CHAPITRE XX

Page 324. — L'intérêt fait honorer le vice dans un protecteur.

Témoin Helvétius. Il va à la cour de Denis; Denis le comble de faveurs, et de ce moment il n'appellera plus Denis que le grand Prince, le prince xar i^o-j/rh"^ *.

1. (Par cxcellencp.) Diderot a déjà reproche plus haut à HelvC-tius d*aToir mis sur la môme ligne Frédéric II et Antonin. Helvétius avait été appelé à Berlin ot

Il fait le voyage de Londres. La manière honnête dont il a traité tous les étrangers en France et son mérite personnel lui concilient Taccueil le plus distingué des hommes de lettres et des grands; et la nation anglaise devient à ses yeux la première des nations*.

Mais si Tintérêt fait honorer le vice dans un protecteur, le ressentiment fait décrier le mérite dans un persécuteur.

Témoin Helvétius. 11 publie son ouvrage de l* Esprit; au lieu d'en recueillir Thonneur et les éloges qu'il est en droit de s'en promettre, le voilà exposé à une longue suite de disgrâces qui flétrissent son cœur et qui aigrissent son humeur. Aussitôt il ne voit plus dans sa patrie que la plus méchante et la plus vile des nations.

Cependant il loue Catherine II, qu'il n'a point approchée et dont les bienfaits ne séduisirent point son jugement; mais il était assez bon pour s'approprier les marques de bonté que j'en avais reçues et s'en faire un devoir de reconnaissance personnel. Helvétius aimait tendrement ses compagnons d'études. Ce n'était pas un génie facile, mais c'était un beau génie, un grand penseur et un très-honnête homme.

Page 325. — L'intérêt éclaire le souverain sur le mérite; le péril et le besoin passés^ il ne le distingue plus.

Je ne crains pas qu'on m'accuse de flatter les souverains; mais Turenne, enterré à Saint-Denis et honoré par le souverain dans ses cendres; le vainqueur des Turcs dans la dernière guerre, Romanzoff *, comblé de gloire et de richesses par l'impératrice de Russie, et tant d'autres élèvent la voix contre le reproche d'Helvétius.

Ce dont je les accuserais plus volontiers, ce ne serait pas d'ingratitude, mais c'est d'avoir souvent accordé au vice et à la bassesse la même récompense qu'à l'héroïsme et à la vertu et confondu l'homme rare avec le faquin.

Jamais le mérite reconnu ne tombe dans l'avilissement ; on oublie, mais on n'avilit point Catinat.

accueilli avec faveur par le monarque prétendu philosophe. Diderot, qui savait à quoi s'en tenir sur cette philosophie, avait refusé de passer par Berlin à son retour de Russie, malgré l'invitation qui lui en avait été faite par Frédéric.

\, Le voyage à Londres fut exécuté on 1764, un an avant le voyage en Prusse.