Œuvres complètes d'Augustin Fresnel
Les Œuvres complètes d'Augustin Fresnel sont publiées aux frais de l'État par les soins du Ministère de l'Instruction publique, en exécution d'un arrêté pris en 1861 par M. Rouland, alors Ministre de l'Instruction publique et des Cultes, sur le rapport du Comité des travaux historiques et des Sociétés savantes, présidé par M. Le Verrier.
Cette édition nationale fait partie de la Collection scientifique commencée en 1 843 par la réimpression des Œuvres de Laplace, et qui doit comprendre celles de Lavoisier, de Lagrange, de Denis Papin, de Cuvier, etc.
La publication des Mémoires, Notes et Fragments de Fresnel sur la théorie de la lumière^ devait être placée sous la direction d'un éditeur qui eût spécialement cultivé cette branche de la haute physique. M. de Senarmont, proposé par M. Le Verrier au choix du Ministre, avait à une aussi importante et difficile mission des titres tout particuliers, en raison de ses travaux personnels sur la lumière, et comme l'un des plus éminents et des plus zélés commentateurs d'un auteur dont il avait curieusement recherché et recueilli jusqu'aux moindres opuscules. Mais avant d'accepter la position qui répondait à l'un de ses vœux les plus chers, il lui fallut s'assurer du concours de M. Léonor Fresnel , unique héritier d'Augustin et possesseur de ses manuscrits. 1. »
il AVERTISSEMENT.
Cette démarche ne pouvait qu'être accueillie avec autant d'empressement que de reconnaissance par M. Léonor Fresnel. Occupé depuis plusieurs années à préparer la publication des Œuvres de son frère, il était au moment de solliciter une collaboration qu'il savait déjà lui être assurée, lorsqu'il fut prévenu par les généreuses propositions de M. de Senarmont, au mois de mai 1861.
Sans attendre les décisions administratives à intervenir, M. de Senarmont, dès qu'il eut à sa disposition les matériaux nécessaires, aborda avec toute l'ardeur du plus vif amour de la science le long et épineux travail du triage , de la classification et des annotatious des écrits d'Augustin Fresnel relatifs aux théories physiques, tandis que, de son côté, son collaborateur se chargeait plus spécialement de coordonner et de commenter les documents concernant l'invention et la construction des phares lenticulaires.
Ces travaux préparatoires, avec la confection des copies pour l'impression, n'exigèrent pas moins d'une année entière. Aussitôt qu'ils purent être considérés comme terminés, M. de Senarmont demanda par la lettre suivante, adressée à S. E. le Ministre de l'Instruction publique et des Cultes, le q3 mai 1 862, l'autorisation de faire immédiatement mettre l'ouvrage sous presse :
Monsieur lb Mibustrb,
Vous avez décidé que les Œuvres complètes d'Augustin Fresnel feraient partie des documents scientifiques publiés par votre Ministère, et j'ai été chargé de préparer, avec M. Léonor Fresnel , frère de l'auteur, les matériaux de cette publication.
Notre travail est aujourd'hui terminé et peut être mis sous presse; il forme la matière de trois volumes in-4° d'environ 5oo pages, en supposant le caractère et le format semblables à ceux des œuvres de Laplace , publiées à l'Imprimerie impériale de 1 843 à 18/17. Les Œuvres de A. Fresnel se composeront d'une série de Mémoires, pour la plupart inédits, où l'on peut suivre le développement progressif des idées théoriques et des découvertes qui forment
AVERTISSEMENT. m
aujourd'hui les bases fondamentales de l'optique. La construction des phares est l'objet d'un chapitre spécial assez étendu; un choix de lettres offrira des documents intéressants pour l'histoire de la science; enfin quelques pièces détachées et une courte notice biographique achèveront de faire connaître à la fois l'homme et l'auteur.
Les éditeurs ne se sont pas bornés à classer ces documents; un grand nombre de renvois et quelques notes très-succinctes rétablissent l'unité et une sorte de concordance générale entre les divers Mémoires sur un môme sujet, composés souvent à des époques différentes; chaque pièce porte à cet effet un numéro d'ordre et des divisions multipliées en paragraphes. Par ce moyen on a rendu la coordination systématique indépendante de la pagination.
J'oserai maintenant, Monsieur le Ministre, vous demander que l'impression commence très-promptement et soit poussée le plus activement possible. M. Léonor Fresnel et moi désirons également voir notre travail terminé, et nous nous engageons à ne jamais faire attendre la correction des épreuves.
H. DE SKMRMOVr.
Le Ministre répondit le 7 juin, conformément à l avis du Comité des Sociétés savantes, par un arrêté qui chargeait conjointement MM. de Senarmont et Léonor Fresnel des fonctions d'éditeurs pour la publication, à l'Imprimerie impériale, des Œuvres d'Augustin Fresnel.
Le 26 juin, M. de Senarmont invitait, par une dernière lettre, son collaborateur à venir examiner avec lui les spécimens d'impression, et le 3o, la veille même du jour pris pour l'entrevue, il succombait à une affection du cœur. . . !
Lorsque, après une telle perle, M. Léonor Fresnel put reprendre la tâche pieuse à laquelle il s'était voué , il dut s'occuper avant tout du successeur à donner à M. de Senarmont, et crut suivre encore les inspirations de ce guide si regretté, en demandant qu'il fût remplacé par M. Emile Verdet, sou collaborateur aux Annales de chimie et de physique, maître de Conférences à l'Ecole normale supérieure et professeur à l'École polytechnique.
i» AVERTISSEMENT.
M. Verdet accueillit dès l'abord les ouvertures qui lui furent faites à ce sujet comme s'il se fût agi de l'exécution d'une dernière volonté de son illustre ami, et, par décision ministérielle du h juillet 1 86a , il fut appelé à éditer les œuvres scientifiques d'Augustin Fresnel.
Le travail du premier éditeur fut scrupuleusement revu dans son ensemble et dans ses moindres détails. Cette révision, que M. de Senarmont s'était proposé de faire conjointement avec celui-là même qui allait sitôt lui succéder, amena de légères modifications dans la classification , notamment par le retranchement de quelques pièces formant double emploi. Elle donna lieu d'ailleurs de compléter les commentaires et annotations par diverses additions, au nombre desquelles sont particulièrement À citer le Commentaire de M. de Senarmont au Mémoire de Fresnel sur la double réfraction, et l'Introduction de M. Emile Verdet.
Cette Introduction, qui sera considérée sans doute comme l'un des plus remarquables écrits de l'éminent professeur, ne put être terminée qu'au mois de février dernier. Après en avoir conféré avec son collaborateur, il se disposait à apporter quelques modifications de détail à sa composition toute de premier jet, lorsqu'il se trouva presque subitement forcé de suspendre ses travaux par les rapides progrès d'une maladie organique des plus graves. Un repos absolu lui fut dès lors prescrit, et il alla le chercher à Avignon, dans le sein de sa famille, où il s'éteignit, le 3 juin, à l'âge de quarante-deux ans. . .!
Ainsi la déplorable fatalité qui avait arrêté le cours des découvertes d'Augustin Fresnel a semblé s'être attachée à la publication de ses Œuvres, en atteignant successivement, au milieu d'une brillante carrière scientifique, Savary, qui le premier s'était occupé de leur classement, Henri de Senarmont, qui les avait classées et annotées en totalité, enfin Émile Verdet, qui avait su améliorer et compléter l'excellent travail de son prédécesseur.
Au moment de son décès, Emile Verdet avait rempli sa tâche d'éditeur sous les rapports les plus importants, et sa fin prématurée n'aura pas du moins laissé incomplète l'œuvre à laquelle son nom l estera désormais attaché avec celui de Henri de Senarmont.
