NOTICE BIOGRAPHIQUE SUR L'AUTEUR

l'Académie française sur celle question : VÈInde faitelle le bonheur dans /ouïes les situations rie la vie ? Puis de peur que son âge ne lui portât malheur une :-econde fois, i1 s'affubla dans ses vers du bonnet de docteur et réclama l'indulgence pour ses cheveux blancs. Grande fut la rumeur chez nos puissances du fauteuil. Il ne vint a l'idée de personne que ce fut un jeune auteur s3ns nom qui eut osé s'attaquer russi diree:ement au premier corps littéraire, li régnait d'ailleurs dans toute la pièce une plaisanterie de si bon goût jointe à une dialectique si vive et si puissante, qu'on en accusa tour à tour MM. Etienne, Andrieux et Picard. Un bon nombre d'académiciens voulaient décerner le prix a l'ouvrage; mais ceux qui tenaient le plus aux principes firent sentir à leurs collègues combien il serait d'un dangereux exemple pour l'avenir de couronner un auteur qui a^ ait traité justement le contre-pieJ du sujet ; et par une sorte de compromis dont le public devait profiter seul , il fut convenu que la pièce n'aurait pas le prix, mais qu'elle serait lue en séance solennelle. Les applaudissemens unanimes du public qui se partagèrent entre M. Delavigne et ses brillant rivaux , vinrent prouver au poë:e qu'il est des défaites dont on peut s'enorgueillir, et des revers qui honorent.

Picard s'occupait de reconstruire l'Odéon, brûlé depuis peu de temps et en faveur duquel il venait d'obtenir le titre et le p:ïvi'ége de second Théâtre-Français. Pour inaugurer la nouvelle salle et donner en même temps une preuve irrécusable de la nécessité d'une concurreneeque tout le monde réclamait depuis longtemps, il fit choix de la pièce que messieurs les comédiens français avaient refusée, et afin de donner a cette solennité littéraire un nouvel éclat , il pria M. Casimir Delavigne de composer un discours d'ouverture. On n'a pas oublié l'affluence qui si' porta à cette première représentation et le triomphe qu'on décerna à l'auteur sur la scène. Les fastes du théâtre n'ont pis laissé d'exemple d'un succès aussi brillant et surtout aussi productif. La pièce eut une suite de trois cents représentations dont les tent premières jetèrent plus de i00,000 francs dans la caisse du nouveau théâtre. Encouragé par ce début, l'auteur livra bientôt au public les Comédiens ; c'était la seconde partie de son manifeste contre le premier théâtre : car personne ne fut dupe de la p otestalion eu prose dont il fit précéder sa comédie sous la forme de prologue, forme dont on a tant abusé depuis. Cette satire n'eut dans les premiers jours de véritable succès qu'auprès des esprits distingués et délicats; il fallut quelque temps

au public pour s'accoutumer ;\ ce ton de fine plaisanterie^ ces détails pleins de grâce et d'élégance qui surchargeaient un canevas par lui-même un peu léger; m is les connaisseurs devinèent aussitôt le grand ptëie comique, et peu à peu le public vint se ranger à leur opinion. O' druble succès rendit à M. Casimir Delavigne sa première énergie, et dès lors, plus sur de lui-même, il déploya toute la richesse de son imagination dans la magnifique tragédie du Paria

Il serait difficile de dire à combien de sources ignorées jusqu'alors il fallut que notre pcê'le recourût pour peindre avec vérité des mœurs à peu près ignorées, et dont nrs écrivains ne nous avaient donné qu'une idée faible cl souvent inexacte; i! étudia longtemps cette my>térituse théogonie de l'Orient' poétique beneau de la religion grecque et de quelques autres religions moins anciennes. C'est donc en s'appuyant sur un travail opiniàlrequeM. Delavigne, devenu maître de son sujet, put donner à sa pensée cette élévation, à son style cet éclat qui lui assurèrent le premier rang parmi nos poêles. La représentation de cet ouvrage fut pour M. Casimir Delavigne l'occasion d'un nouveau triomphe.

Le fauteuil académique manquait seul à sa gloire; trois pièces en cinq actes et deux volumes de poésies dont le succès avait été immense, étaient assurément des titres plus que sufnsans pour se présenter aux suffrages des quarante : alors personne n'en pouvait offrir d'aussi nombreux et d'aussi réels. Mais à cette époque, le mauvais vent de la Restauration soufflait dans toute sa force. L'Académie avait subi l'épuration : quelques-uns de ses membres avaient été é iniinés, d'autres nommés par ordonnance. Auprès de certaines influences, c'était une triste recommandation pour M. Casimir Delavigue que la mâle énergie de ses chants patriotiques; aussi lui préféra-t-on d'abord M. l'évèque d'IL-rmopolis, et a une seconde élection M. l'archevêque de Paris. M. Delavigne renonça dès lors à se mettre sur les rangs, désespérant d'obtenir une distinction qui n'avait plus rien de littéraire. Si je me présentais une troisième fois , disait-il en riant, ils m'opposeraient le pape, j'en suis sur.

M. Casimir Delavigne occupait alors à la chancellerie de France le poste de bibliothécaire. C'était un encouragement dont M. Pasquier, lorsqu'il était garde des sceaux, avait voulu récompenser la courageuse inspiration qui avait dicté les Messéniennes : la place fut supprimée, et cela pour exercer une petite

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vengeance conlre celui qui l'occupait. On le sut dans le public : l'affaire fil du bruit , et les journaux prirent fait et cause pour le littérateur en disgi Ace. Cependant un bran dédommagement l'attendait. Le duc d'Orléans lui offrit la place de bibliothécaire au Palais -Royal. La lettre qui annonçait au puéle cette faveur contenait ces mots remarquables : Le tonnerre est tombé sur votre maison , je vous offre un appartement <latis la mienne. Ce fut dans une intimité de toutes les heures qu'il put admirer les vertus de cette noble famille et apprécier l'Ame si élevée et les connaissances si vastes de son bienfaiteur, qui se f isail son ami.

Cependant le Théâtre-Français, qui voyait avec peine qLe le public et les auteurs s'accoutumaient à se passer de lui, chercha à se rapprocher de M. Dclavigne. l'ne réconciliation s'opéra donc entre eus, et l'École des Vieillards fut le gage du traité da paix.

Le succès éclatant obtenu par ce nouvel ouvrage donna fortement a penser aux quarante: le public parlait trop haut pour qu'il fût possible de méconnaître sa voix. Quelques amis of.ieieux triomphèrent assez facilement des rés;stances du poêle : il se mit de nouveau sur les rangs, et, sur trente volans, il obtint vingt-neuf suffrages.

Le 7 juillet 1825, jour fixé pour sa réception, il prit pour texte de son discours l'influence de la conscience en littérature. La solennité fut brillante; mais des applaudissemens unanimes éclatèrent de toutes parts au moment oii le récipiendaire, jetant les yeux sur la tribune occupée par la famille du duc d'Orléans, prononça d'une voix émue ces paroles : «Un prince qui avait combattu sous les «drapeaux de la France passait du champ de bataille dans un obscur collège, et demandait aux «lettres, sans rien perdre de sa dignité, l'appui qu'il «devait leur rendre un jour, sans rien ravir à leur «indépendance. "L'assemblée entière sympathisa tout d'un élan avec cette reconnaissance si justement acquise , si noblement exprimée.

M. Casimir Delavigne entrait trop jeune à l'Académie pour que le fauteuil l'invitât au repos; d'ailleurs il est du petit nombre des hommes pour qui le travail est un besoin et qui ne se permettent que de laborieux loisirs.

Depuis longtemps il songeait a produire sur la scène le personnage si éminemment dramatique de Louis XI, de ce génie qui mit les rois de France hors de page, et qui fut à la fois le plus habile et le plus fourbe de tous les monarques. Mais ce n'était pas

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l'oeuvre d'un jour : il fallait compulser les mémoires du temps, fouiller dans les anciennes chroniques, étudier a fond celte époque intéressante de notre histoire et méditer profondément pour peindre toutes les nuances d'un caractère varié et insais ssable.

Ce travail assidu compromit une santé déjà, affaiblie De fréquentes oppressions se manifestèrent : ces symptômes parurent inquiéians; les médecins ordonnèrent le voyage d'Italie et défendirent en même temps toute espèce d'application : de ces deux ordonnances l'une était plus facile a suivre que l'autre. Visiter le berceau des arts ce n'était pas un remède bien redoutable pour un grand artiste : mais condamner à l'inaction une vie jusqu'alors si occupée, faire taire A tout moment celte voix intérieure qui lui criait sans cesse d'avancer, c'était un effort audessus de ses forces. Il partit cependant. Ce voyage fut un véritable triomphe ; car en dépit de toutes ses précautions il ne put se dérober aux bruyans témoignages d'admiration qui l'accueillaient sur la route et l'épiaient pour ainsi dire au passage.

Un séjourde trois mois à Naples sufnt pour rétablir complètement sa santé. Il est vrai de dire que tout le monde, étrangers et compatriotes, luttèrent de soins et d'efforts pour lui rendre l'exil agréable. A Rome il trouva le même accueil. Venise la belle n'avait pas moins de droits A son hommage. Il y passa un mois, et ce fut en voyant le voile noir tendu dans la galerie des Doges sur le portrait de Marino Faliero, qu'il conçut la première idée de la tragédie que sa muse devait enfanter plus lard. Les impressions profondes et variées qui dominèrent le voyageur A la vue de tant de monumens , derniers vestiges d'une gloire morte , furent consignées dans sept Messéniennes que le pcële écrivit sous le beau ciel de l'Italie.

Le premier ouvrage que donna M. Casimir Delavigne au théâtre, après son retour, fut la Princesse Jurélie, spirituelle comédie s'il en fut, enlevée au public au milieu de son succès par suite de quelques obscures intrigues de coulisses.

En 1829 parut Marino Faliero. Cette tragédie avait, été destinée au ThéAtre-Français; mais quelques difficultés s'étant élevées au sujet de la distribution des rôles , M. Delavigne , dont le caractère ferme n'a jamais su ployer devant aucune exigence, retira sa pièce , et conçut le hardi projet de la faire représenter I sur le théâtre delà Porle-Saint-Martin.

Nous ne rendrons pas compte des raisons toutes i particulièresqui forcèrent l'auteur â prendre ce parti : I dans un court avertissement dont il a fait précéder

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