LE NÉGRIER
Le capitaine du navire, mynher van Koek, est assis dans sa cabine, occupé à faire ses comptes. Il calcule le prix du o'.iarjiement et les bénéfices probables.
« La gomme est bonne, le poivre est bon, j’en ai trois cents sacs et trois cents tonneaux. J’ai aussi de la poudre d’or et de l’ivoire; mais la marchandise noire est ce qui vaut le plus.
a J’ai six cents nègres que j’ai acquis par échange, et presque pour rien en vérité, aux bords du Sénégal. La chair est fei'me, les nerfs sont tendus ; on dirait du bronze bien coulé.
LE LIVRE DE LAZARE
« En échange j’ai donné de l’eaii-de-vie, des perles de verre, des inslruments d’acier. J’y gagnerai huit cents pour cent, si la moitié seulement reste en vie.
« Oui, s’il me reste seulement trois cents nègres dans le port de Rio-Janeiro, la maison Gonzales Perreiro me comptera cent ducats par tête, d
Tout à coup mynher van Koek est arraché à ses médi- > ' > ■ tâtions. Le chirurgien du navire entre dans la cabine,
AI. le docteur van der Smissen.
C'est une figure sèche et mince, le nez plein de rouges verrues. — « Eh bien! Esculape naval, crie van Koek, comment vont mes chers noirs? »
Le docteur le remercie de son intérêt et dit : « Je ve> nais vous annoncer que la mortalité cette nuit a considérablement augmenté.
« Il en mourait l’un dans l'autre environ deux par jour. Aujourd’hui il en est mort sept, quatre hommes et trois femmes. J’ai inscrit aussitôt les pertes sur le registre.
« J’ai examiné minutieusement les cadavres, car souvent ces coquins font les morts, afin qu'on les lance dans les flots.
<t Je leur ai enlevé leurs chaînes, et, selon mon habitude, j’ai fait jeter les corps à la mer ce matin au point du jour.
a Aussitôt, les requins s’élancèrent du sein des vaguas; ils arrivaient par bataillons; ils aiment tant la chair noire ! Ce sont mes pensionnaires.
a Us suivaient la trace de notre navire depuis que nous avons quitté la côte. Les scélérats flairent l'odeur des cadavres avec des narines de gourmet.
a C’est tont à fait comique de les voir happer les morts. Celui-ci croque une tête, celui-là une jambe; les autres avalent des lambeaux de chair.
« Quand tout est dévoré, ils se trémoussent joyeux autour des flancs du navire et me regardent avec de grands yeux de verre à fleur de tête, comme s’ils voulaient me remercier du déjeuner. »
Van Kœk en soupirant lui coupe la parole : « Comment adoucir le mal? comment arrêter le progrès de la mortalité? »
Le docteur répond : < Beaucoup de noirs sont morts par leur faute t c’est leur mauvaise odeur qui a cotrompu l'air de leur prison sous le pont.
«Beaucoup aussi sont mm'ts de mélancolie^ parce qu’ils s’ennuyaient à périr. Un peu d^air, un peu de mu* sique et de danse suffira pour guérir le mal. «
«I Bon conseil i s’écrie Van Roek. Mon cher Ësculape haval est sage comme Aristote, le précepteur d’Alexandre.
LE LIVRE DE LAZARE. 347
« Le président de la société pour le perfectionnement des tulipes à Delft est un très-habile homme; mais il n’a pas la moitié de votre esprit.
« Vite ! de la musique ! de la musique ! Je donnerai un bal aux noirs sur le pont, et gare à celui que la danse n’amusera pas! Nous le régalerons de coups de fouet. »
Du haut de la voûte bleue du ciel, des milliers d’étoiles regardent, toutes brillantes de désirs, comme de grands yeux intelligents, comme des yeux de belles femmes.
Elles regardent en bas vers la mer, couverte au loin des vapeurs pourprées du phosphore. Les vagues murmurent voluptueusement.
Aucune voile ne flotte sur les mâts du navire négrier. Il est comme dépouillé de ses agrès; mais des lanternes hrillent sur le pont à l'endroit où s'ébattent la musique et la danse.
Le pilote joue du violon, le cuisinier souffle dans une flûte, un matelot bat du tambour, et le docteur sonne de la trompette*
Environ cent nègres, hommes et femmes, poussent des cris de joie, et sautent et gambadent comme des fous. A chacun de leurs mouvements^ les chaînes réson^ tient en cadence.
Us broient sous leurs pieds les pkmches avec des sauts
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d’enragés, et mainte belle noire entoure voliiptueusonient de ses bras le corps nu de son compagnon. — A travers ce vacarme retentit plus d’un gémissement.
Le garde-chiourme est maître des plaisirs; il stimule à coups de fouet les danseurs fatigués et les excite à la joie.
Et irara-trara! et dumdum-dumdum ! Le tajiagc attire du fond des flots les monstres de la mer, endormis de leur stupide sommeil.
Encore engourdis, ils arrivent; ce sont di-s reipiins, des centaines de requins ; ils lèvent les yeux vers le navire et restent tout ébahis d’étonnement.
Ils se sont cependant aperçus que l’heure du déjeuner n’est pas encore venue; ils hîUllont et ouvrent leur gueule jusqu’au fond; leurs mâchoires sont plantées de dents pointues comme une scie.
Et encore trara-irara/ et dumdum-duuiJum ! La danse ne s’arrête pas. Les requins, d’impatience, se mordent eux-mêmes la queue.
Je crois qu’ils n’aiment pas la musiiiue, comme beaucoup de leurs pareils. Ne te fie à aucun anima! qui n’aime pas la musique, dit le grand poète d’Albion.
Et Irara-trara ! et dumdum-dumdum î La danse va toujours. Mynher van Koek est assis près du grand mât, et il joint les mains en priant :
t.E U VUE DE LAZAKE.
B Pour raniour du Christ, épargne, Seigneur, ia vie des pécheurs de peau noire ! S’ils t’ont offensé, tu sais qu’ils sont aussi bêtes que des bœufs.
a Épargne leur vie au nom du Christ qui est mort pour nous tous, car s’il ne m’en reste pas trois cents à Rio-Janeiro, j’aurai fait une mauvaise affaire! b
