LIVRE XI

sonnes de confiance que je n*ignorois pas sa mauvaise foi. Ainsi je m'imaginois n'être trompé qu*à demi, puisque je sa vois que j*étois trompé. Je faisois même de temps en temps sentir à Protésilas que je supportois son joug avec impatience. Je prenois souvent plaisir à le contredire y à bl&mer publiquement quelque chose qu'il avoit fait, à décider contre son sentiment; mais, comme il connoissoit ma hauteur et ma paresse, il ne s'embarrassoit point de tous mes chagrins. Il reyenoit opiniâtrement à la charge ; il usoit tantôt de manières prèssantés, tantôt de souplesse et d'insinuation: surtout quand ils'aperce- TOit quej'étois peiné contre lui, il redoubloit ses soins pour me fournir de nouveaux amusements propres à m'amollir , ou pour m'embarquer dans quelque affaire où il eût occasion de se rendre nécessaire et de faire yaloir son zèle pour ma réputation.

c Quoique je fusse en garde contre lui, cette manière de flatter mes passions m'entraînoit toujours : il savoit mes secrets ; il me soulageoit dans mes embarras; il faisoit trembler tout le monde par mon autortté. Enfin je ne pus me résoudre à' le perdre. Mais, en le maintenant dans sa place, je mis tous les gens de bien hors d'état de me représenter mes véritables intérêts. Depuis ce moment on n'entendit plus dans mes conseils aucune parole libre; la vérité s'éloigna de moi; l'erreur, qui prépare la chute des rois, me punit d'avoir sacrifié Philodès à la cruelle ambition de Protésilas; ceux mêmes qui avoient le plus de zèle pour l'État et pour ma personne se crurent dispensés de me détromper après un si terrible exemple. Moi-môme, mon cher Mentor, je craignois que la vérité ne perçât le nuage, et qu'elle ne parvint jusqu'à moi malgré les flatteurs; car, n'ayant plus la force de la suivre, sa lumière m'étoit importune. Je sentois en moi-même qu'elle m'eût causé de cruels remords, sans pouvoir me tirer d'un si funeste engagement. Ma mollesse et l'ascendant que Protésilas avoit pris insensiblement sur moi , me plongeoient dans une espèce de désespoir de rentrer jamais en liberté. Je ne voulois ni voir un si honteux état, ni le laisser voir aux autres. Vous savez, cher Mentor, la vaine hauteur et la fausse gloire dans laquelle on élève les rois ; ils ne veulent jamais avoir tort. Pour couvrir une faute, il en faut faire cent. Plutôt ^e d'avouer qu'on s'est trompé , et que de se donner la peine de revenir de son erreur, il faut se laisser tromper toute sa vie. Voilà l'état des princes foibles et inappliqués : c'étoit précisément le mien lorsqu'il feUut que je partisse pour le siège de Troie.

«En partant, je laissai Protésilas maître des aff'aires; il les conduisit, en mon absence, avec hauteur et inhumanité. Tout le royaume de Crète gémissoit sous sa tyrannie : maïs personne n'osoit me mander l'oppression des peuples; on savoit que je craignois de voir la vérité, «t que j'abandonnois à la cruauté de Protésilas tous ceux qui entreprenoient de parler contre lui. Mais moins on osoit iclater , plus le mal étoit violent. Dans la suite il me contraignit de chasser le vaillant Mérione, qui m'avoit suivi avec tant de gloire au siège de Troie. Il en étoit devenu jaloux, conune de tous ceux que j'aimois et qui mou- Iroient quelque vertu

a U faut qoe yotts sachiei, mon cber Mentor^ que tous mes malhemi» sont venus de là. Ce n'eM pas tant la mort de Au» fils qvi eausa la révolte des Cretois ^ue la veageanee 4es dieiu irrités contre mes loiblesses, et la baiae des peuplée, que Protésilas m'avoit attirée. Quand je répandis le sang de moa fils, les Cretois , lassés d'an gouvememotit rigoureux, avoient épuisé toute leur patienoe, et Thorreur de cette det^ nière action ne fit que montrer au deinors ee quiétoitdep«isiongtempa dans le fond des cœurs.

« Timociate me suint «u aiége de Troie, et rendit ocNOipte sei^^è* tement, par ses lettres à Protésilas, de tout ce qu^il pouvott découvrir. Je sentois bien que j'étois en captivité; mais je tâchois de n'y penser pas, désespérant d'y remédier. Quand les Créiois, à mon arrivée le révoltèrent, Protésilas et Timoorate forent les premiers à s'enfuià ils m'auroient sans doute abandonné, si je n^u^ été contraint de n enfuir presque aussitôt qu'eux. Comptez, mon dier Mentor, qm les hommes insolents pendant la prospérité sont toujours foibies et trem* blants dans la disgrâce. La tète leur tourne aussitôt que l'autorité absolue leur échappe. On les voit aussi nonpants qu'ils ont été hautains; et c'est ^n un moment qu'ils passent d'une extrémité à l'autre. »

Mentor dit à Idoménée : « Mais d'où vient donc que, connotssant à fond ces deux méchants hommes, vous les gardez encore auprès de vous comme je les vois? Je ne suis pas surpris qu'ils vous aient suivi, n'ayant rien de meilleur à faire pour leurs intérêts; je comprends même que vous avez fait une action généreuse de leur donner un asile dans votre nouvel établissement : mais pourquoi vous livrer enr coro à eux après tant de oruelles expériences?

— Voi]s ne savez pas, répondit Idom^ée, combien toutes les expériences sont inutiles aux princes ^unoUis et inappliqués qui vivent sans réflexion. Ils sont mécontents de tout; et ils n'ont le courage de rien redresser. Tant d'années d'habitude étoient des chaînes de fer qui me lioient à ces hommes, et ils m'obsédoient à toute heure. ]>epuis qae je suis ici, ils m'cmt jeté dans toutes les dépenses excessives que t(Ms avez vues ; ils ont épuisé cet Ëtat naissant ; ils m'ont attiré cette guerre qui alloit m'accabler sans vous. J'aurois bientôt éprouvé à Salente les mêmes malheurs que j'ai sentis en Crète; mais vous m'avez enûn ouvert les yeux, et vous m'avez tn^iré le courage qui nw non» quoit pour me mettre hors de servitude. Je ne sais ce que vous faites en moi ; mais, depuis que vous êtes ici, je me sens tm autre homme. »

Mentor demanda ensuite à Idoménée quelle étoit la conduite de Protésilas dans ce changement des affaires. « Rien n'est plus artificieux, répondit Idoménée, que ce qu'il a ftnt depuis votre arrivée. D'abord il n'oublia rien pour jeter indirectement quelque défiance dans mon esprit. U ne disoit rien contre vous, mais je voy(Hs diverses gens qui venoient m'avertir q^e ces deux étrangers étoient fort à craindre. « L'un, c disoient-ilS) est le fils du trompeur Ulysse ; l'autre est un homme oa*- « ché et d'un esprit pntfond : ils sont' accoutumés à errer de royaume « en royaume ; qui sait s'ils n'ont point formé quelque dessein sur celui* « ci? Ces aventuriers racontent eux-mêmes qu'ils ont causé de grands

■r(tFO«faiesd«BS tous ies psys où ils OBt passé : yoici &n £ut naissant « et Mal ajfermiy les iDoindres mouvements pourroient le renverser. •

« Protéaâlas ne ckistHt fiieo^ mftis il tâohoit de me faire entrevoir le danger et Fezcôs de toutes ces réfennes que v4»hs me faisiez «ntrefarewire. 11 me prenoit ^r laon propre intérêt. « Si vous mettez, me «t disoit^ily les penples dans Tabondance, ils ne travailleront plus ; ils « dtttieodfsont fiers, iiniocileft, et seront toujours prêts à se révcdter : il < n'y a que la foiblesse et la misère qui ks rendent souples et qui les « empêchent de résister à ^autorité. « Souvent il t&cboit de reprendre son anctenne autorité pour m'entratner, «t il la couvroit d*un prétexte :de zèle pour mo(n senrice. -« En'^ulant soulager les peuples, me dis 80î(-U, vous rabaissez la ipuissaiice royale, et parla vous ùiites au « pepule môme un tort irréparabie, car il a besoin qu'on le tienne « htts pour son propre repos. »

te A tout cela je répondois que je saursâfi bioR te^ir les peuples dans leur devoir en me faisant «âner d'eux; ea ne relâchant rien de mon jautorité , quoique je les souiageasse ; en. punissant avec fermeté toaa tes icoupables; en&n en donnant aux «a£infts une bonne éducation, et il .tout le peuple une «xacte disdpline, ipmir le t^ir<lanaune vie simple, flobre et laborieuse. Hé quoi 1 diâois-je^ me peut-on pas soumettre un peuple saifô le faire mourir de faim? Quelle inhumanité, quelle politique brutale! Ck)mbien voyons^nous de peuples traités doucement, et trës^fidèèes À leurs princes f Ce qui cause les révoltes, c'est l'ambitùm et l'inquiétude des grands d'un £(at, quand on leur a 4onné trop de licence , et qu'on a laissé leurs passions s'étendre sans bornes ; o*est la multitude des grands et des petits qui vivent dana^la mollesse, dans le fane et dans l'msiveté; c'est la trop grande abondanoe d'hommes adonis à la guerre, qui ont négligé toutes les occupations utiles qu'il faut prendre dans les temps de paix ; «[ifin , c'est le désespoir des peuples cxsaltiaités ; c'est la dureté, la hauteur des rois, et leur mollesse, qui Jes rendent incapables de veiller sur tous les membres de l'État pour aprévenir les troubles. Voilà ce qui cause les révoltes, et non pas le pain ipt'on laisse manger en paix au. laboureur après qu'il l'a gagné à la »aeur de son visage. ^

« Quand Protésilas a vu que j'étois inébranlable dans ces maximes, il m pris un parti tout opposé à sa conduite passée : il a commencé k suivre ces maximes, qu'il n'avoit pu détruire; il a fait semblant de les goûter, d'en être convaincu, de m'avoir obligation de l'avoir éclairé làdessus. H va au-devant de tout ce que je puis souhaiter pour soulager ies pauvres; il est le premier à me représenter leurs besoins et à crier contre les dépenses excessives. Vous savez môme qu'il vous loue, qu'il vous témoigne de la confiance, et qu'il n'oublie rien pour vous plaire. Pour Timocrate, il commence à n'être plus si bien avec Pro- 'lésilas; il a songé à se tendre indépendant ; Protésilas en est jaloux, -et c'est en partie parleurs différends que j'ai découvert leur perfidie. »

Mentor , souriant , répondit ainsi à îdoménée : « Quoi donc ! vous aveï été foible jusqu'à vous laisser tyrsmniser pendant tant d'années par deux traîtres dont vous connoissiez la trahison l — Ah I vous ne ^VM

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pas, répondit Idomênêe, ce que peuvent les hommes artificieux sur un roi foible et inappliqué qui s'est livré à eux pour toutes ses affaires. D'ailleurs, je vous ai défà dit que Protésilas entre maintenant dans toutes vos vues pour le bien public. » Mentor reprit ainsi le discours d'ua air grave : <c Je ne vois que trop combien les méchants prévalent sur les bons auprès des rois ; vous en ôtes un terrible exemple. Mais vous dites que je vous ai ouvert les yeux sur Protésilas ; et ils sont encore fermés pour laisser le gouvernement de vos affaires à cet homme indigne de vivre. Sachez que les méchants ne sont point des hommes incapables de faire le bien; ils le font indifféremment, de môme que le mal, quand il peut servir à leur ambition. Le mal ne leur coûte rien à faire, parce qu'aucun sentiment de bonté ni aucun principe de vertu ne les retient; liQais aussi il font le bien sans peine, parce que leur corruption les porte à le faire pour paroître bons, et pour tromper le reste des hommes. A proprement parler, ils ne sont pas capables de la vertu, quoiqu'ils paroissent la pratiquer; mais ils sont capables d'ajouter à tous leurs autres vices le plus horrible des vices , qui est Fhypocrisie. Tant que vous voudrez absolument faire le bien , Protésilas sera prêt à le faire avec vous, pour conserver l'autorité; mais, si peu qu'il sente en vous de facilité à vous relâcher, il n'oubliera rien pour votfS faire retomber dans l'égarement, et pour reprendre en liberté son naturel trompeur et féroce. Pouvez -vous vivre avec honneur et en^repos pendant qu'un tel homme vous obsède à toute heure, et que vous savez le sage et le fidèle Philoclès pauvre et déshonoré dans l'Ile de Samos?

<E Vous reconnoissez bien, 6 Idoménée, que les hommes trompeurs et hardis qui sont présents entraînent les princes foibles ; mais vous devriez ajouter que les princes ont encore un autre malheur qui n'est pas moindre; c'est celui d'oublier facilement la vertu et les services d'un homme éloigné. La multitude des hommes qui environnent les princes est cause qu'il n'y en a aucun qui fasse une impression profonde sur eux : ils ne sont frappés que de ce qui est présent, et qui les flatte; tout le reste s'efface bientôt. Surtout la vertu les touche peu , parce que la vertu, loin de les flatter, les contredit et les condamne dans leurs foiblesses. Faut-il s'étonner s'ils ne sont point aimés, puisqu'ils ne sont point aimables, et qu'ils n'aiment rien que leur grandeur et leur plaisir? »

Après avoir dit ces paroles, Mentor persuada à Idoménée qu'il falloit au plus tôt chasser Protésilas et Timocrate, pour rappeler Philoclès. L'unique difficulté qui arrôtoit le roi, c'est qu'il craignoit la sévérité de Philoclès. « J'avoue, disoit-il, que je ne puis m'empêcher de craindre un peu son retour, quoique je l'aime et que je l'estime. Je suis depuis ma tendre jeunesse accoutumé à des louanges, à des empressements et à des complaisances que je ne saurois espérer de trouver dans cet homme. Dès que je faisois quelque chose qu'il n'approuvoit pas , son air triste me marquoit assez qu'il me condamnoit. Quand il étoit en particulier avec moi, ses manières étoient respectueuses et modérées, mais sèches.

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— Ne voyez-vous pas, lui répondit Mentor, que les princes gâtés nar

et qu'on n'est pas prêt à les flatter dans l'usage le plus injuste de leur puissance. Toute parole libre et généreuse leur paroît hautaine, critique et séditieuse. Ils deviennent si délicats, que tout ce qui n'est point flatteur les blesse et les irrite. Mais allons plus loin. Je suppose que Philoclès est effectivement sec et austère : son austérité ne vaut-elle pas mieux que la flatterie pernicieuse de vos cooseillers? Où trouverez-vous un homme sans défauts ? et le défaut de vous dire trop hardiment la vérité n'est-il pas celui que vous devez le moins craindre? que dis-je! n'est-ce pas un défaut nécessaire pour corriger les vôtres, et pour vaincre ce dégoût de la vérité où. la flatterie vous a fait tomber? II vous faut un homme qui n'aime que la vérité et vous, qui vous aime mieux que vous ne savez vous aimer vous-même, qui vous dise la vérité malgré vous , qui force tous vos retranchements : et cet homme nécessaire, c'est Philoclès. Souvenez-vous qu'un prince est trop heureux quand il naît un seul homme sous son règne avec cette générosité; qu'il est le plus précieux trésor de l'État, et que la plus grande punition qu'il doit craindre des dieux est de perdre un tel homme, s'il s'en rend indigne, faute de savoir s'en servir.

a Pour les défauts des gens de bien , il faut les savoir connoître , et ne laisser pas de se servir d'eux. Redressez-les; ne vous livrez jamais aveuglément à leur zèle indiscret ; mais écoutez-les favorablement ; honorez leur vertu ; montrez au public que vous savez la distinguer ; surtout gardez-vous bien d'être plus longtemps comme vous avez été jusqu'ici. Les princes gâtés comme vous l'étiez, se contentant de mépriser les hommes corrompus, ne laissent pas de les employer avec confiance et de les combler de bienfaits : d'un autre côté, ils se piquent de connoître aussi les hommes vertueux; mais ils ne leur donnent que de vains éloges, n'osant ni leur confier les emplois, ni les admettre dans leur commerce familier, ni répandre des bienfaits sur eux. »

Alors Idoménée dit qu'il étoit honteux d'avoir tant tardé à délivrer l'innocence opprimée , et à punir ceux qui l'avoient trompé. Mentor n'eut même aucune peine à déterminer le roi à perdre son favori : car aussitôt qu'on est parvenu à rendre les favoris suspects et importuns à leurs maîtres, les princes, lassés et embarrassés, ne cherchent plus qu'à s'en défaire; leur amitié s'évanouit, les services sont oubliés; la chute des favoris ne leur coûte rien, pourvu qu'ils ne les voient plus.

Aussitôt le roi ordonna en secret à Hégésippe, qui étoit un des principaux officiers de sa maison, de prendre Protésilas et Timocrate, de les conduire en sûreté dans l'île de Samos, de les y laisser, et de ramener Philoclès de ce lieu d'exil. Hégésippe, surpris de cet ordre, ne put s'empêcher de pleurer de joie. « C'est maintenant, dit-il au roi, que vous allez charmer vos sujets. Ces deux hommes ont causé tous vos malheurs et tous ceux de vos peuples ; il y a. vingt ans qu'ils font gémir

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tons tes gens de bien, et qn*à peine o9&4-on laôBse gémir, tant leur tyrannie est cruelle; ils accablent tous ceux qni entreprennent d»aBer à TOUS par un autre canal <iue îe leur. » Ensuite Hégésippe découvrit su roi un grand nombre de perËdies et d^nhumanités commises par ces deux hommes, dont le roi n'aToit jamais «ntendu parler, paroe qœ personne n'osoit les accuser. H luitaconta môme ce quNl avottdéocmvert d'une conjuration secrète pour faire périr Mentor. Le roi^eut horreur de tout ce qu'il voyoit.

Hégésippe se hâta d'aller prendre Protésilas dans sa maison: elle étoit moins grande, mais plus commode et plus riante que celle du roi; rarchitecture étoit de meilleur goût; Protéâlas l*avoit ornée avec une dépense tirée du sang des miséraMes. Il étoit alors dans un salon de marbre, auprès de ses bains, couché négligemment «ur un lit de pourpre avec une broderie d'or; il iwroissoit las et épuisé de ses travaux; ses yeux «t ses sourcils mbntroient Je ne sais quoi d'agité, de somr bre et de farouche. Les plus grands de l'État étolent autour de lui, rangés sur des tapis, composant leur visage sur celui de Protésilas, dont ils observoient jusqu'au moindre clin d'œil. A peine travroit-il la bouche, que tout le monde se récrioit pour admirer t5e qtf il alloit dire. Un des principaux de la troupe lui racontoit avec des exagérations ridicules ce que Protésilas lui-môme avoit fait pour le roi. Un -autre lui assuroît que Jupiter, ayant trompé sa mère, lui avoit donné la vie, et qu'il étoit fils du père des dieux. Un poète venoitde lui chanter des vers où il assuroit que Protésilas, instruit par les Muses, avoit égalé Apollon pour tous 'les ouvrages d'esprit. Un autre poète, encore plus lâche et plus impudent, l'appeloit, dans ses vers, l'inventeur des beaux-arts, et le père des peuples, qu'il rendoit heureux; U le dépeignoit tenant en main la corne d'abondance.

Protésilas écoutoit toutes ces louanges d'un air sec, distrait et dédaigneux, comme un homme qui sait bien qu^l en mérite encore de plus grandes, et qui fait trop de grâce de se laisser louer. Il y avoit un flatteur qui prit laTiberté de lui parler à l'oreiHe, pour lui dire qudque chose de plaisant contre la police que Mentor tâchoit d'établir. Protésilas sourit; toute l'assemblée se mit "aussitôt à rire , quoique la plupart ne pussent encore savoir ce qu'on avoit dit. Mais Protésilas reprenant bientôt son air sévère et hautain, chacun rentra dans la crainte et dans le silence. Plusieurs nobles cheréhoient le moment où Protésilas pourroit se tourner vers eux et les écouter ; ils paroissoient émus et embarrassés ; c'est qu'ils avoient à lui demander des grâces : leur posture suppliante parloit pour eux : ils paroissoient aussi soumis quHme mère au pied des autels, lorsqu'elle demande aux dieux la guérison de son fils unique. Tous paroissoient contents, attendris, pleins d'admiration pour Protésilas, quoique tous eussent contre hri, dans le cœur, une rage implacable.

Dans ce moment Hégésippe entre, saisit Tépée de Protésilas, ôtlui déclare de la part du roi qu'il va l'emmener dans Pîle de Samos. A ces paroles, toute l'arrogance de ce favori tomba, comme un rocfeer qui se détache du sommet d'une montagne escarpée. Le Toîlâ qui se