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queurs comme aux vaincus. On eut dit des jours de trêve, accordés entre deux batailles, pour ensevelir les morts.

Philippe, près de paraître devant Dieu (i35o), légua à son fils la défense du pays avec ses droits à la couronne. Les malheurs d’une cause sainte sont une consécration nouvelle pour les cœurs généreux. Elle peut longtemps encore éprouver des revers, et voir retarder son triomphe; mais Dieu ne laisse point prescrire sa justice éternelle.

L’avènement à la couronne de Jean de Valois donna à la chevalerie une impulsion nouvelle. Généreux autant que brave, il arma lui-mème, le jour de son sacre, un grand nombre de jeunes gentilshommes, et leur donna de magnifiques vêtements brochés d’or et de soie. Le temps n’était pas loin où le fer allait remplacer ces inutiles parures.

L’amour de la gloire et des aventures avait multiplié les brillantes fictions chevaleresques. Les romans de la Table Ronde et des Amadis, les épopées carlovingiennes, les chansons d e gestes, les fabliaux des trouvères et les ballades des troubadours étaient répandus dans tous les châteaux ; et leur lecture se prolongeait aux veillées d’hiver, quand le vent sifflait dans les créneaux, et que la sentinelle ne répétait point le cri d’alarme. Sans autre instruction que ces récits de bataille et cette poésie des romanciers et des ménestrels, les bons chevaliers aimaient à voir leur héros combattre seul contre une foule d’ennemis, et ne devoir qu’à son courage ses conquêtes et ses couronnes. Les exploits réels de Charlemagne et de ses fidèles , de Robert-le-Fort, de Tancrède et des pèlerins normands, chantés par la tradition, rendaient tout possible, et la crédulité naïve confondait souvent, avec les faits historiques, les fabuleuses légendes d’Artus, de Lancelot, d’Olivier et de Roland.

Cette disposition à accepter, sans critique, tout ce qui était merveilleux, cette admiration romanesque, pour des héros imaginaires, ne furent pas sans influence sur les désastres du pays. Brûlant du désir de se signaler à la manière des paladins, les chevaliers et les barons méprisèrent les plus simples précautions de la guerre. Ils marchèrent à rennemi isolément, comme à une fête, ou à un combat singulier, sans autre souci que de faire briller, au grand soleil, l’écharpe de leurs dames et leur vaillante épée. Les règles de la discipline mises en oubli tombèrent devant l’indépendance féodale; et il fallut l’expérience d’un siècle de revers et le génie de Duguesclin et de Dunois pour ramener la victoire sous la bannière des lys.

Le caractère héroïque du second Valois avait toutes les qualités et les défauts de

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son temps. Loyal en amitié, fidèle à sa parole et passionné pour la gloire, plein d’amour pour ses peuples et grand justicier, ce prince avait, dès le commencement de son règne, convoqué les États du royaume (i 355) et assuré aux députés des communes les memes prérogatives qu’à la noblesse et au clergé. Les trois ordres exprimèrent leurs griefs, avec une liberté entière. Des subsides considérables furent accordés ; et une ordonnance royale , conforme aux vœux des États, et que l’on a souvent comparée depuis à la grande charte de Jean-sans-Terre , redressa les abus et accorda des franchises, qui, sans le malheur des temps, eussent fixé les droits du peuple et du monarque 4 . La liberté est comme le phénix, sur cette noble terre de France. Quand elle semble s’éteindre, elle renaît de ses cendres, pleine de sève, de force et de jeunesse.

Les blessures d’un grand peuple s’effacent plus vîte que la honte; et il tardait au roi Jean de faire oublier la défaite de Crécy. Voyant la trêve près d’expirer , il réunit, à son château de Saint-Ouen, les plus vaillants gentilshommes de son royaume , au nombre de cinq cents , et constitua en leur faveur V Ordre de V Etoile. Chaque chevalier jurait de défendre la religion chrétienne, d’étre fidèle au roi, son droiturier seigneur, et de lui donner loyal conseil « soit d’armes soit d’autre chose, » de préférer dans les combats la mort à la fuite, de protéger les veuves , de visiter les malades et d’ensevelir les morts. Il était tenu en outre de porter, sur l’épaule gauche, une étoile d’or en broderie, de jeûner tous les samedis, ou de donner à pareil jour quinze deniers, en l’honneur des quinze joies de Notre Dame. L’amour adultère d’Édouard III , pour la belle comtesse de Salisbury, avait créé l’ordre de la Jarretière. Jean, inspiré par une plus noble pensée, montrait le ciel au héros qui mourait pour la défense du pays 1 2 . Les chevaliers de l’Étoile devaient bientôt justifier leur devise.

La France, ouverte aux Anglais sur toutes les côtes de l’Océan, était une seconde

1 Le consentement des trois ordres devenait necessaire pour donner à la loi force légale. Aucun subside ne pouvait être levé sans leur consentement , et ils se réservaient le choix des collecteurs d’impôts et le paiement des hommes de guerre. Personne , pas même le roi , n’était exempt de payer les subsides. Ce dernier promettait de ne plus altérer les monnaies et renonçait aux réquisitions de vivres et de transports que lui et ses grands officiers exerçaient en voyage. Défense à tout créancier de transporter sa dette à une personne plus puissante que lui. Ordre à toute juridiction de ressortir des juges ordinaires. Réforme des sergents et des droits extraordinaires qu’ils s’étaient arrogés. Commerce interdit aux juges. Confirmation des ordonnances protectrices des laboureurs. Sévères réglements contre les gens de guerre. Les capitaines sont rendus responsables des désordres de leurs soldats. Le logement n’est dû qu’un seul jour aux gens d’armes de passage. Enfin le roi s’obligeait à demander le consentement des États pour conclure paix ou trêve avec les Anglais.

Histoire des Etats généraux . — Chateaubriand , Etudes historiques .

2 Monstrant regibus astra viarn. ( Devise de V ordre de V Étoile. )

fois livrée à leurs ravages. Tandis qu’Édouard, du haut des murs de sa nouvelle conquête, menaçait la Picardie et l'Artois; que le roi de Navarre, Cliarles-le-Mauvais , faisait en Normandie l’apprentissage de sa vie de trahisons et de crimes, et que les bannières du duc de Lancastre flottaient sur les landes de Bretagne, le prince de Galles, débarqué à Bordeaux, s’avançait en chef débandé, plutôt qu’en conquérant , jusqu’au centre de la France. Les flammes, qui s’élevaient des villes et des campagnes, traçaient au loin sa marche. Le plus généreux comme le plus brave chevalier d’Angleterre n’avait point abandonné les traditions paternelles. Ses soldats chevauchaient à travers le Limousin, l’Auvergne, le Berriet le Poitou » ardant » les blés, effondrant les tonnaux pleins de vin , exillant (saccageant) tout le pays » en deçà de la province de Guyenne. »

Jean, qui venait de vaincre, sur les marches de Normandie, les Anglais réunis aux troupes du roi de Navarre, fut ému de colère à la nouvelle de cette invasion. Il ne donna congé à aucun de ses gens d’armes, mais accourut en grande hâte sur les bords delà Loire, avec ses quatre fils et son frère, les princes du sang royal et les plus braves chevaliers de France. Vingt-six ducs et comtes, plus de cent quarante bannières et vingt mille hommes d’armes 1 composaient son armée. Il passa la Loire à Amboiseet la Vienne au pont de Chauvigny; et marchant toujours droit à l’ennemi , il l’atteignit enfin , sur le soir, à deux lieues de Poitiers,

( 17 septembre i 3 jG) « logé en fort lieu » sur un plateau élevé, entouré de vignes et de haies vives.

Le roi Jean, à cette vue, se sentit rempli de joie; il arrêta Geoffroy de Cliarny , qui portait l’oriflamme, et fit dresser sa tente, non loin du camp anglais. Le lendemain , dès la pointe du jour, il communia avec ses fils à une messe solennelle, chantée sous son pavillon ; puis réunissant les princes de son lignage et les principaux seigneurs, il demanda leur avis. Tous pensèrent que le combat ne pouvait être différé, sans honte.

Chaque chevalier développa alors sa bannière, au nom de Dieu et de saint Denis. « Si sonnèrent les trompettes parmi l ost. Adoncques s’armèrent toutes gens et » montèrent à cheval, et vinrent sur les champs, où les bannières du roy ventil- » loient. Là put-on voir grand’noblesse de belles armures, de riches armoieries,

» de pennons, de belle chevalerie et écuyerie, car là estoit toute la fleur de » France; ni nid chevalier ni écuyer n’estoit demeuré à Lliotel , se il ne vouloit » être deshonoré. »

1 Soixante mille hommes environ , car chaque homme d’armes avait deux écuyers pour le servir.

Pendant que le connétable de Brienne et les maréchaux de Clermont et d’Audeneham rangeaient, au hasard, les troupes sur trois lignes, avant même d’avoir reconnu la position de l'ennemi, Jean parut, à cheval, sur le front de bataille, encourageant à haute voix hommes d’armes et conimw tiers , et louant Dieu de les voir en aussi grand nombre disposés à bien faire.

a Entre vous, dit-il, quand vous êtes à Paris, à Chartres, à Rouen, ou à » Orléans, vous menacez les Anglois, et vous souhaitez le bassinet en la tête » devant eulx. Or, y estes-vous, je les vous montre; si leur veuilliez contre » venger les ennuis qu’ils vous ont f°its. Car sans faute nous les combattrons. »

Il leur parlait encore, lorsque appercevant Eustache de Ribeaumont et trois autres chevaliers , qui s’étaient avancés jusqu’à portée d’arc du camp anglais :

« Seigneurs, leur dit-il, quelles nouvelles? »

« Sire , si aurez, s’il plaît à Dieu, une bonne journée sur vos ennemis. »

o Telle l’espérons-nous avoir, par la grâce de Dieu, respondit le roy. Or, nous » dites la manière de leur convenant (disposition) , et comment nous les pourrons » combattre. »

« Sire, nous avons vu et considéré les Anglois, dit, au nom de tous, messire » Eustache, si peuvent être par estimation deux mille hommes d’armes, quatre » mille archers, et quinze cents hommes de pied. Mais trop bellement et sage- » ment ont ordonné leur bataille, le long d’un chemin fortifié malement de » haies et de buissons, et ont vêtu cette haie de leurs archers, tellement qu’on ne » peult entrer, ne chevaucher en leur chemin, fors que parmi eulx , au coron » (coin) d’icelle haie, entre vignes et espinettes, sont leurs gens d’armes, tous à » pied, et leurs archers devant, en manière de herse. »

« Le roy dit : messire Eustache, comment y conseillez-vous à aller? j> #

« Sire, tout à pied, excepté trois cents armures de fer des vostres, tous des plus » apperts et hardis, durs, forts et entreprenants de vostre ost, et bien montés » sur la fleur des coursiers, pour rompre et ouvrir ces archers, qui ne seront mie » légers à desconfire. Et puis vos batailles et gens d’armes vitement suivre à pied, » et eulx combattre les Anglois de grand’volonté. »

Ce conseil plut au roi, dont le chevaleresque honneur ne savait comprendre que

les attaques de front, en plein jour, à la longueur de son épée. Il ordonna , sur-lechamp, à ses gens d’armes de mettre pied à terre, d'oter leurs éperons et de tailler, à cinq pieds, le bois de leurs lances. Les maréchaux de Clermont et d'Audeneliam choisirent les trois cents braves; et Jean, armé de toutes pièces, monta à cheval, pour les soutenir. Il était suivi d’un corps de volontaires allemands et de vingt chevaliers, recouverts d’armures semblables à la sienne. Cet ordre de bataille, qui parut à tous bel et bon , rappelait celui de Crécy , et rendait inutiles le nombre et la vaillance.

Les Français, aussi courageux que leurs ennemis, étaient six fois plus nombreux. Ils pouvaient tourner leur position, les envelopper dans leur camp, où la famine se faisait déjà sentir, et les forcer à descendre dans la plaine. A ce facile triomphe, sans péril et sans gloire, nos pères préférèrent la chance des batailles.

Les bons chevaliers, tous à leur rang, attendaient, sous leurs bannières, le signal de la charge, lorsque l’arrivée des cardinaux d’Lrgel et de Périgord, légats d’innocent VI vint suspendre le combat. Ils étaient partis de Poitiers de grand matin, avant d’entendre la messe, et accouraient, au nom du père commun des fidèles, arrêter cette effusion de sang humain. Cette admirable sollicitude des papes se retrouve à toutes les pages de l’histoire du moyen âge. Chefs de l’Europe chrétienne, par le consentement des peuples et des souverains, ils ne voyaient, dans tant d’états divers, qu’un seul et vaste empire, où devaient régner la loi et la paix du Christ.

« Très cher sire, avait dit le cardinal de Périgord, en s’inclinant profondément » devant le roi, vous avez cy toute la fleur de France assemblée contre une poignée » de gens. Si vous les pouvez avoir à vostre mercy sans bataille, il vous seroit plus » honorable que d’adventurer si noble chevalerie. Ils ne vous peuvent fuir. Si » vous prie que huy tant seulement et demain , jusques à soleil levant, vous leur » accordiez répit et souffrance (trêve),. et que je puisse chevaucher vers le prince , » et luy montrer en quel danger vous le tenez. »

« Sire, il nous plaît bien, responditle roy, mais retournez tantôt. »

Ce jour, qui était un dimanche , s’écoula en négociations stériles. Le prince de Galles offrait de rendre au roi ses prisonniers et ses conquêtes, de payer les frais de la guerre, et de s’engager par sa foi de ne pas guerroyer de sept années contre la France. Jean exigeait en outre qu’il se rendit prisonnier de guerre, avec cent de ses chevaliers.

Tandis que le cardinal passait d’un camp à l’autre, les jeunes chevaliers, pro-

fi tant de la trêve, parcouraient joyeusement le front des deux armées. Or, il advint que le maréchal de Clermont, dont l’écharpe brodée représentait une dame bleue sur un fond d’or, aperçut messire Jean Ghandos, paré du même emblème.

« Chandos, luy cria-t-il en courroux, depuis quand avez-vous empris à porter » ma devise? »

« Et vous, la mienne, respondit le capitaine englois? Car bientôt me trouverez » tout appareillé de prouver par fait d’armes que aussi bien est-elle mienne comme » vostre. »

Les deux chevaliers, fidèles à leur rendez-vous, se rencontraient, le lendemain, dans la mêlée , et Clermont tombait sous la lance de Chandos.

Les paroles de paix du cardinal de Périgord n’avaient pas eu le pouvoir de prolonger la trêve. Il fit ses adieux au Prince-Noir dont il était vassal :

<c Beau fds, lui dit-il en parlant, faites ce que vous pourrez; il vous faut com- » battre. Ni je ne puis trouver nulle grâce d’accord, ni de paix devers le roy de » France. »

Le fils d’Édouard , dans ce péril, ne désespéra point de sa fortune. Montrant la prudence consommée d’un vieux capitaine, il avait couvert, la veille, le front de ses archers, par un profond fossé; entouré, d’une double ligne de chariots, les parties les plus faibles de son camp, et occupé, pendant la nuit, une colline, qui dominait l’armée royale. Le combat souriait à son courage; les vivres lui manquaient, la retraite était impossible, et il n’avait d’autre alternative que de vaincre ou de mourir. Monté sur son cheval d’ébène, et revêtu d’une noire armure, qui lui valut un surnom célèbre, il encourageait ses compagnons, et faisait passer son intrépidité dans leurs âmes.

« Beaux seigneurs, leur disait-il, si nous sommes ung petit nombre contre la ;> puissance de nos ennemis, ne nous ébahissons mie pour ce; car la vertu et la » victoire gît, où Dieu la veult envoyer. Se il advient que la journée soit pour )> nous, nous serons les plus honorés du monde; si nous sommes morts, j’ai en- » core monseigneur mou père et deux beaux frères; et aussi vous avez de bons » amis, qui nous contrevengeront. Si vous prie que vous veuillez huy entendre à » bien combattre; car s’il plaît à Dieu et à saint George, vous me verrez bon » chevalier. »