DE 1.A PROCESSION DES ÉQCINOXES ET DE LÀ NUTATION DE L^AXE DE LA TERRE

Nous avons vu que Taplatissement de la Terre marque son influence dans les ipouvements de la Lune; cet aplatissement ne doit- il pas aussi laisser son empreinte dans les mouvements mêmes de notre globe? C'est ce que démontre Texamen attentif de deux phénomènes dont la découverte fait le plus d'honneur aux astronomes , la précession des équinoxes et la nutation de Taxe de la Ten-e.

Le lecteur sait que Téquinoxe de printemps est le point de l'équateur que le Soleil rencontre quand il va sur récliptique du midi au nord, et que Téquinoxe d'automne est le point diamétralement opposé par lequel passe ce même astre quand il va du nord au midi. Le diamètre aux extrémités duquel se trouvent ces deux points sur la sphère étoilée est l'intersection du plan de l'écliptiqué avec le plan de l'équateur du monde, ce dernier plan ^Hant mené perpendiculairement à l'axe des pôles autour

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duquel s*elfectaent la TOtarlion apparente de la spWre céleste, la rotation réelle diwnie -de la Terre. La précessfion des -équinoxcs consiste, eomme nous Tavons vu (liv, VII, chep. IV, t. I, p. 363), en ce qne le diamètre' doni; nous parlons change tous les afrs de 50'\3, par tro nKwiveœent dirigé de forieiït à Tocddent -, fl «n résulte que chaque année Troque îi laqneîtte arrive fèquinoxe du printemps précède d'une certaine quantité celle à laquelle il serait arrivé, si le phénomène dont nous nous occupons n'avait pas Heu. Le mouvement de précession s'exécute parallèlement au plan de Técliplique;, et par conséquent il n'altère pa$ les latitudes des étoiles; il modifie les ascensions droites, les déclinaisons et les loih gitiides (Hv. vu, chap. iv, t. i, p. 280), parce qu'il n'a pas lien parallèlemerrt h f éqnateur et que le point de départ des ascensions droites et des longitudes est précisément Féquinoxe de printemps qui varie chaque smnée.

A cause de la précessîon des éqiiinoxes, ce ne sont pas toujours îes mêmes groupes étoiles, les «mêmes constellations qu'on aperçoit au firmament pendant les nuits de chaque sarison. Dans la suite des siècles, les constellations actuelles d'hiver deviendront des constellations d'été, et réciproquenrerft.

A cause de la procession des equinoxes, lepôTcn^occupe pas constamment la même place dans la sp/hèrc étoilée. L'autre assez brillant qu'on nomme aiqounf hui la Polaire, était jadis fort éloigne du p6!e ; 11 s'en retrouvera de nouveau éloigné dans quelques siècles. La dénomination de polaire a été et sera donnée successivement