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peur, etqui le sacrifierait sans scrupule, si un miracle qu'il a l'audace d'espérer lui rendait la santé et la vie.

Ah ! Irailre, si jamais tu deviens inutile !

Tout le caractère de Louis XI est dans ce vers, qui est presque sublime par le jour rapide qu'il jette sur l'àme du monstre couronné. Coitier connaît bien son malade ; voyez avec quelle énergique vérité il trace l'image de sa situai ion auprès du roi (act. I, se. iv).

11 serait mon tyran, si je n'étais le sien.

Et toute la tirade, en complétant celte pensée, met à nu le mobile de sa conduite hardie et les motifs de sa sécurité. Ce n'est plus un médecin qui parle, c'est un philosophe éloquent , c'est un profond anatomiste du cœur humain; et là, point de mots sonores, point d'hyperboles, point d'amplification. Tout est serré, précis, nerveux : c'est Voltaire qui écrit sous la dictée de Montaigne.

Je ne veux pas dissimuler une objection que j'ai entendu faire contre l'invraisemblance de la mission de Nemours, envoyé par le duc de Bourgogne à Louis XI, et qui se présente à sa cour sous le nom du comte de Rhétel. Comment , a-t-on dit , ce roi qui avait dans toute l'Europe des agens affidés auxquels il prodiguait ses trésors, qui devait surveiller avant tout les démarches de son redoutable vassal Charles le Téméraire: comment ce prince auquel ses juges les plus sévères n'ont jamais refusé la finesse, la ruse et la science de la politique la plus déliée: comment Louis XI, en un mot, peut-il ignorer l'existence de Nemours;' Comment ce fils, couvert encore enfant du sang d'un père immolé sur un échafaud , et dont l'esprit de vengeante, grandi avec les années, doit être pour le meurtrier un sujet perpétuel d'une prévoyante inquiétude, peut-il se liai ter de se dérober, sous un nom qui n'existe plus, aux regards d'un tyran soupçonneux ? S'il est reconnu . comme il l'est effectivement dans la tragédie, il est peid;i. et sa haine impuissante descend avec lui dans la tombe.

L'objection est spécieuse, et je ne prétends ni l'affaiblir, ni la réfuter complètement, Je me

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borne à faire observer que s'il y a invraisemblance, c'est du moins une de celles que l'on pardonne facilement à un poète dramatique, quand il a su en tirer d'admirables effets. J'ajouterai que ce qui est moralement improbable n'est pas pour cela strictement impossible; que, quelque habile que fût la politique de Louis XI, elle a pu être déjouée dans cette circonstance par les instructions combinées de Commine et de Coitier, l'un et l'autre sauveurs du jeune héritier des d'Armagnac. Quant au danger personnel du prince, son courage, ou plutôt son fanatisme filial, suffit pour expliquer son audace; celui qui veut frapper le bourreau de son père doit suivre le seul chemin qui mène jusqu'à lui . et il est évident qu'au moment de son départ, à celui de son arrivée au terme de son voyage , le sacrifice de sa vie est consommé.

La plus grande, la plus terrible scène de l'ouvrage, et, j'ose ajouter, une des plus belles que l'on puisse admirer au Théâtre-Français , est sans contredit celle de la confession (act. IV, se. vi). Quel spectacle que celui de ce roi si longtemps redouté , déjà serré par les étreintes glacées de la mort , forcé d'avouer ses crimes devant un pauvre ermite, dont il implore un pardon qui ne sera point accordé, parce que, partagé entre ses lâches terreurs et ses habitudes sanguinaires, il refuse celui des malheureux , des innocents qu'il tient enfermés dans les souterrains meurtriers de son château ! Il prie, le misérable; et cependant , toujours roi. quoique pénitent, il se tient debout devant son juge. Mais, lorsque de ses lèvres déjà pâles et flétries tombe l'aveu qu'il a empoisonné son frère, une majesté royale, une majesté presque divine a passé sur le front et dans l'altitude dit prêtre :

Et contre les remords ton errur cherche un refuge ! Tremble, j'étais lou frère, et je deviens ton juge. Écrasé sous ta faute aux pieds du tribunal , naisse donc maintenant , courbe ion front royal , Rentre dans le néant , majesté périssable : Je ne vois plus le roi , j'écoute le coupable. Fratricide, à genoux !

Louis foudroyé, cédant à l'ascendant de la vertu cl de la religion, obéit , et déroule la série de ses crimes. Sans oublier les innombrables victimes

qu'il a fait périr dans l'air, dans les Bots, dans les puits meurtriers les oubliettes . il passe au récit Ai supplice de d'Armagnac, el au raffinement de barbarie qui força trois enfans innocens à assister au supplice de leur père . cl a ne sortir de dessous Féchafàud qu'inondés de son sang. Cependant , malgré l'énormité de ses crimes, le ministre d'une religion de charité el de clémence est prêt à pardonner, si le grand coupable brise les l'ers des innocens qui gémissent dans les cachots de sou donjon. Louis refuse, réclame un délai.

Adieu donc, meurtrier; je ne saurais L'absoudre.

— Quoi, mecondamnez-vous:1— Dieu peut tout pardonner;

Lorsqu'il hésite encor, dois-je te condamner ?

Mais profite, 6 mon fils, du répit qu'il t'accorde;

Pleure, conjure, obtiens de sa miséricorde

Qu'enfin Ion cœur brisé s'ouvre à ces malheureux ;

Pardonne . et que le jour recommence pour eux.

Quand tu voulais Bécbir la céleste vengeance,

llu sein de leur cachot, du fond de leur souffrance,

A ta voix qu'ils couvraient leurs cris ont répondu ;

Fais-les taire, et de Dieu tu serai entendu.

François de Paule s'éloigne ; Louis s'agenouille et s'efforce de prier. Dansée moment un fantôme effrayant s'élance; il était caché derrière les rideaux du lit : c'est Nemours; un poignard brille dans ses mains; la pointe touche la poitrine du roi, et lui commande le silence. Inutile de faite l'analyse d'une scène merveilleuse que le lecteur a smts les yeux ; qu'il me soit seulement permis de lui faire remarquer par quelle ingénieuse gradation ec fils, si ardent dans ses justes ressent inicns, si impétueux dans ses passions juvéniles, si opiniâtre, si dévoué dans ses projets de vengeance, niaitre de la vie du roi, qui la demande servilement à genoux, se traînant même aux pieds de Nemours, est amené cependant à ne pas trouver pour lui de supplice plus grand que de lui laisser la vie Cela est beau; pourquoi? Nemours a entendu la confession de Louis, l'aveu de ses terreurs, de ses remords, de ses souffrances physiques el morales. Pin permettant de vivre A un être si malheureux, Nemours n'est (pie trop vengé. Il le laisse seul avec lui-même; il le laisse en tète à tète avec sou plus implacable bourreau.

CRITIQUE. 341

Une secousse aussi violente achève de briser les ressorts de la vie du roi; il louche au moment fatal; mais, avant d'expirer, il veut à son tour se venger de Nemours. Il charge de ce soin l'exécrable fidélité de Tristan ; el il n'est (pie trop proinplemenl obéi. Vaincu néanmoins par les sollicitations du dauphin et de François de Paule, le roi fait un effort sur lui-même, et accorde le pardon. Mais Tristan paraît et annonce que l'ordre est exécuté. « Ce bourreau s'est toujours trop hâté.» Telle est la réponse de Louis; et, suivant la coutume des tyrans, les deux ministres, les deux conseillers, les deux exécuteurs de ses cruautés, sont renvoyés devant les juges d'ici-bas. Quelques minutes s'écoulent, et Louis a comparu au tribunal de Dieu.

Il faut voir dans la lettre d'Etienne Pasquier à M. de Tiard, imprimée en tète de cette édition, comment ce savant et judicieux historien a jugé Louis XL M. Casimir Delavigne ne pouvait se prévaloir d'une autorité plus grave, ni prendre un guide plus sur pour montrer sur la scène un roi très diversement jugé par des biographes dupes volontaires de leurs intérêts ou de leurs passions. «C'était un esprit prompt, remuant el versatile.» Voyez-le dans la tragédie. Il apprend la mort de Charle le Téméraire; à l'instant même les ordres sont donnés à tous ses généraux pour qu'ils aient à surprendre les places du duc de Bourgogne, el à rendre à la couronne les riches provinces qu'une haute imprévoyance lui avait accordées en apanage. « Fin et feint en ses entreprises. » Louis dissimule avec l'ambassadeur de Charles, mais le comte de Rhétel se remettra en route avec ses dépêches. Tristan est appelé ; Louis ne s'explique point avec son confident ; mais Tristan l'a deviné, l'a compris, In incident élevé sur la route préviendra à jamais le retour de l'envoyé auprès de son niaitre. Machiavel, qui n'a écrit son Prince que quelques années après la mort de Louis XI, a beaucoup d'obligations à ce roi. L'auteur a dû s'inspirer souvent de ses souvenirs. Veut-on encore un petit acte de feintise? C'est le Tartufe fin quinzième siècle préludant délicieusement au Tartufe du dix-seplième. Il vient de confisquer en toute humilité

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tous les fiefs de Charles : mais voici le correctif

En brave qu'il était, le noble duc est mort : Messieurs, ce fut hasard quand on nous vit d'accord. 11 m'a voulu du mal , et m'a fait à Péronne Passer trois de ces nuits qu'avec peine on pardonne ; Mais tout ressentiment s'éteint sur un cercueil ; H était mon cousin , la cour prendra le deuil.

J'ai à peine prononcé le nom de Coramine. Cet historien, néanmoins, joue dans Louis XI un rô!e assez important. C'est lui qui fait l'exposition de la pièce , d'abord en relisant à haute voix la partie de ses Mémoires où sont consignées les époques les plus marquantes et les traits les plus caractéristiques du règne de Louis XI. ensuite, dans une conversation familière avec Coitier. où ces deux hommes, courtisans chacun à leur manière.

mais également cupides, également ambitieux, se font de ces demi-confidences qui éclairent l'avenir du drame, et qui. dans le développement des deux caractères . annoncent ou font pressentir l'avenir de l'action à laquelle ils vont prendre part.

Intérêt, poésie , fidélité de mœurs, tableaux pathétiques ou terribles, grandes leçons morales pour les peuples et pour les rois; tels sont, en résumé, les titres de la tragédie de Louis X l'a l'estime et à l'admiration des connaisseurs: c'est une tragédie qui . tenant une des premières places dans la collection des œuvres de M. Casimir Delavigne . ne peut manquer d'en conserver une également distinguée dans le répertoire du Théàtre-Francais.

TRAGÉDIE EN TROIS ACTES