tant de pertes, épuisés d'hommes et d'argent, ils parlagèrent leurs dernières ressources, entre la défense. dé Rome et le maintien de leurs conquêtes. Un peuple si magnanime aimait autant périr que déchoir, et tenait pour une chose indifférente de n'être plus, quand il ne serait pas le maître des autres.

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Quoiqu'il soit toujoars avantageux de se conserver, je compte néanmoins, entre les principaux avantages des Romains, d'avoir dû leur salut à leur fermeté et à la grandeur de leur courage. Ce leur fut encore un bonheur d'avoir changé de génie, depuis la guerre de Pyrrhus ; d avoir quitté ce désintéressement si extraordinaire, et cette pauvreté si ambitieuse, dont j*ai parlé : autrement on n'eût pas trouvé, dans Rome, les moyens de la soutenir.

Il fallait que les citoyens eussent du bien, comme du zèle, pouA aide; la république. Si elle n'avait pu secourir ses alliés, elle eiK eût été abandonnée. Le discours du consul qui pensait donner de la compassion aux députés de Capoue, n'excita que leur infidélité. Le sénat, beaucoup plus sage, prit une conduite toute différente : il envoya des hommes et des vivres aux alliés qui en eurent besoin ; et, de tout le secours que vinrent ollrir ceux de Naples, on n'accepta que des blés pour de l'argent.

Hais, avec tantale fermeté et de bon sens, il n'y avait plus de/ république romaine, si Carthage eût fait, pour la ruiner, la moin-j ^ dre de* choses que fit Rome pour son salut. Tandis qu'on remerj ciait un consul qui avait fui S de n'avoir pas désespéré de la répui blique, on accusait à Carthage Annibal victorieux. Hannon ne lui pouvait pardonner les avantages d une guerre qu'il avait déconseillée. Plus jaloux de l'honneur de ses sentiments, que du bien de l'État; plus ennemi du général des Carthaginois, que des Romains, il n'oubliait rien pour empêcher les succès qu'on pouvait avoir, ou pour ruiner ceux qu'on avait eus. On eût pris Hannon pour un allié du peuple romain, qui regardait Annibal comme l'ennemi commun. Quand celui-ci envoyait demander des hommes et de l'argent, pour le maintien de l'armée : Que demanderait-il, disait Hannon, sHl avait perdu la bataille ? Non, non, messieurs : ou c'est un imposteur qui nous amuse par de fausses nouvelles, m un voleur public qui s'approprie les dépouilles des Romains et les avantages de la guerre. Ces oppositions troublaient du moins les secours, quand elles ne pouvaient en enipêcher la résolution. On exécutait lentement ce qui avait été résolu avec peine. Le secours, enfin préparé, demeurait longtemps à partir.

' Terentius VarroVqui donna ia bataille de Cannes malgré son collègue, L. ^.mil. PaultM, et la perdit.

S*il était en chemin, on envoyait ordre de l'arrêter en Espagne, au lieu de le faire passer en Italie. Il n'arrivait donc quasi jamais, et lorsqu'il venait joindre Ânnibal, ce qui était un miracle, Ânnibal ne le recevait que faible, ruiné et hors de saison. Ce général était presque toujours sans vivres et sans argent, . réduit à la nécessité d'être éternellement heureux, dans la guerre : nulles ressources au premier mauvais succès, et beaucoup d'embarras dans les bons, où il ne trouvait pas de quoi entretenir diverses nations, qui suivaient plutôt sa personne, qu'elles ne dépendaient de sa république.

Pour contenir tant de peuples différents , il ajoutait à sa naturelle sévérité une cruauté concertée, qui le faisait redouter des uns, tandis que sa vertu le faisait révérer des autres. A Ja vérité, il ne se faisait pas grande violence; mais étant naturellement un peu cruel, il se trouvait dans une condition où il lui était nécessaire de Têtre. Cependant ses intérêts réglaient quelquefois sa cruauté, et lui donnaient même de la clémence ; car il savait être doux et clément pour le bien de ses affaires, et le dessein l'emportait toujours sur le naturel.

Il faisait la guerre aux Romains, avec toute sorte de rigueur, et traitait leurs alliés avec beaucoup de douceur et de courtoisie : cherchant à ruiner ceux-là tout à fait, et à détacher ceux-ci de leur alliance. Procédé bien différent de celui de Pyrrhus, qui gardait toutes ses civilités pour les Romains, et les mauvais traitements pour ses alliés.

/ Quand je songe qu' Annibal est parti d'Espagne, où il n* avait ^ rien de fort assuré ; qu'il a traversé les Gaules, qu'on devait compter pour ennemies ; qu'il a passé les Alpes pour faire la guerre aux Romains, qui venaient de chasser les Carthaginois de la Sicile. Quand je songe qu'il n'avait en Italie ni place, ni magasins, ni secours assurés, ni la moindre espérance de retraite , je rac ^trouve étonné de la hardiesse de son dessein. Mais lorsque je con- / sidère sa valeur et sa conduite, je n'admire plus qu' Annibal, et / le tiens encore au-dessus de l'entreprise.

Les Français admirent particulièrement la guerre des Gaules, et par la réputation de César,- et parce que s'étant faite en leur pays, elle les touche d'une idée plus vive que les autres. Cepen-

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dant, à en juger sainement, elle n'approche en rien de ce qu a l'ait Ânnibal en Italie. Si César avait trouvé , parmi Jes Gaulois, Tunion et la fermeté que trouva celui-ci, parmi les Romains, il n'eût fait sur eux que de médiocres conquêtes ; car il faut avouer qu'Annibal rencontra d'étranges difficultés, sans compter celles quil portait avec lui-même. Le seul* avantage sur lequel il pouvait raisonnablement se fonder, était la bonté de ses troupes et sa propre suffisance.

Il est certain que les Romains avaient pris une grande supé-j| riorité sur les Carthaginois, dans la guerre de Sicile; mais la paix \ leur ayant fait licencier leur armée, ils perdaient insensiblement leur vigueur, tandis que leurs ennemis, occupés en Espagne et en' Afrique, mettaient en usage leur valeur, et acquéraient de l'expérience.

Ce fut donc avec un vieux corps qu'Annibal vint attaquer l'Italie, et avec une vieille réputation, plus qu'avec de vieilles troupes, que les Romains se virent obligés de la défendre. Pour les généraux des Romains, c'étaient des hommes de grand courage, qui eussent cru faire tort à la gloire de leur république, s'ils n'avaient donné la bataille, aussitôt que les ennemis se présentaient.

Annibal se fit une étude particuliète d'en connaître le génie, et n^observait rien tant que l'hiuneur et la conduite de chaque consul qui lui était opposé. Ce fut en irritant l'humeur fougueuse de Sempronius qu'il sut l'attirer au combat, et gagner sur lui la bataille de Trebbie. La défaite de Trasimène est due à un artifice quasi tout pareil.

Connaissant l'esprit superbe de Flaminius, il brûlait à ses yeux les villages de ses alliés, et incitait si à propos sa témérité naturelle, que le consul prit non-seulement la résolution dé combattre mal à propos, mais il s'engagea en certains âétroits, où il perdit malheureusement son armée avec la vie. Comme Fabius eut une manière d'agir toute contraire, la conduite d'Annibal fut aussi toute différente.

Après la journée de Trasimène, le peuple romain créa un dictateur, et un général de la cavalerie. Le dictateur était Quintus Fabilis, homme sage et un peu lent, qui mettait la seule espérance du salut dans les précautions d oîi peut naître la sûreté. I^ l'état

OÙ étaient les choses, il cro|ait qu'il n'y avait point de diirérence entre combattre et perdre un combat ; de sorte qu'il ne songeait qu'à rassurer Tarraée; et, perdant Tespéranee de pouvoir vaijicre, il croyait agir assez sagement et assez faire, que de s'empêcher d'être vaincu. ,^

Harcus Minutius fut le général de la cavalerie : violent , pré-^/ cipité, vain en discours, aussi audacieux par son ignorance que par son courage. Celui-ci mettait l'intérêt de l'État dans la réputation des affaires ; et pensait que la république ne pourrait subsister, si elle n'effaçait la honte des défaites passées par quelque chose de glorieux. Il voulait de la hauteur, où il fallait de la sagesse ; de la gloire, où il était question du salut.

Annibal ne fut pas longtemps sans connaître ces différentes ^ humeurs, par le rapport qu'on lui en fit et par ses propres observations ; car il présenta la bataille plusieurs jours de suite à Fabius, qui, bien loin de l'accepter, ne laissait {)as sortir un seul i homme de son camp. Minutius, au contraire, prenait pour autant d'aflronts les bravades artificieuses des ennemis, et faisait passer le dictateur pour un homme fkible, ou insensible à la honte des Romains.

Ânnibal, averti de ces discours, tâchait d'augmenter l'opinion de crainte et de faiblesse qu'on attribuait à Fabius. Il brûlait devant lui le plus beau pays d'Italie, pour l'attirer au combat, ce qu'il ne put faire ; ou du moins pour le décrier, en quoi il ne manqua pas de réussir. Il fit soupçonner même qu'il y avait de l'intelligence entre eux, conservant ses terres seules, avec grand soin, dans la désolation générale de la campagne.

Ce n'est encore qu'une partie de ses artifices. Pendant qu'il travaillait à ruiner la réputation de Fabius, qui lui faisait de la peine, il n'oubUa rien pouf en donner à Minutius, auquel il souhaitait le commandement, ou du moins une grande autorité dans l'armée. Tantôt il faisait semblant de l'appréhender, quand il témoignait toute sorte de mépris pour l'autre. Quelquefois, après s'être engagé en quelque léger combat, avec lui, il se retirait le premier, et lui laissait prendre unç petite supériorité, qui augmentait son crédit iwrmi les Romains, et le préparait à se perdre par une téméraire confiance. Enfin, il sut employer tant d'artifices à décrier le die-

tatenr, et à faire estimer le général de la cavalerie, que le commandement Ait partagé et les troupes séparées : ce qui ne s était jamais fait auparavant. Vous diriez que Rome agissait par l'esprit de son ennemi ; car dans la vérité, ce décret si extraordinaire était UB pur efTet de ses machines et de ses desseins.

Alors, la vanité de Minutius n'eut plus de bornes : il méprisait^ avec une égale imprudence, Fabius et Ânnibal, ne parlant rien moins que de chasser lui seul tous les étrangers d'Italie. Il voulut donc avoir sou camp séparé , dont Annibal ne se fut pas sitôt aperçu, qu'il en approcha le sien: et, sans m'amuser à décrire le détail de toutes les actions, Minutius se laissa engager dans un combat, où il fut défait.

C'est ainsi que se comportait Annibal durant la dictature de Fabius ; et il se comporta quasi de la même sorte avec les consuls qui donnèrent la bataille de Cannes. 11 est vrai qu'il n'eut pas besom d'une conduite si délicate. La sagesse de Paulus l'incommoda moins que n'avait fait celle de Fabius ; et l'ignorance présomptueuse de Tereutius le précipitait assez de lui-même à sa ruine.

On s'étonnera peut-être que je me §ois si fort étendu sur une affaire qui aboutit à la simple défaite de Minutius, et que je ne , parlé qu'en passant de cette grande et fameuse bataille de Cannes; mais je cherche moins à décrire les combats qu'à faire connaître les génies. Et comme les habiles gens ont plus de plaisir à considérer César dans la guerre dei^etreius et d'Afranius que dims les plu* éclatantes de ses actions, j'ai cru qu'on devait observer plus curieusement Annibal dans une affaire toute de conduite, que dans ce grand et heureux succès que l'imprudence de Terentius lui fit avoir sans beaucoup de peine.

Il faut avouer pourtant que jamais bataille ne fut gagnée si pleinement; et ce jour-là, pour ainsi dire, était le dernier des Romains, si Annibal n'eût mieux aimé jouir des commodités de la victoire que d'en poursuivre les avantages.

Celui qui avait fait faire tant de fautes aux autres se ressent ici de la faiblesse de la condition humaine, et ne peut s'empêcher de faillir lui-même. Il s'était montré invincible aux plus grandes difficultés; mais il ne jieut résister à la douceur de sa Loimu foi-

tune, et se laisse aller au repos quand un peu d'action le mettait en état de se reposer toute sa vie.

Si vous en cherchez la raison, c'-est que tout est bonié dans les hommes. La patience, le courage, la fermeté s'épuisent en nous.

Ânnibal ne peut plus souffrir, parce qu'il a trop souffert, et sa vertu consumée se trouve sans ressource au milieu de' la victoire. Le souvenir des difficultés passées lui fait envisager des difficultés nouvelles. Son esprit, qui devait être plein de confiance et quasi de certitude, se tourne à la crainte de l'avenir : il considère quand il faut oser, il consulte quand il faut agir; il se dit des raisons pour les Romains, quand il faut mettre en exécution les siennes.

Gomme les fautes des grande hommes ont toujours des sujets apparents, Annibal ne laissait pas de se représenter des choses fort spécieuses : « Que son armée, invincible à la campagne, n'était nullement propre pour les sièges, ayant peu de bonne infanterie, point d'argent, point de subsistance réglée; que, par ces mêmes défauts, il avait attaqué Spolette inutilement après le succès de Trasimène, tout victorieux qu'il était ; qu un. peu avant la bataille de Cannes il avait été contraint de lever le siège d'une petite ville sans nom et sans force ; qu'assiéger Rome, ■* munie de toutes choses, c'était vouloir perdre la réputation qu'on venait d'acquérir, et faire périr une armée qui, seule, le faisait considérer; qu'il fallait donc laisser les Romains, enfermés dans leurs murailles, tomber insensiblement d'eux-mêmes ; et cependant aller s'établir proche de la mer, où Ion recevrait les secours de Cartilage commodément, et où il serait aisé d'établir la plus considérable puissance de l'Italie. )) Voilà les raisons qu'accommodait Annibal à la disposition où il se trouvait, et qu'il n'eût pas goûtées dans ses premières ardeurs.

En vain Maharbal lui promettait à souper dans le Capitole. Ses réflexions, qui n'avaient que l'air de sagesse et une fausse raison, lui firent rejeter comme téméraire' une cx)nfiance si bien fondée. Il avait suivi les conseils violents pour commencer la guerre avec les Romains, et il est retenu par une fausse circonspection quand il trouve l'heure de tout fim'r.

DE SAINT-ÉVHEMOND. 219

11 est certain que les esprits trop lins, comme étîût celui d'Aiiiiibal, se l'ont des difficultés dans les entreprises et s'arrêtent euxmêmes par des obstacles qui viennent plus de leur imagination que df la chose.

Il y a un point de la décadence des Etats, où leur ruiné serait inévitable si on connaissait la faciljté qu'il y a de les détruire; njais, pour n'avoir pas la vue assez nette ou le courage assez grand, on se conicnte du moins quand on peut le plus, tournant en prudence ou la petitesse de son esprit ou le peu de grau'lcur de son ame.

Dans ces conjonctures, on ne se sauve point par soi-même. Une vieille réputation vous soutient dans l'imagination de vos ennemis quand les véritables forces voiis abandonnent. Ainsi Annibal se met devant les yeux une puissance qui n'est plus. 11 se fait un fantôme de soldats morts et de légions dissipées, comme s'il avait encoreà combattre et à défaire ce qu'il a défait.

Et certes la confusion n'eût pas été moindre à Rome, après la bataille de Cannes, qu'elle l'avait été autrefois après la journée d' Alliai Mais au lieu d'approcher d'une ville où il eût porté l'épouvante, il s'en éloigna comme s'il eût voulu la rassurer et donner loisir aux magistrats de pourvoir tranquillement à toutes choses. 11 prit le parti d'attaquer (des alliés qui tombaient avec Rome, et qui se soutinrent par elle avec plus de facilité qu'elle ne se fût soutenue.

C'est là la première et la grande faute d'Annibal, qui fut aussi^ la première ressource des Romains . La consl ernation passée , ceux-ci ' augmentèrent de courage en diminuant de forces, et les Carthaginois diminuèrent de vigueur en augmentant de puissance.

Que si l'on veut chercher les causes de tous leurs malheurs, on on trouvera deux essentielles : la nonchalance de Carthage, qui laissait anéantir les bons succès, faute de secours, et l'envie précipitée qu'eut Annibal de mettre fin aux travaux avant que d'avoir fini la guerre.

1 a Bivière à trois oU quatre lieues de Rotne, près de laquelle les tlomains l'uient illfût8 par USb Gtulois. Geux-d se rendirent -maîtres de la ville, mais ils ne pureot prendre le Capitole, où une partie de la jeunesse s'était retirée. Voyez Tite Live, au cinquième livre de la première Décade, n \^^ IkvanidssL^

Après avoir goûté le repos, il ne fut pas longtemps sans vouloir goûter les délices; et il en fut charmé d'autant plus aisément, qu'elles lui avaient toujours été inconnues. Un homme qui sait mêler les plaisirs et les affaires n en est jamais possédé : il les quitte, il les reprend quaud bon lui semble, et dans Thabitude qu'il en a formée, il trouve plutôt un délassement d'esprit qu'un charme dangereux qui puisse* corrompre. Il n'en est pas ainsi de ces gens austères qui, par un changement d'esprit, viennent a goûter les voluptés. Ils sont enchantés aussitôt de leurs douceurs et n'ont plus que de l'aversion pom* l'austérité de leur vie passée. La nature, en eux, lassée d'incommodités et de peines, s'abandonne aux premiers plaisirs qu'elle rencontre. Alors, ce qui avait paru vertueux se présente avec un air rude et difficile; et l'âme, qui croit s'être détrompée d'une vieille erreur, se complaît en elle-même de son nouveau goût pour les choses agréables.

C'est ce qui arriva à Annibal et à son armée, qui ne manquait pas de l'imiter, dans le relâchement, puisqu'elle Tavait bien imité dans les fatigues.

Ce ne furent donc plus que bains, que festins, qu'inclinations et attachements. Il n'y eut plus de discipline, ni par celui qui devait donner les ordres, ni dans ceux qui devaient les exécuter. Quand il fallut se mettre en campagne, la gloire et l'intérêt réveillèrent Annibal, qui reprit sa première vigueur, et se retrouva luimême ; mais il ne retrouva plus la même armée. Il n'y avait que (le la mollesse et de la nonchalance. S'il fallait souffrir la moindre nécessité, on regrettait l'abondance de Capoue ; on songeait aux maîtresses, lorsqu'il fallait aller aux ennemis; on languissait des tendresses de l'amour, quand il fallait de l'action et dé la fierté pour les combats. Annibal n'oubliait rien qui pût exciter les courages : tantôt par le souvenir d'une valeur qu'on avait perdue, tantôt par la honte des reproches où l'on était insensible.

Cependant les généraux des Romains devenaient plus habiles, tous les jours ; les légions prenaient l'ascendant sur des troupes corrompues; et il ne venait de Carthage aucun secours qui pût ranimer une armée si languissante.

Mais plus Annibal trouvait de vigueur parmi les e^nenu's, moins il recevait de services des siens, plus il prenait sur lui-

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même ; et il n'ed pas croyable avec quelle vertu il se maintint eu Italie, d'où les Romains ne l'ont fait sortir, qu'en obligeant les Carthaginois à l'en retirer. Ceux-ci, défaits et chassés d'Espagne, battus et ruinés en Alnque,. eurent recours à leur Annibal, pour leur dernière ressource. 11 obéit aux ordres de son pays, avec la même soumission qu'aurait pu faire le moindre citoyen, et il n'y fut pas sitôt arrivé, qu'il en trouva les affaires désespérées.

Sdpion, qui avait vu les calamités de sa république, sous des chefs malheureux, en commandait alors les armées, dans les prospérités qu'il avait fait naître. Pour Ânnibal, il n'avait que le souvenir de sa bonne fortune, dont il avait mal usé ; mais il ne manquait en rien pour soutenir la mauvaise. Le premier, confiant de son naturel, et par le bonheur présent de ses affaires, était à la tête d'une armée qui ne doutait pas de la victoire. Le second augmentait une défiance naturelle par le mécliant état oii il voyait sa patrie, et par la mauvaise opinion qu'il avait de ses soldats.

Ces différentes situations d'esprit firent offrir la paix, et la rejeter, après quoi on ne songea plus qu'à la bataille. Le jour qu'elle fut donnée, Annibid se surpassa lui-même, soit à prendre ses avantages, soit à disposer son armée, soit à donner les ordres dans le combat : mais enfin le génie de Rome l'emporta sur celui de Carthage, et la défaite des Carthaginois laissa pour jamais l'empire aux Romains.

Quant au général, il fut admiré de Scipion, qui, au milieu de sa gloire, semblait porter envie à la capacité du vaincu ; et le vaincu, dont l'humeur était assez éloignée de vaines ostentations, crut toujours avoir quelque supériorité dans la science de la guerre : car, discourant un jour des grands capitaines avec Scipion, il mit Alexandre le premier, Pyrrhus le second, et lui-même le troisième ; à quoi répondit froidement Scipion : a Si vous m'aviez vaincu, en quel rang vous seriez-vous mis ? — Le premier de tous, » reprit Annibal.

11 est certain qu'il avait une merveilleuse capacité dans la\ guerre; et ces conquérants illustres, qui ont laissé un si grand 1 nom à la postérité, n'approchaient pas de son industrie, et pour ' assembler, et pour maintenir des armées. /

Alexandre passa en Asie, avec des Macédoniens qui obéissaient

à leur roi. S'il avait peu d'argent et peu de vivres, les batailles qu'il gagnait le mettaient dans l'abondance de toutes choses. Une ville priseou rendue lui livrait les trésors de Darius, qui devenait nécessiteux en son propre pays, à mesure qu'Alexandre en possédait les richesses. Scipion, dont je viens de parler, fit la guerre en Espagne et en Afrique, avec des légions que là république avait levées et qu elle faisait subsister. César eut les mêmes commodités, pour la conquête des Gaules, et il se servit des forces et de Tcirgent de la républiijue, même pour l'assujettir.

Pour notre Annibal, il avait joint à un petit corps de Carthaginois plusieurs nations, qu'il sut lier toutes par lui-même, et dont il put se faire obéir, dans une éternelle nécessité. Ce qui est encore plus extraoï'dinaire, les combats ne le mettaient guère plus à son aise ; il &e trouvait presque aussi embarrassé après le gain d'une bataille qu'auparavant. Mais s'il a eu des talents que les autres n'avaient pas, aussi a-t-il fait une faute, où apparemment ils ne seraient pas tombés.

Alexandre était si éloigné de laisser les choses imparfaites, qu'il allait toujours au delà, lorsqu'elles étaient consommées. Il ne se contenta pas d'assujettir ce grand empire de Darius, jusqu'à la moindre province. Son ambition le porta aux Indes, quand il pouvait accommoder la gloire et le repos, ce qui est rare, et jouir paisiblement de ses conquêtes. Scipion ne songea pas à se reposer, qu'il n'eût réduit Cartilage, et établi en Afrique les affaires des Romains ; et une des grandes louanges qu'on donne à César, c'est qu'il ne pensait jamais avoir rien fait tant qu'il lui restait quelque chose à faire.

Nil actum credens, dum quid superesset agendum * .

Quand je songe à la faute d' Annibal, il me vient aussitôt dans > l'esprit qu^on ne considère pas assez l'importance d'une bonne résolution dans les grandes choses. Aller à Rome après la bataille de Cannes fait la destruction de cette ville et la grandeur de Carthage; n'y pas aller produit avec le temps la ruine des Carthaginois et l'empire des Romains.

* I.iicain, hhars., 1. II, vers 657

J'ai vu prendre une résolution qui causait la perte d'un grand^ État si elle eût été suivie. J'en vis prendre une contraire le même / jour par un heureux changement qui fut son salut, mais ell^ donna moins de réputation à l'auteur d'un si bon conseil, qu<^ n'aurait fait la défaite de cinq cents chevaux ou la prise d'une ville peu importante*. Ces derniers événements frappent les yeux ou l'imagination de tout le monde. Le bon sens n'est admiré quasi de personne, pour n'être connu que par des réflexions que peu de gens savent faire. Revenons à notre Annibal.

Si le métier de la guerre, tout éclatant qu'il est, méritait seul de la considération, je ne vois personne chez les anciens qu'on pût raisonnablement lui préférer : mais celui qui le sait le mieux | n'est pas nécessairement le plus grand homme. La beauté de l'esprit, la grandeur de l'ame, la magnanimité, le désintéressement, la justice, une capacité qui s'étend à tout font la meilleure partie du mérite de ces grands hommes.

Savoir simplement tuer des gens, être plus entendu que les \ autres à désoler la société et à détruire la nature, c'est exceller ( dans une science bien funeste. Il faut que l'application de cette science soit juste, on du moins honnête; qu elle se tourne au ïÂen même de ceux qu'elle assujettit, s il est possible : toujours à l'intérêt de- son pays ou à la nécessité du sien propre. Quand elle devient l'emploi du caprice, qu'elle sert au dérèglement et à la fureur ; quand elle n'a pour but que de faire du mal à tout le m(mde, alors il lui faut ôter cette gloire qu'elle s'attribue, et la rendre aussi honteuse qu* elle est injuste. Or, il est certain qu' Annibal avait peu de vertus et beaucoup de vices : l'infidélité, l'avarice, une cruauté souvent nécessaire, toujours naturelle.

• * a Un jour que je lisais cet endroit avec M. de Saint-Évremond, je le priai de m'apprendre quelles étaient les deux résolutions dont il parle ; et voici l'éclaircissement qu'il voulut bien me donner : c: La couf , me dit-il, étant k Pontoise (en 1652] et le cardinal Mazarin considérant que M. le Prince n'en était pas éloigné, que Fuensaldagne s'avançait avec vingt-cinq mille hommes, et le duc de Lorraine avec douze mille, résolut de faire retirer le roi en Bourgogne, ne le croyant pas en sûreté à Paris. M. de Turenne ne se trouvait pas alors au conseil ; mais ayant appris cette résolution il s'y rendit incessamment et dit aux ministres que si le roi quittait Paris il n'y rentrerait jamais, et qu'il fallait y vaincre ou périr. Cela obligea le conseil de changer d'avis. » (Des Maizeaux.)

D'ailleurs, on juge d'ordinaire par le succès, quoi que disent les plus sages. Ayons toute la bonne conduite qu'on peut avoir : si l'événement n'est pas heureux, la mauvaise fortune tient lieu de faute, et ne se justifie qu'auprès de fort peu de gens. Ainsi, qu'Annibal ait mieux fait la guerre que les Romains, que ceux-ci soient demeurés victorieux par le bon ordre de leur république, et qu'il ait péri par le mauvais gouvernement de la sienne, c*est la considération d'un petit nombre de personnes. Qu'il ait été défait par Scipion, et que la ruine de Garthage soit arrivée en suite de sa défaite, c'a été une chose pleinement connue, d'où s'est formé le sentiment universel de tous les peuples.