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préparait les lits et le bain des chevaliers 1 , décorait les galeries destinées aux réunions et aux fêtes, dansait avec les nobles damoiselles, ou chantait sur la mandore de gentils lais d'amour.

« Si preint à devenir joyeux, joly et gracieulx et à faire balades, rondeaux, virelais et complaintes d’amoureux sentiment, et doulcement amour le foit si bon maistre, que nul ne s’en passoit. »

« Jà avoit choisi dame belle et digne d’estre ayniée , pour laquelle preindrent ses pensées à croistre en désirs chevaleureux ; et quant à danse ou à feste s’esbattoit, où ellefeut, là nul ne le passoit de gracieuseté et de courtoisie, chantoit chansons et rondeaux, dont luy-mème avoit faict le dict; mais il ne feut mie tost hardy de pleinement dire sa pensée, comme font les lobeurs (trompeurs) du temps présent; ains devant elle, et entre toutes dames, estoit plus doulx et bening que une pucelle. Toutes servoit , toutes honoroit pour l’amour d’une 2 . »

Mais ce doux sentiment ne faisait point oublier à l’écuyer des exercices plus belliqueux. Chargé du soin de l’écurie, il dressait des chevaux pour la chasse et la guerre. A sa voix, le coursier docile franchissait les barrières, les fossés et les palissades; il dévorait du pied la terre, et hennissait, comme au son des fanfares, lorsque le clairon sonne la charge, et que les épées se brisent sur les écus étincelants.

Le service militaire du château était au nombre des principaux devoirs des écuyers. Ils devaient relever les sentinelles et faire, à minuit, la ronde dans les cours et sur les remparts. Si le châtelain sortait à cheval , ils lui tenaient l’étrier, portaient son heaume , ses brassards, ses gantelets , son pennon et sa lance. 3 L’un

1 Les lis firent li escuier

Si coucha chacuns son seignor. ( Fabliau du Court Mcntel. )

a Livre des /aids du mareschal de Boucicaut.

3 Les jeunes gens poursuioient ,

Lances , bncinez portoient Des anciens chevaliers ;

Et la coustume aprenoient De chevauchier, et veoient Des armes les trois mestriers.

Puis devenoient archiers,

A table et partout servoient;

d’eux, monté sur un léger palefroy, conduisait à sa droite le cheval de bataille. Il le donnait à son maître, à l’approche de l’ennemi, laçait le heaume, rivait la visière avec soin , affermissait les jointures de la cuirasse et des autres pièces de l’armure 4 , et suivait le bon chevalier où le péril était plus grand. Son adresse, son dévouement et son courage n’avaient alors plus de bornes. Combattant moins pour sa vie que pour celle de son seigneur, toujours prêt à lui faire un rempart de son corps, à parer les coups qu’on lui portait, à lui abandonner son cheval et ses armes, il le relevait sanglant au milieu de la mêlée, assurait son triomphe, ou sans regret expirait à ses yeux 2 .

Dans les courts intervalles de paix, des jeux qui développaient l’agilité et la vigueur du corps, des courses de chevaux, de lances et de bagues, préparaient l’écuyer aux tournois et aux joutes à outrance. Les dames les animaient de leurs sourires, et accordaient le prix au vainqueur.

« Tant estoit grande l’ardeur de la volonté, qu’il avoit aux armes, que nulle peine ne luy estoit griefve, et ce qui eust été grand travail à ung aultre , à luy estoit grand soûlas. Dont maintenant s’essayoit à saillir sur ung coursi<fr tout armé ; puis aultre fois courroit longuement à pied, pour s’accoutumer à avoir longue baleine, et souffrir travail. Aultre fois férissoit d’une coignée ou d’ung mail, pour bien se duire au harnois et endurcir ses bras et ses mains. Il faisoit le soubresaut armé de toutes pièces , fors le bacinet , et en dansant le faisoit, armé d’une cotte d’acier. »

Item , sailloit sans mettre le pied à l’estrier sur ung coursier armé de toutes pièces.

Et les malectes troussoient

Derrière eulx inoult voulentiers

Puis gens (l armes devenoient Et leurs vertus esprouvoient Huit ou dix ans tous entiers.

Es grans voyages aloient ,

Puis chevaliers devenoient. ( Eustache Deschamps. )

1 • Si voit venir monseigneur Gauvain et deux escnyers , dont Pung menoit son destrier en destre, et portoit son glaive , et I’aultre son heaume , et Paultre son escu. » ( Lancelot du Lac. )

* J’ai ouï dire aux anciens capitaines, que jadis par les vieilles coutumes des batailles, lesgrandset premiers écuyers de nos rois de France dévoient être toujours auprès d’eux, sans jamais les désemparer ni abandonner, et ne faire que parer aux coups que l’on donne à leurs maîtres , ni sans s'amuser à autre chose qu'à cela. • Ainsi qu’on dit que lit ce brave et grand escuyer de Saint Séverin , à la bataille de Pavie , à l’endroit du roy François. Aussi y mourut-il en la bonne grâce et louenge de son rov, qui le sceut bien dire peu après. »

( Brantôme. )

Item , à ung grand homme monté sur ung grand cheval sailloit de terre à chevauchon sur ses espaulcs, en prenant le dict homme par la manche à une main, sans autre avantage.

Item y en mettant une main sur l’arçon de la selle d’un grand coursier, et l’aultre emprès les oreilles , le prenoit par les creins en plaine terre, et sailloit par entre ses bras de l’aultre part du coursier.

Item y si deux parois de piastre feussent à une brasse l’une près del’aultre, qui feussent de la haulteur d’une tour, à force de bras et de jambes, sans aultre aide, montoit tout au plus liault , sans cheoir au monter, ne au dévaler.

Item , il montoit au revers d’une grande eschelle dressée contre un mur tout au plus hault, sans toucher des pieds, mais seulement sautant des deux mains ensemble d’eschelon en eschelon, armé d’une cotte d’acier; et ostée la cotte, à une main sans plus montoit plusieurs eschellons. Et ces choses sont vrayes; et à maintes aultres grandes appertises faire duisit tellement son corps, que à peine peust-on trouver son pareil 4 . »

C’était à cette école de prouesse (pie les jeunes gentilshommes se préparaient à recevoir l’ordre de la chevalerie. Les veilles, les ennuis, les longues séparations, les voyages en lointains pays, à la recherche des aventures, les fatigues et les périls, rien ne leur semblait pénible pour mériter cette distinction glorieuse : un tel éclat resplendit sur cet apprentissage des armes, qu’un des plus brillants rejetons des lys, l’aimable et valeureux Charles VIII , s’honora du simple nom d’écuyer, jusqu’à l’immortelle victoire de Fornoue.

Quelquefois aussi de vieux guerriers, plus riches d’honneur que d 'avoir, portaient, toute leur vie, ce modeste titre 1 2 . Ayant pour seule fortune leur cheval de bataille, leur bonne épée et leur armure, ils n’osaient lever les yeux sur la chevalerie, et se contentaient d’en montrer l’expérience, la prud’homie et les vertus. Mêlés aux plus illustres chevaliers, consultés sur les traditions des joutes, des

1 Livre des faicls du mares chai de Boucicaut .

2 « L’escuyer quant il a bien voyagé , et a esté en plusieurs faicts d’armes, dont il en est sorty à honneur, et qu’il a bien de quoi maintenir l’estât de chevalerie (car aultrement ne luy est honneur, et vault mieulx estre bon escuyer que ung povre chevalier), doit requérir aulcun seigneur qui le face chevalier. »

( Authoine de la Salle. — Livre de ta Salade)