NOTRE-DAME

Sans doute, c'est encore aujourd'hui un majestueux et sublime édifice que l'église de Notre-Dame de Paris. Mais, si belle qu'elle se soit conservée en vieillissant.il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner devant les dégradations, les mutilations sans nombre que simultanément le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument, sans respect pour Charlemagne qui en avait posé la première pierre, pour Philippe Auguste qui en avait posé la dernière.

Notre-Dame de Paris n'est point, du reste, ce qu'on peut appeler un monument complet, défini, classé. Ce n'est pas une église romane, ce n'est pas encore une église gothique-. Cet édifice n'est pas un type. Notre-Dame de Paris n'a point, comme l'abbaye de Tournus3. la grave et massive carrure, la ronde et large voûte, la nudité glaciale, la majestueuse simplicité des édifices qui ont le plein cintre pour générateur. Elle n'est pas, comme la cathédrale de Bourges, le produit magnifique, léger, multiforme, touffu, hérissé, efflorescent de l'ogive. Impossible de la ranger dans cette antique famille d'églises sombres, mystérieuses, basses, et comme écrasées par le plein cintre ; presque égyptiennes, au plafond près ; toutes hiéroglyphiques, toutes sacerdotales, toutes symboliques; plus chargées, dans leurs ornements, de losanges et de zigzags que de fleurs, de fleurs que d'animaux, d'animaux que d'hommes ; œuvre de l'architecte moins que de l'évêque ; première transformation de l'art, tout empreinte de discipline théocratique et militaire qui prend racine dans le bas empire et s'arrête à Guillaume le Conquérant. Impossible de placer notre cathédrale dans cette autre famille d'églises hautes, aériennes, riches de vitraux et

i. Ce beau chapitre (chapitre ier du livre III) renferme plus d'une erreur. Ce n'est pas au temps de Charlemagne que Notre-Dame fut commencée, mais dans la seconde moitié du xne siècle (1163), par l'évêque Maurice de Sulli. A la mort de Philippe Auguste (1223) les travaux étaient presque achevés. Cependant, ce n'est qu'en 1257 que le <■ maître d'œuvre ■ (l'architecte en chef), Jehan de Chelles, construisit le charmant portail méridional qui fait face à la montagne Sainte-Geneviève. Et après Jehan de Chelles, les travaux furent continués, peut-être par Etienne de Bonneuil, et sûrement par Pierre de Chelles, fils ou neveu de Jehan. Ce qui explique l'erreur de Victor Hugo, c'est i° qu'elle était conforme à une légende ancienne, 2° que Notre-Dame a été construite sur l'emplacement de deux églises, dédiées l'une à Saint-Etienne, l'autre à la Vierge Marie, et qui furent les premières cathédrales de Paris.

2. La vérité est que le monument appartient aux deux premières périodes du style gothique, le « lancéolé » de Philippe Auguste et le « rayonnant » de saint Louis. — Ce que Victor Hugo a bien fait de noter dans un paragraphe précédent, c'est qu'autrefois la façade de Notre-Dame n'était pas de plain-pied, mais s'élevait au-dessus d'un perron de « onze marches » .