SUR L'AUTEUR

Jean-François-Casimir Delavigne naquit au Havre au mois d'avril 1793.

Son père, qui était alors un des premiers nêgoeians de cette ville, l'envoya faire ses études a Paris avec son frère aîné. Les heureuses disposilions que le jeune élève tenait de la nature ne tardèrent pas à se développer, et de très bonne heure il attira sur lui l'attention de ses maîtres, et, ce qui est plus rare, celle de tous ses condisciples.

En 1811 , il faisait sa rhétorique au lycée Napoléon : les brillans succès qu'il obtint alors, et quelques pièces fugitives pleines d'élégance et de grâce, firent concevoir à ses amis 'des [espérances qui devaient bientôt êtrejustifiées. La naissance du roi de Rome fournit en effet au jeune Delavigne l'occasion de révéler, dans un dithyrambe écrit de verve, toute la puissance de son génie poétique.

Dès ce moment sa vocation fut décidée. Nourri des auteurs grecs et latins qu'il avait étudiés avec fruit, il se hâta de se mettre à l'œuvre, et une tragédie en cinq actes intitulée Polyxène, fut le premier essai de sa muse tragique. Quoique cet ouvrage offrit des beautés réelles, il n'était pas destiné à voir la lumière. L'auteur demanda cependant lecture au Théàlre- Français; la réponse se fit si longtemps attendre qu'au moment où il la reçut il avait déjà achevé une seconde tragédie : celle-ci ne devait pas être moins dédaigneusement traitée par notre premier théâtre ; mais un éclatant succès l'attendait plus tard.

Cependant l'Europe entière s'était liguée contre nous, et quinze ans de victoires n'avaient pu nous préserver d'une double invasion. L'âme du jeune poète s'enflamma du plus noble enthousiasme au spectacle des maux qui déchiraient la patrie, et ses trois premières Messéniennes sortirent toutes brûlantes de son cerveau. Les pleurs qu'il répand sur les généreuses victimes de Waterloo, l'analhème qu'il prononce contre les spoliateurs de nos musées, et les sages conseils qu'il donne à ses compatriotes sur le besoin de s'unir contre l'étranger, tous ces sentimens «primés en vers énergiques trouvèrent en France

des milliers d'échos et rendirent le nom de l'auteur

aussi populaire que s'il s'était déjà signalé depuis longtemps. On devinerait difficilement aujourd'hui de quelle modique somme fut alors payé un ouvrage dont on vendit , dès la première année , vingt et un mille exemplaires.

Après deux ans d'attente le Théâtre-Français accorda enfin lecture à M. Casimir Delavigne. Les Vêpres siciliennes furent reçues, mais à correction : l'auteur demanda bientôt une seconde lecture qui se fit moins attendre que la première. L'aréopage appelé à prononcer cette fois sur le mérite de la tragédie ne la trouva pas digne des bulletins d'usage, et l'admit seulement à condition que l'auteur n'exigerait jamais qu'elle fût jouée. Les Vêpres siciliennes devaient avoir trois cents représentations sur une autre scène.

Une des dames qui siégeait au nombre des juges se montra plus sévère que les autres ; elle donna pour raison de son refus, et nous ne rappelons le fait qu'à cause de sa singularité, qu'il serait scandaleux de mettre le mot Vêpres sur une affiche de spectacle, et que jamais elle ne le souffrirait , quant à elle. Combien d'auteurs ont vu leurs ouvrages repoussés sur d'aussi plausibles motifs !

M. Casimir Delavigne, chez qui une extrême modestie n'étouffait pas la conscience de son talent et qui probablement était blessé d'avoir été traité si légèrement, rêvait déjà une vengeance digne de lui : trois mois après , les Comédiens se trouvèrent faits, et le poète avait enfanté, pour ainsi dire à son insu, la plus vive, la plus gaie et la plus spirituelle peut-être de toutes les comédies modernes. Quand plus tard la pièce fut mise à l'étude, elle offrit une telle abondance de traits comiques et d'épigrammes incisives , qu'il en fallut sacrifier un bon tiers.

Ce fut à cette époque de lutte et de pénibles effortsque l'Académie proposa pour sujet du concours annuel de poésie cette maxime : «Que l'élude fait le bonheur dans toutes les situations de la vie.» Notre auteur, qui avait bien quelques raisons de n'être pas entièrement de cet avis, prit la chose sous la forme dubitative et adressa une épltre à messieurs de