CHAPITRE X

la vie. A son tour Licinius devint lui-même persécuteur , et tôt après il périt, après avoir été souvent vaincu !.

Voilà en gros le cours des persécutions, et je n'ai pas ici besoin d'une discussion plus scrupuleuse des années. Cela suffit pour faire voir qu'encore que Dieu n'épargnát pas le sang de ses saints, il leur donnoit de temps en temps un peu de repos, c'est-à-dire qu'il donnoit aux forts le temps de respirer, aux foibles celui de s'affermir, à ceux qui étoient tombés celui de se relever , et enfin aux saints pasteurs celui de. recueillir leurs brebis dissipées.

IV.— Seconde circonstance des persécutions : qu'elles finissoient ordinairement par un châtiment exemplaire des persécuteurs, comme celle d'Antiochus.

C'est ainsi que Dieu mesuroit les souffrances à son peuple selon sa bonté et sa sagesse, comme il avoit fait autrefois du temps d'Antiochus. Mais il ne fit pas moins éclater dans les persécutions de son Eglise, la seconde circonstance de la persécution d'Antiochus, qui fut celle d'avoir fini par le supplice du persécuteur : car pour ne point ici parler des princes persécuteurs que Dieu peut avoir épargnés, ou pour leurs autres bonnes qualités, comme un Trajan ou un Marc-Aurèle, ou enfin pour des raisons qu'il n'est pas permis de rechercher: pour peu qu'on sache la fin d'un Néron, d'un Domitien, d'un Maximin, d'un Dèce, d'un Valérien, des deux Maximiens, du dernier Maximin et des autres, et qu'on en pèse le temps et les circonstances, on y verra la main de Dieu clairement marquée, et un livre admirable de Lactance que Dieu a rendu à nos jours?, nous met cette vérité sous les yeux. |

Nous y voyons entre autres choses que Dioclétien n'eut pas plutót consenti à la persécution, que son bonheur l'abandonna. Frappé d'une maladie oü il perdit le sens, il tomba dans un si grand affoiblissement , qu'il ne put résister à Galère, qui le contraignit secrètement à quitter l'empire. Cette abdication tant vantée et qui parut au dehors si volontaire , fut l'effet de sa foiblesse et de la secrète violence que lui fit son gendre , Lact., de Mort. persecut., xvii, xvin. La fin des autres princes fut encore plus

1 An 319, 323. — ? Laet., lib. De Mort. persec.

manifestement funeste : on n'y voit rien que de tragique *. Dieu pour ainsi dire voulut marquer les persécuteurs à la marque d'Antiochus ; et afin qu'il n'y manquát aucun trait, il voulut dans cette dernière persécution que les deux dont le peuple saint avoit le plus long-temps éprouvé la rage, c'est-à-dire Galére Maximien et Maximin, en périssant comme Antiochus et par un supplice semblable, fissent aussi, à son exemple, des déclarations favorables aux chrétiens qu'ils avoient tant hais, et laissassent à la postérité un témoignage immortel d'un repentir autant inutile que forcé.

V.— Une autre circonstance des persécutions : l'Eglise plus glorieuse aprés les avoir souffertes, et la même chose arrivée après la persécutioh d'Antiochus.

La persécution d'Antiochus fit voir encore une vérité qui parut avec éclat dans les persécutions de l'Eglise. C'est que bien loin que le peuple juif ait été détruit, comme ses ennemis l'avoient espéré, il devint plus illustre que jamais, non-seulement par les victoires de Judas le Machabée, mais encore en s'affranchissant du joug des gentils et rétablissant sous la famille des Asmonéens le royaume de Judée. Ainsi l'Eglise de Jésus-Christ, loin de tomber sous le poids de tant de persécutions, alloit croissant sous le fer et parmi les tourmens. Les victoires de ses martyrs, plus éclatantes que le soleil, lui donnoient tous les jours une nouvelle gloire. Ce fut aprésles derniers efforts qu'on eut faits sous Dioclétien pour la détruire entièrement, et lorsqu'on se flattoit le plus, comme on verra, de la pensée de l'avoir éteinte, qu'elle se releva plus que jamais; et que libre de la tyrannie des gentils, elle régna sur laterre dans la personne de Constantin et de ses successeurs, comme saint Jean le célébre dans toute sa prophétie , et en particulier dans le chapitre xr, qu'on va entendre aisément aprés ces remarques.

! Lact., De Mort. persecut., xxxiv, xLIX ; Euseb., VIII, XVI, xvir; IX, x.