DES PROGRES

DE \A UTTERATURE

A. considérer Fétal dos lettres avant leur renaissance, il n'est pas étonnant qu'elles fussent négligées par les uns, et méprisées par la plupart des autres; la superstition qui nait de rignorarice, et qui la reproduit à son tour, éloignait nos aïeux de tout ce qui peut étendre ou perieetionner le génie ;d'un autre côté, r austère fierté que leur inspirait la passion des arniesy leur liiisait croire indigue deux, de mêler de nouveaux lauriers à ceux qu'ils allaient cueillir dans des aventures périlleu» sesj les lettres n'avaient même alors nul attrait ; leurs plus sublimes productions, n'étaient que des chroniques romanesques, des ]égendes de chevalerie, pleines d'un faux merveilleux, et à rexcepLiou de quelques solitaires tourmentés de leur oisiveté, peu d'hommes s'adonnaient à l'élude.

Le nombre des littérateurs devint plus grand, lorsque les Bessarion, les Lascaris, et plusieurs autres Grecs, en nous apportant les bons modèles, nous eurent découvert lessouv-

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ces du bon goût; mais comme pour l'acquérir, il fallait commencer par étudier des r(>[;les inconnues, rapprocher des passages et les conàparer, connattre la propriété des termes, apprendre à construire des phrases el à les assorrir, s^appliquer povCv ainsi dire à dessiner, avant que 4 e^^^Y^i' ^ peindre^ plusieurs de liOb pùics, par uu reste d'insensibilité gothique, furent rebutés de ces détails minutieux, quoique nécessaires; et à quelques génies près, qui s'y livrèrent comme par instinct, la plupart firent peu de cas dii beau jour qui allait éclore^ ils n'en voyaient que de faibles lueurs, et ils avaient de la peine à les distinguer des ombres de la nuit qui avait précédé» et quMls regrettaient peut-être encore.

Ce ne fut que long-temps après, et vers la

fia du pénultième siècle, que daiib Taccroissement de ce jour heureux, on reconnut le prix des beaux arts, el qu on les estiuia d'autant plus, qu'ils s'avançaient vers la poi^ection d un pas moins lent et moins timide^ ce fui

alors que pour en presser davantage les succès, on voulut remonter jusqu'aux sources du beau, découvrir le germe et la progression des idées, étudier leur analogie, leurs^ rapports, apprcudi e à les combiner, à les iiour-

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rir les unes par les autres, et par leiir enchaînement, à leur donner plus de force et plus d^éolat qu'elles n'en reçoivent d'une imagination accoutumée à les entasser sans choix • et sans ordre. Ce fut alors que le génie osa s'élancer des bornes de l'art, au sein de la nature, pour la mieux saisir, et tju'aux simples traits de crayon , il joigtait enfin le charme du coloris et toute l'énergie d'un pinceau plein de grâces et de vie.

Avouons néanmoins que, malgré la haute réputation où les lettres étaient parvenues, on ne les cultiva pas aussi généralement que Ton fait de nos jours^ 1» grandeur et l'opulence les dédaignaient encorç. Les Mécènes qui les goûtaient étaient rares, et les Augustes dont elles célébraient les itictoires^ ne leur su u liaient quY»n passant-

Il n'en est pas de même aujourd'hui ; on letir rend hommage dans les lieux mêmes où elles n'avaient auparavant ni culte, ni autels; on leur sacrille dans les palais, dans le sanctuaire, au milieu des camps; et jusques sur le trône. Tous les jours dans les cercles les plus brillants, elles rapprochent les conditions, malgré le faste des dignités et l'orgueil de la naissance. De même cju au temps de Tancienne Grèce, on philosophait dans les jardins, sous

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les portiques, jusques dans les bains et les festins publics^ ainsi aujourd'hui ou ne parle

partout que science et littérature, et ceux qui ne les cultivent pas par goût^ veulent au moins s^en occuper par mode.

LETTRES

DE DIFFERENTS SOUVERAINS, eic.