PAR M. DUVIQUET

Un défi a été porté à un grand talent par ce goût d'imitations étrangères qui a envahi , depuis quelques années, le domaine des beaux-arts, et plus spécialement celui de la littérature dramatique; M. Casimir Delavigne y a répondu par Louis XL Ce système se combine , comme on sait, de hardiesses quelquefois heureuses et brillantes, souvent puériles jusqu'à la trivialité , presque toujours repoussantes, tantôt par l'exagération, tantôt par l'humilité rampante des formes. Ce genre admet le mélange ou la succession de tous les styles : il ne se reproche point de licences, par la raison qu'il ne reconnaît point de règles. Parlez-lui du principe des trois unités, ce principe étayé de l'autorité des législateurs, et bien mieux, consacré par l'exemple des chefs-d'œuvre qui, depuis Sophocle jusqu'à Voltaire, lui sont redevables de leur désespérante perfection; vous serez accueilli par un sourire d'orgueil et de dédain. ci ce sourire, dans la pensée des novateurs, signifie : Vous êtes des profanes, vous ne valez pas les honneurs de la réfutation. Passez à la réalité, i! n'est autre chose que l'aveu explicite de leur impuissance et de leur confusion. Cependant ils avaient un moyen bien simple de nous réduire au silence : c'était déparier par leurs ouvrages: ils l'ont l'ail . et nous n'avons pas oublié ce qui en est advenu. Au bout de quelques mois d'un succès obtenu, moitié par la violence matérielle des souteneurs et des amis, moitié par la richesse des décorations et des costumes, ainsi que par l'attrait irrésistible de la nouveauté, leurs pièces, après avoir épuisé la patiente curiosité du public, ont cédé la place à d'autres ouvrages de même force, qui ont subi les mêmes chances d'un sui -

ces éphémère et d'une chute définitive, et, avec la meilleure volonté du monde, il a été impossible de les en relever. L'impression et la lecture ont achevé leur ruine. L'échafaudage de la cabale une fois écroulé n'a laissé voir derrière lui que des décombres. Ne nous plaignons pas d'un triomphe momentané qui a servi à rendre leurs revers plus éclatans et plus instructifs.

Observons bien que ce qui manque à la plupart des auteurs que nous avons en vue, c'est beaucoup moins le talent, dont plusieurs d'entre eux ont fait preuve en d'autres genres, que la raison, la mesure et le style. C'est calomnier la critique que de lui supposer la pensée de renfermer les compositions théâtrales dans le cercle des formes et des sujets anciens. Elle n'a, au contraire, cessé de crier aux poètes : Ouvrez de nouvelles voies; élargissez à votre gré les routes que vos devanciers ont parcourues; abandonnez, nous ne demandons pas mieux, les traces des (liées et des Latins, et osez, suivant l'expression d'Horace, célébrer à votre tour les faits domestiques. Évoquez les événemeus ou tristement fameux, ou noblement célèbres, de nos annales. Messuscitez ces morts illustres, ou ces grands criminels, dont nous avons conservé des souvenirs si différens, et toutefois également utiles: la carrière est belle, elle est immense: mais, pour y marcher avec gloire, songez quels eugagemens vous contractez avec la masse éclairée de ce public qui vous observe cl qui vous écoute. Vous êtes poètes et historiens tout ensemble. Soyez donc fidèles à l'histoire et ù la poésie. Gardez-vous de dénaturer les caractères établis par des traditions constantes, et de leur substituer des fantômes créés dans fin-

lérèt d'une vaine el pernicieuse popularité. Nous cherchez des effets qui attachent, qui réveillent, qui étonnent le spectateur: rien de mieux; Boileau vous en a donné le conseil: mais (ailes en sorte que ces effets .sortent du sujet, qu'ils soient amènes par des moyens naturels, qu'ils n'imposent aucun sacrifice ni a la vérité, ni à la vraisemblance historique , ni au respect dû aux convenances sociales, el aux habitudes morales de la nation à qui vous adressez la parole. Quand vous aurez satisfait à ces conditions, votre tâche ne sera encore qu'a moitié remplie. Vous n'avez élevé que la charpente de l'édifice; il vous reste à le décorer. Ici est la lâche exclusive du poète. Tout ce que je pourrais dire à cet égard se trouve exprimé par ce vers d'un écrivain que l'on n'accusera pas d'avoir manqué d'activité ou de mouvement progressif dans ses productions littéraires; c'est l'auteur de Charles IX, de Fénelon, de Philippe II, qui a dit :

Sur des siijils nouveaux faisons des vers antiques.

Ce qui signifie, je pense, faisons, ou du moins tâchons de faire des vers comme les faisaient Racine et Voltaire; des vers rhythmiques, élégans, harmonieux: des vers nobles dans leur simplicité; des vers également éloignés de l'emphase et de la bassesse; et l'on voit qu'autant par le choix des sujets qu'il a traités que par la forme de composition qu'il y a appliquée, si l'auteur du précepte est resté inférieur à ses modèles, par son exemple du moins il s'est rapproché d'eux, autant que ses forces le lui ont permis.

Il n'était point a craindre que M. Casimir Delavigne se brisât contre les écueils du genre auquel il a consenti à assouplir son génie. Louis XI esi mie tragédie moderne dans ce sens que le poète y a introduit des personnages qu'eût repousses la dignité du cothurne antique, .le n'en-

ends pas parler du prévôt Tristan, puisqu'il a son pendant dans le Narcisse de Urilaniiiriis ; mais je parle du médecin Coilier, si utile cependant à l'action, et qui en est le principal et l'indispensable régulateur; je parle de cesdansesoù de malheureux paysans sont condamnés à des

démonstrations joyeuses , sous peine delahart;

CRITIQUE

de cette entrée solennelle du pieux anachorète de la Calabre, au milieu descantiques des jeunes villageoises, et de l'appareil pompeux des symboles les plus révérés de la religion; je parle du barbier-ministre, Olivier le Daim; de l'épisode un peu hasardé des amourettes du dauphin avec la jeune et innocente Marie. Tous ces détails sont nouveaux, il faut en convenir, et ils eussent paru, il y a quelques années, incompatibles avec les Cormes reçues et avec la sévérité de l'ancienne tragédie. Aujourd'hui ils sont applaudis, ils plaisent même aux esprits délicats, parce que les hommes de goût se rappellent qu'ayant voulu peindre les dernières angoisses d'un tyran, victime de ses remords et des inutiles précautions qu'il prend pour s'en affranchir, tout était en quelque sorte permis au poêle pour faire ressortir les couleurs de cet effrayant tableau, de cette instructive agonie. Ces danses de campagne, ces chants de la piété, ces paroles d'amour, ne sonl-cc point là d'admirables préparations aux mouvemens tumultueux que va bientôt nous offrir l'intérieur des tours du Plessis, aux rugissemens du monstre anéanti sous l'analhè.me de l'homme de Dieu, aux malédictions du mauvais pfcre qui se venge sur lui-même et sur son fils des souvenirs de sa jeunesse parricide?

Mais voici ce qui frappera le lecteur attentif, c'est que ces détails mêmes si familiers, si peu concordans en apparence avec l'orgueil de la vieille Melpomène, sont constamment relevés on par les grâces, ou par l'énergie du style; que jamaisunmot basn'ose s'y montrer : que lerhythme et la césure y sont constamment respectés; que le sens est toujours clair: et que si le langage est celui de la nature, c'est celui d'une nature choisie el appropriée aux exigences d'une société d'élite. Car, même au théâtre, on veut bien qu'un paysan soit un paysan; mais on ne lui demande pas, quand malheureusement pour lui il habile les environs du Plessis-lès-Tours, de charnier les oreilles de son patois tourangeau.

Coilier n'est qu'un médecin, mais c'est le médecin de Louis XI, cl de Louis XI sur le seuil du tombeau. Il est doue le maître de la destinée d'un prini e lâcl i] lieux qui le ménage par