LE RABBIN

DE

BACHARAGH

Au bas de la vallée du Rheingau, les rives du fleuve perdent leur aspect souriant, les montagnes et les rochers, avec leurs ruines romantiques do vieux Ohûteaux, prennent des allures plus hautaines ; on voit s’élever une contrée splendide, d’un caractère plus sauvage et plus sérieux. C’est là qu’est située l’antique et sombre ville de Bacharach, semblable à une de ces légendes des anciens temps qui nous font frémir encore. Ces murs aux créneaux édentés, aux tourelles sans fenêtres, dans les lucarnes desquels le vent souffle et les moineaux font leurs nids, ils n’ont pas été toujours aussi dégradés,

aussi délabrés. Ces rues qu’on aperçoit par la porte en ruines sont misérables, laides et boueuses; il y règne un morne silence qu’interrompent seulement par intervalles les cris des enfants, la voix perçante des femmes et le mugissement des vaches. Mais ces murs étaient autrefois de fiers et solides remparts, et dans ces rues étroites s’agitait une population libre, vive et active; on y voyait régner 1a puissance et le luxe, le plaisir et la souffrance, beaucoup d'amour et beaucoup de haine. Bacharach était jadis un de ces municipes que fondèrent les Romains à l’époque de leur domination sur le Rhin, et bien que les temps suivants aient été très-orageux, bien que cette ville soit tombée plus tard sous la suzeraineté des Hobenstaufen, et en dernier lieu sous celle des Wittelsbach, ses habitants surent cependant suivre l’exemple d’autres cités des bords du Rbin, et se conserver une constitution assez libre. Celle-ci reposait sur l’alliance de deux classes distinctes, celle des anciens habitants, des patriciens, et celle des corporations qui se subdivisait en différents corps de métiers. Ces deux classes aspiraient chacune de son côté à s’emparer exclusivement du pouvoir; de sorte que si au dehors elles étaient so-

lidement unies par une alliance offensive et défensive contre la noblesse rapace qui les avoisinait, elles restaient à l’intérieur constamment divisées par des intérêts contraires. Aussi y avait-il entre elles peu de rapports sociaux, beaucoup de méfiances, souvent même des explosions de colères qui aboutissaient à des voies de fait. Le bailli seigneurial habitait le château élevé de Sareck, et, comme son faucon, il fondait sur la ville lorsqu’on l’appelait, quelquefois même sans être appelé. Le clergé régnait dans l’obscurité par l'obscurantisme. Il y avait là enfin une caste tout à fait isolée, impuissante, exclue peu à peu du droit de cité : c’était une petite communauté juive qui s’était établie à Bacharach du temps même des Romains, et qui, plus tard, à l’époque de la grande persécution des Juifs, avait accueilli dans son sein une foule considérable de coreligionnaires fugitifs.

La grande persécution des Juifs commença avec les croisades; l’acharnement frénétique dont ils étaient l’objet fut poussé à son comble vers le milieu du quatorzième siècle, à la fin de la grande peste, qui, de même que toutes les calamités publiques, fut attribuée à la présence des Juifs ; on pré-

tendait que cette race maudite avait attiré la colère de Dieu et empoisonné les fontaines au moyen des lépreux. La populace irritée, et surtout les hordes des Flagellants, ces hommes et ces femmes qui parcouraient à moitié nus les bords du Rhin et l’Allemagne méridionale en se fouettant eux-mêmes pour faire pénitence et en chantant une hymne folle en l’honneur de Marie, assassinèrent alors les Juifs par milliers; lorsqu’ils ne les tuaient pas, ils les torturaient ou les baptisaient malgré eux. Une autre accusation qui, auparavant déjà et pendant tout le siècle dernier, fit verser beaucoup de sang et causa bien des angoisses, ce fut ce conte ridicule répété souvent jusqu’à satiété dans les chroniques et les légendes : les Juifs, disait-on, volaient des hosties consacrées qu’ils perçaient à coups de couteau jusqu’à ce que le sang en sortît, et immolaient des enfants chrétiens pour se servir de leur sang dans leurs cérémonies nocturnes. Les Juifs, déjà si détestés à cause de leur croyance, de leurs richesses et de leurs créances, étaient à l’époque de ces fêtes tout à fait à la discrétion de leurs ennemis qui pouvaient bien facilement les perdre : on n’avait qu'à répandre le bruit d’un de ces infanticides, ou même