CHAPITRE XVI

Page 156. — Si tous les hommes conviennent de la vérité des démonstrations géométriques ^ c'est qu'ils sont indifférents à la vérité ou à la fausseté de ces démonstrations.

Indifférents! Demandez cela à l'architecte, au peintre, au perspecteur*, au commis des finances, à l'ingénieur, au mécanicien, au maçon, au constructeur de vaisseaux, à l'opticien, à l'arpenteur, au géographe, à l'astronome, à presque toutes les classes de l'Académie des sciences.

Voulez-vous voir tous ces artistes sortir d'une tranquillité fondée sur l'immobilité de leurs principes? Qu'il s'élève entre eux un homme ou qui attaque une formule, une pratique usuelle comme vicieuse et fautive, ou qui en propose une nouvelle, et vous verrez la chaleur des protecteurs de la méthode ancienne et celle des agresseurs de la méthode nouvelle. Plusieurs grands géomètres sont morts en protestant contre le calcul infinitésimal, qu'ils regardaient comme une méthode peu géométrique. A quel moment les disputes cessèrent-elles? Lorsqu'il fut évidemment démontré que ce calcul avait toute la rigueur du calcul ordinaire.

Helvétius confond ici, et dans beaucoup d'autres endroits, des choses bien différentes : c'est la facilité d'apprendre et celle d'inventer. Il est donné sans doute à beaucoup d'hommes