Œuvres choisies, Volume 1

Il n'y a peut-être pas d'histoire particulière qui soit plus intéressaDte que celle de Fénelon. Ce n'est pas qu'elle soit remplie par de grands événements; car Fénelon a passé toute sa vie sur le seuil de la politique, sans jamais exercer, même indirectement, le pouvoir, et il n'a jamais gouverné que son diocèse. Mais ce prêtre, ce prélat, qui a eu le rare et précieux privilège de rendre la vertu aimable, a laissé une mémoire vénérée même parmi les incrédules; il a, comme écrivain, une place à part, et au premier rang, et dans un genre où on ne peut lui comparer personne; il a mêlé, dans sa politique, à beaucoup de chimères, beaucoup de vues hardies et fécondes; enfin, il a pris une grande part, et quelquefois une part tout à fait principale, aux trois grandes luttes de la liberté religieuse pendant le dix-huitième siècle : le protestas^sme , le quiétisme, et le jansénisme. Nos contemporains, gui Visent à peine les classiques, et qui même en ont réduit le nombre, pour en avoir plus vite fait avec eux, se contentent d'admirer Fénelon comme une sorte de rival de saint Vincent de Paul, et de savoir quUl a écrit, avec une éloquence un peu languissante, des ouvrages autrefois célèbres. Ils pensent que lé Télérriaque est un ennuyeux chef-d'œu- ▼re, moins long et plus élégant que le Grand Cyrus^ et ils se gardent bien de jeter les yeux sur la polémique relative à Mme Guyon et à l'Explication des maximes des saints j parce qu'ils n'ont ni goût ni aptitude pour la spiritualité et les discussions purement théologiques. Ils ne se doutent pas que toutes les questions traitées par Fénelon sont encore vivantes, et que notre pauvre humanité ne fait qu'agiter les mêmes problèmes, de siècle en siècle, sous des noms nouveaux.

François de Salignac de La Mothe-Fénelon naquit au château de Fônelon en Périgord, le 6 août 1651. Bossuet avait alors vingt-quatre ans, étant né la même année que Molinos, en 1637.

Pons^de Salignac, ou de Salagnac, comte de La Mothe-Fénelon, et père de Tarchevôque de Cambrai , avait épousé en premières noces Isabelle d'Esparbès de Lussan, fille du maréchal d'Aubeterre, et il en avait des enfants qui étaient déjà au service, lorsqu'il épousa Louise de laTrape de Saint- Abre, fille du marquis de Saint-Abre et dont le frère fut tué en 1673 au combat de Sintzheim, où il servait coinme lieutenant général sous les ordres de Turenne. Fénelon fut le fruit de ce second mariage. Nous n'insisterions pas sur la noblesse de sa famille, qui avait FàifEix>if. — I* «

n NOTICE SUR FÉNELON.

produit avant lui un grand nombre d'évêques , de généraux et d'ambassadeurs, si cette circonstance ne servait à expliquer le caractère aristoc.-atique des réformes rêvées par Fénelon.

Élevé jusqu'à l'âge de douze ans dans la maison paternelle, il acheva ensuite ses humanités dans l'université de Cahors, et prit, malgré sa grande jeunesse, les grades nécessaires pour entrer dans l'Église. Le marquis Antoine de Fénelon, son oncle, l'appela à Paris, où il acheva ses études au collège du Plessis. C'est là qu'il connut l'abbé de Noailles, depuis archevêque de Paris et cardinal , dont il fut si longtemps l'ami et si longtemps l'adversaire. On rapporte que Fénelon, comme Bossuet, prêcha dans les sociétés de Paris dès l'âge de quinze ans. C'était alors la mode de faire prêcher devant de belles dames les jeunes gens qui se destinaient à l'Église et dont le talent jetait un éclat prématuré. Cette coutume ne doit pas surprendre dans un temps où e^ qu'il y avait de plus brillant et- de plus frivole à la cour s'étouffait aux sermons àe Bourdaloue,. et oCi les écrits, de- controverse étaient dans les mains de tûutes les femmes.

Le hasard avait bien servi Fén^n, en le mettant sous la protection de son oncle* Le marquis était foncièrement religieux, quoique grand seigneur et officiel de réputation, et il recevait chez lui les hommes las plus distingués, par leur position dans le monde, leur piété et leur caractère persoimel. Féiaelon-^ y connut entre autres Bossuet^ qui eut longtemps pour lui un attachement paternel» et le duc de Beauvilliers, d'abord son protecteur, puis son ami,. et enfin son disciple. Saint VinceoL de Paul, qui venait de mourir en 1j&60„ avait fait partie de cette société, ainsi que }IL Olier,, fondateur de la congrégation, de SaintrSulpîoe. Le marquis perdit son fils unique, tué au siège de Candie en 1669l II. ne. lui resta qu^une fille,, mariée, depuis au- marquis de MontmoiBocy-Lavaly qui fuit la coostante amie de. Fénelon. Elle était pour lui comme uae. sœur, et ienuirqûs,, surtout depuis la perte de son fil», eut pour lui tous les- sentiments d'un p^ca».