III

OBSERVATIONS G&lélULBS SUR LA DISTRIBUTION DES PRUX.

Lorsque MM. Arago et Fresnel eurent trouvé les moyens d'augmenter la puissance des lampes qui doivent éclairer les phares, et que M. Fresnel, par la construction et l'assemblage des lentilles , fut parvenu à leur donner l'éclat et la diversité convenables, la Commission s'assura de leurs portées par des expériences qui lui firent connaître la distance à laquelle on pourrait apercevoir, dans les temps ordinaires, la lumière des feux de chacune des espèce» que l'on vient de décrire; et c'est d'après ces connaissances acquises que le Système général de la distribution des feux sur toute l'étendue des côtes de France a été arrêté ainsi qu'il suit :

Les phares du premier ordre, destinés à être vus de plus loin que les autres et à donner les. premières indications sur la route qu'il faut tenir pour prolonger les côtes ou aller chercher un abri pendant la nuit, sont ceux qui ont fixé d'abord son attention. Ce sont en conséquence ceux dont ou parlera en premier lieu; il sera ensuite question de tous les feux secondaire» situés entre deux phares consécutifs du premier ordre.- On n'omettra pas de faire connaître leurs apparences, avec les raisons qui les ont fait choisir, ainsi que les divers avantages que la navigation peut en retirer.

Il parait indispensable, avant d'entrer en matière, de rassembler ici sous un seul point de vue les différentes portées des trois diverses espèces de phares du premier ordre, afin de pouvoir fixer invariablement quel est le plus grand intervalle que l'on puisse mettre de l'un à l'autre. On a vu que les phares du premier ordre à huit lentilles pouvaient être aperçus à i t ou i a lieues: nous nous en tiendrons à lu^pius petite de ces évaluations, et nous supposerons qu'on les voit à 1 1 lieues. La lumière des phares à seize lentilles se voit . m. 33

N" \\ I \ ). à la distanre de o lieues, el relie des feux fixes à 7 ou 8 lieues: mais nous admettrons que res derniers ne portent qu'à 7 lieues.

Il ne serait pas prudent d'espacer les phares sur la côte, en partant de la distance à laquelle on peut voir feux de la plus grande portée. Il faut, au contraire, fixer les distances qui doivent les séparer d'après la portée des phares qui se voient de moins loin. Ainsi les feux fixes qui portent à 7 lieues sont ceux qui ont servi à établir la règle générale de ne pas placer les phares du premier ordre à plus de 1 h lieues les uns des autres, du moins tant que les localités ont pu le permettre. On ne s'est écarté de celte règle qu'à l'égard : r du phare d'Ailly, qui est à no lieues -i/3 du cap Grisnez , parce que tout phare du premier ordre placé entre les deux eût été sans utilité, car les grands bâtiments se tiennent très au large de la côte située entre ces deux phares : a" du phare du cap Fréhel, éloigné de :u lieues a/3 de celui du cap la Hague: les Iles d'Aurigny, Jersey et Guernesey se trouvent entre ces deux phares, et les grands bâtiments passent au large de toutes ces îles; quant aux petits navires, ils fréquentent la passe de la Déroute, et l'on a placé sur la rôle des feux secondaires d'après lesquels ils pourront se diriger pendant la nuit: 3° du phare de Biarritz, qui est à 'ta lieues a/3 de la tour de Cordouan: mais toute la côte depuis la Gironde jusqu'à Bayonne est peu fréquentée, et les grands bâtiments n'en approchent jamais : le seul point où l'on puisse aborder est le has&in d'Arcachon. Les localités n'ont pas permis de mettre entre les phares des cotes de In Méditerranée, tels que ceux du cap Béarn, du fort Brescou et du fort de Sa int-Genest . situé aux bouches du Rhône, des distances moindres de 1 o lieues à 1 7 lieues a/3 ; mais l'air est en général plus transparent sur les côtes de cette mer que sur celles de l'Océan. Les feux y conserveront plus souvent leur portée; ainsi les désavantage* du trop grand éloignement seront moins sensibles.

Les trois espèces de phares du premier ordre sont distribuées, sur tout** l'étendue de la côte, de manière qu'il y ait toujours un feu fixe entre deux feux tournants d'espèces différentes; de sorte que, si d'un côté le phare le plus proche est à huit lentilles, celui qui sera de l'autre côté en aura seize. Les phares à feux fixes qui présentent les moines apparences de lumière seront en conséquence séparés par deux distances d'au moins th lieues chacune, ce qui fait en tout 38 lieues. Ainsi, il faudrait^upposer qu'un vaisseau qui xiendrail reconnaître la terre pendant la nuit eut de 98 à 3o lieues d'inrer-

tilude sur sa vérilablc position, pour que l'on pùt craindre qu'il prit un de N" X\ ( A) ces phares pour un autre. Il faut avouer qu'à la rigueur cette erreur est possible; mais elle n'a jamais lieu que dans les cas extraordinaires et à la suite de circonstances qui doivent faire présumer de grandes erreurs : on pense qu'alors personne ne sera tenté de venir prendre connaissance de terre, pendant la nuit, avant de s'être assuré de sa position parles meilleurs moyens en usage.

On doit faire remarquer encore, avant de passer à l'exposition du système général, que deux feux fixes ne devant jamais se suivre immédiatement, on apercevra toujours le feu dont on se rapproche, avant d'avoir perdu de vue celui dont on s'éloigne. En effet, les phares tournants à seize demi-lentilles portent à 9 lieues; ainsi il faudrait mettre, entre un phare à seize lentilles et un feu fixe qui porte à 7 lieues, exactement i(i lieues d'intervalle, pour que l'on ne vit le feu dont on se rapproche qu'au moment où l'on perd de vue celui dont on s'éloigne. Entre un phare à huit lentilles, qui porte à 1 1 lieues, et un feu fixe, il faudrait mettre 18 lieues d'intervalle pour se trouver dans le même cas. Il est inutile de prévenir que les différentes portées de la lumière des diverses espèces de phares étant sujettes à varier avec l'état de l'atmosphère, il ne faut pas regarder les quantités qu'on vient de donner comme devant être fixes : il faut se rappeler qu'elles ont été évaluées plutôt pour un étal au-dessous de l'état moyen de l'atmosphère qu'au-dessus, et que, dans les temps ordinaires, où l'on peut se diriger sans risque d'après les feux, leurs portées seront plus que suffisantes. La disposition qui place toujours un feu tournant très-brillant en avant ou à la suite de l'espèce de phare qui se voit de moins loin diminue encore l'inconvénient résultant de la grande distance que l'on a été forcé de mettre entre quelques-uns des phares du premier ordre des côtes de la Méditerranée, si toutefois elle ne le fait pas entièrement disparaître.

Depuis longtemps, ainsi qu'il a été dit au commencement de ce rapport, les besoins de la navigation ont été connus et l'on a cherché à y satisfaire. Plusieurs projets sur les moyens d'éclairer les côtes ont été proposés, sans qu'on y ait donné aucune suite. Enfin, on se décida à demander à tous les marins des diverses parties des côtes de France des éclaircissements sur l'établissement de feux propres à diriger avec le plus de sûreté les bâtiments qui les fréquentent et à prévenir les naufrages. I n mémoire qui ne porte point de

* X\ < V). date, mais que l'on peut juger, d'après certaines citations qui s'y trouvent.

«voir été tarit à une époque comprise entre 1766 et 1778, fait partie des renseignements précieux conservés au Dépôt général des cartes et plans de la marine. Le nom de l'auteur est inconnu; mais, à en juger par la justesse des idées et la clarté des discussions, on doit conclure que ce mémoire est de l'un des olliciers de la marine les plus expérimentés et les plus éclairés de son temps. Il semble qu'on pourrait l'attribuer à un oflicier d'une très-grande réputation, nommé M. de Kéarney, qui est généralement regardé comme le <hef de l'école qui n produit successivement MM. de Kersaint et de Traversai, qui, pendant la guerre de 1 778, passaient pour être les plus habiles manœuvriers. Du moins, le grand nombre de missions dont cet oHîcier a été chargé pour explorer les côtes de France, le grand nombre de mémoires que l'on possède de lui, qui ressemblent par le style à celui dont il s'agit et qui portent tous l'empreinte d'un esprit et d'un talent supérieurs, donnent lieu de le penser.

C'est dans le mémoire dont il est question que les premières bases du système adopté par la Commission ont été prises. On sent que les contours des côtes et les localités étant restés les mêmes, on n'a pas du établir les phares du premier ordre dans d'autres lieux que ceux qui avaient été désignés dans ce mémoire; seulement, comme nous possédons à présent des moyens suffisants de varier l'apparence des feux, il a été possible d'en établirquelquesuns dans les lieux où la crainte de causer de la confusion avait empêché l'auteur d'en placer, et de céder aux demandes quelquefois assez instantes des marins de certaines parties de la côte. On peut, à plus forte raison, en dire autant des feux secondaires, qui pourront sans inconvénient être beaucoup plus multipliés dans le nouveau système que dans celui du mémoire qui vient d'être cité.

l/es dépenses considérables qu'il aurait fallu faire pour mettre l'ancien svslème à exécution ont sans doute été cause qu'on ne lui a, dans le temps, donné aucune suite. En effet, on ne pouvait alors produire que des feux fixes composés de simples réverbères alimentés avec de l'huile; et, lorsqu'on voulait leur donner plus d'éclat, on brûlait du bois et du charbon de terre dans des foyers très -élevés. Le seul moyen de diversifier l'apparence des phares était de placer dans certains lieux un seul foyer, et dans d'autres deux; par conséquent, on était forcé alors de construire deux tours, comme au cap la

Hève. Lorsque les phares étaient trop rapprochés, on proposait jusqu'à la N" XX (A), construction de trois tours. Nous, au contraire, il nous a été possible de satisfaire à tous les besoins sentis il y a plus de cinquante ans, au moyen des trois diverses apparences que nous pouvons, sans augmenter les dépenses , donner à volonté à tous les phares.

C'est ce nouveau moyen d'augmenter et de diversifier la lumière qui nous a permis de satisfaire à tous les besoins connus de la navigation et nous fait espérer de pouvoir satisfaire également par la suite à ceux que l'on n'a pu prévoir.