Ce digne hommei c'était feu lo juge Panet
je fus cent fois tenté de me briser la tête contre les barreaux de ma chambre. Savoir mes enfants sur leurs lits de mort, et ne pouvoir voler à leurs secours, les bénir et les presser dans mes bras pour la dernière fois I
" Le bon gentilhomme se pressa la poitrine à deux mains, garda pendant quelque temps le silence et s'écria :
'^ Pardonne-moi, mon fils, si, emporté par le souvenir de tant de souffrances, j'ai exhalé mes plaintes dans toute l'amertume de mon cœur.
Ce ne fut que le septième jour après l'arrivée de ses amis, que ce grand poète Arabe, Job, le chantre de tant de douleurs, poussa ce cri déchirant : jpereal dies in quâ natus sum / moi, mon fils, j'ai retoulé mes plaintes dans le fond de mon cœur pendant cinquante ans 1 pardonne-moi . donc si j'ai parlé dans toute l'amertume de mon âme; si, aigri par le chagrin, j'ai calomnié tous les hommes, car il y a de bien nobles exceptions.
^^ Comme j'avais fait l'abandon, depuis longtemps à mes créanciers de tout ce que je^ pqssédais, que tous mes meubles et immeubles av.aie^t été veudMS à leur bénéfice, je présentai au roi supplique sur supplique pour obtenir mon élargissement après quatre, ans de réclusion. Je finis par l'obtenir. ... ; .
" Mon avenir était brisé comme jnon pauvre cœur, je n'ai fait que v^égéter depuis s^ns profit pour moi, ni pour les autres. " . *
Ici M. de ô^^pé se trompe : ces trente années de solitude, qui Jui paraissaient si st^riles^' ont été les plus fécondes de sa vie. Instruit à l'école d\L malheur, cette longue retraite, vouée à l'étude et -à la méditation, a. mûri sou talejitqui s'est révélé toutà-coup, au soir de sa vie> par , l'apparition des Anciens Canadieips. Sans cela, nous n'aurions pas eu cette œuvre pétrie de ses larmes, écloses des déchirements de son âme.
Après cette catastrophe q tri avait ruiné sa fortune et ses espérances, M. de Gaspé se retira au manoir de Saint-Jean Port-Joli, où il vécut . ignoré des hommes, retrouvant le calme, sinon le bonheur, dans la compagnie des livres, de la nature^ et de ses souvenirs. ^ Les habitudes les plus siinpies avaient remplacé le luxe de' sa jeunesse. Levé de bonne heure le matin, il visitait quelque partie de son domaine, surveillait les travaux de ses champs, et trouvait un délassement toujours nouveau dans la culture de ses fieurs et de ses arbres fruitiers. Souvent, assis dans son salon, il passait des heures entières, silencieux et pensif, à les regarder fleurir et fructifier, à respirer leurs parfums, à regarder les rayons du soleil se jouer parmi leurs feuilles agitées par la brise, à. écouter les oiseaux chanter sous leur ombrage.
1. La seignourie et le domaine do Saint- Jean, n'ayant été légaéfl à M. <te Gaspé qu'à titre d'usufruit, avaient échappé au naufrage de sa fortune.
PHILIPPE A. DE GASPÉ
II faisait lui-même P école à *8ea enfants, leur apprenant, arec les rudiments de la grammaire, les grand» devoirs de la vie, leur faisant part des fruits de cette expérience, qui lui avait coûté si cher.
Souvent il sortait, un livre sous le bras, allait S'asseoir au bord de la mer, ou au pied de son petit cap, prés de la fontaine limpide qui jaillit à travers le rocher. Là, il passait de longues heures dans la lecture, la réflexion et les rêveries. Durant les beaux mois de l'été, au soleil couchant, il sortait, après le souper, avec quelquesuns de sa famille, et allait faire une promenade au bord de la grève, pour jouir de la fraîcheur de la mer. Il leur faisait admirer la beauté de la nature, prenait part à leurs jeux, et descendait fivec eux le long du rivage jusqu'au Port-Joli. Les sauvages avaient l'habitude, soit en montant, à Québec, soit en redescendant, de venir échouer leurs canots d'éoorce en cet endroit, et d'y dresser leurs cabanes. M. de Gaspé faisait la causeries avec eux, leur parlait de leurs chasses, de leurs pêches, des beaux présents de couvertes, poudre et fusils, etc., qu'ils avaient reçus à Québec et les invitait à venir chercher quelque nourriture au manoir. Les enfants cueillaient sur la grève des fleurs d'iris, des plants de genévriers, et remontaient vers le chemin du roi . en faisant des bouquets dans les champs. Ils longeaient le petit cap et rentraient an manoir, le corps disposy le cœur content^ l'esprit enrichi de quelqu' utile on agréable leçon. Ils allaient porter leurs bouquets à ceux de lenrs parents qui étaient restés au logis, et revenaient s'asseoir autour de leur père devant la porte d'entrée. C'est alors qu'il leur chantait, de sa voix sonore, quelques-unes de ces vieilles chansons dont son heureuse mémoire était le répertoire intarissable.
Quelquefois, pour varier les amusements, il faisait venir Augustin le meunier, avec son filsTintin, et leur faisait conter des contes aux enfants.
A la tombée de la nuit, on rentrait au manoir, et, après avoir fait leur prière, les enfants allaient rejoindre leurs petits lits.
Durant le reste de la veillée, M.' de Gaspé se livrait à ses lectures favorites, pendant que les dames tricotaient, cousaient, ou raccoramoidaient le linge pour les pauvres ; car c'était la règle établie par la tante Olivette : *' Il ne faut jamais, disait-elle, donner de linge percé aux pauvres, car les pauvres ne raccommodent pas. "
De son côté, M. 'de Gaspé disait :
— Ne refusez jamais aux pauvres :. il vaut mieux donner à di^ mauvais pauvres, que de 6^exp)0ser à refuser un bon. "
Comme il n'y avait pas de médecin dans la paroisse, Madame de Gaspé avait toujours en réserve une petite pharmacie, et distribuait des remèdes aux malades qu'elle visitait souvent.
Durant les longues soirées d'hiver, on faisait la partie de whist, de loup ou de piquet, et de temps en temps, quelques parties d'échecs.
Le salon d'entrée, où l'on passait oïdinaîrement ces veillées de fomiUe, offrait un coup d'œîl pittoresque qu'on chercherait vainement de nos jours.
Trois bougies, disposées en triangle sur une table en acajou, éclairaient d'un demi- jour la tapisserie à figurines qui recouvrait les murailles. Devant les fenêtres, les rideaux retombés interceptaient la lumière intérieure aux regards des passants.
L'ameublement était fort simple, consistant en deux ou trois canapés placés aux angles de la chambre.
Autour de *1a table étaient rangés plusieurs fauteuils à large dossier, dont les couvertures en broderie un peu fanée rappelaient la splendeur du passé. Ils avaient été jailis oflferts en souvenir par M. de Noyan, ancien ami de la famille.
Les vieilles dames, assises sur ces fauteuils, portaient la coiffure  foutantes en baptiste de fil, avec mantelet blanc et jupon de couleur; tandis que les jeunee femmes se tenaient ordinairement la tête découverte, relevaient en torsade leur chevelure sur le chignon, et* laissaient retomber sur le front quelques anneaux de cheveux qu'elles rattachaient en avan^ sur le sommet de la tête par un peigne à la Joséphine, orné de Inrillants. ^
Elles étaient vêtues de robes ouvertes, à jabot garni de valeociennes, ainsi que leurs manchettes bouffkntes.
Leurs pieds étaient chaussés de souliers de calmande, qu'elles remplaçaient, aux jours de réunions, par le soulier à pointe et hauts talons. Sur les dix heures, une des domestiques entrait, portant sur un plateau le réveillon composé ordinairement de viandes froides et des fruits de la saison, qu'on arrosait d'un vin d'Espagne de Xérès ou de Béné-Carlos.
Vers onze heures, chacun se retirait ; mais on n'oubliait jamais une touchante coutume qui dévoile bien l'âme sensible et aimante de M de Gaspé. Chacun venait déposer un baiser sur le front des enfants endormis.
Durant les dernières années que liL de Ghispé habita le manoir de Saint Jean, j'allais, un soir, en causant avec lui, errer au bord de la mer.
— ^Avezvous jamais vu, me dit-il dans vos voyages, rien de plus beau que nos couchers de soleil ? •
— Vraiment non, lui dis- je, mais c'est peut-être un préjugé d'enfance.
— Je ne crois pas, repartit M. de Gaspé; voyez donc : nos levers de soleil, tout beaux qu'ils soient, ne produisent pas sur nous le même effet j tandis que, pour les gens du nord, ils ont tous les charmes que nous trouvons aux couchers. Notre position de ce c^té-ci du fleuve nous donne • un point de vue admirable. Regardez, continua-
I. Cette mode avait <^té introduite par l'impératrice Joséphine.
PHILIPPE A. t)E GASPÉ.
t-il, voilà le soleil (jui toacbe le sommet des Laurentides. Le fleuve ressemble à une mer de feu ; à peine notre vue peut-elle supporter l'éclat de celte traînée de lumière qui se projette jusqu'à nous. Chaque lame est une écaille étincelante, dont la surface, toujours en mouvement, décompose la lumière en mille nuances variées à Pinnni. Quel contraste avec ces masses immobiles et sombres des montagnes, que le soleil laisse maintenant dans Pombre devant nousl
Et Quelle richesse dans le ciel t ces nuages, éclaires par le bas de teintes roses, qui convergent tons vers le soleil, ne dirait-on pas Vêventail du bon Dieu ? Ce serait un magnifique sujet pour un poète.
lîà-dessns, nous continuâmes à deviser sur quelques-uns de ces grands génies modernes qui ont 61 admirablement décrit la nature.
— Naacuntur poetaef dit Horace, reprit M. de Gaspé; cet axiome du poète latin est bien vrai. J'ai connu des hommes, sans aucune instruction, doués d'un véritable talent poétique, talent grossier, si vous le voulez, mais talent réel. Sous l'enveloppe rustique de leur langage, on découvrait legénie de rinapiration. ' Vous n'avez pas connu G&briel Griffara?
— Parfaitement, lui dis- je, il a été le domestique d'un de nos voisins.
— C'est le poète en vogue de la cÔte du sud.
Ses complaintes sont chantées dans tontes les paroisses. On se réunit dans les maisons pour le faire chanteur; et plus d'une fois on a vu son auditoire tout en larmes à la fin de ses complaintes. Il faut que cet homme ait un véritable talent pour produire un telle émotion sur ceux qui l' écoutent.
Il y a plusieurs années, un de mes domestiques descendait précisément ici sur la grève, de grand matin. La nuit avait -été orageuse et la mer était encore agitée. Il vit monter sur le rivage nn homme qui pouvait à peine se traîner. Cet homme exténué était dans le délire et ne répondit pas aux questions que le domestique lui fit. Seulement il marmotta ces paroles entre ses dents : Si vous alliez à la pèche, vous trouveriez du monde qui se noie.
Mon domestique descendit en toute hâte et trouva effectivement un homme presque noyé qui se cramponnait aux claies de ma pêche à anguille. Il le transporta à la maison sur son dos, et le déposa sur le foyer où il expira.
On apprit ensuite les noms de ces malheureux, ils étaient cinq: Clément Francœur, Joseph Gagnon, Cyrille Morin, Pierre Frigault et Narcisse Chouinard.
Un eainêdi, 27 Août 1831, ils s'étaient embarqués dans une chaloupe pour aller couper de Vkerbe à liens à l'îie-aux Oies. Leur journée terminée, ils résolurent tout d'abord de passer la nuit ^r l'île. Après avoir fait un bon feu, ils s'étendirent sur des lits de sapins et se pré-
paraient à prendre leur repos, lorsque Joseph Gagnon et Nar^e^isse Chouinard firent une excur- 'sion vers la chaloupe. Gagnon dit alors qu'il serait 'mieux de traverser pendant la nuit que d'attendre au lendemain. Et il insista d'autant plus qu'il avait promis, disait-il, à un de ses amis du Cap de se trouver ce jour-là, qui était un dimanche, aux Trpi^-Saumons; pour une course de chevaux.
De retour vers leurs compagnons, ils parvinrent à les décider, après quelques hésitasions, à mettre à la voile, le vent paraissant asse» favorable.
Ils s'embarquèrent donc, mais à peine eurentils doublé la pointe-est de l'île^aux-Oies^ qu'ils rencontrèrent une brise violente de nord-est dont les hauteurs de l'île les avaient empêcher de juger. Se voyant dans l'impossibilité de retourner à terre et en même temps dans un grand danger de périr, Clément Francœur proposa de jeter à l'eau une partie du foin dont on avait eu l' imprudence di surcharger l' embarcation. Mais Gagnon, qui les avait involontairement jetés dans le péril s'y opposa fortement, disant qu'il ne voulait pas pérore ainsi le fruit de cette journée.
Ballottée par les vagues, de plus en plus grosses à mesure qu'ils avançaient, la chaloupe, dont le bordage sortait à peine ^e l'eau, s'emplit à leur insu.
Tout à coup, Gflgnou et Chouinard furent emportés par la mer avec une partie du foin sur lequel ils étaient assis. Comme ils savaient nager tous deux, ils purent regagner aussitôt la chaloupe.
Cet accident fut suivi de près par un autre.
Leur inibrtuné eompegooi» Cyrille Monn fut emporté ho^ de l'emtÂrcation avec les rames par une vague furieuse, et ^t noyé. Incapable de gouverner leur chaloupe^ ces pauvres malheureux, se laissèrent aller au gré du courant qui les dirigeait sur le Pilier-de-Bois. Pendant quelque temps «ils eurent l'espérance d'y aborder. Mais le vent les en éloigna et les poussa vers la côte sud.
Après toute une nuit d'angoisse, de grand matin, ils se crurent en vue de l'anse de Stûnte* Anne; .mais apès avoir mieux observé, ils s'aperçurent qu'ils étaient à environ un quart de lieu plus bas que les Trois-Saumons. Francœur reconnut qu'il était en face de sa demeure» La marée montante les conduisit sur le rivage, en arrière du manoir.
Narcisse Chouinard qui se sentait encore assez de force, résolut de débarquer afin de venir chercher du secours. Et c'est lui que mon domestique rencontra ici.
Le corps de Morin ne fut jamais retrouvé ; celui de Gagnon vint attérir un peu plus bas qu'ici ; il se tenait encore cramponné au mât de la chaloupe ^, *
1. Depuis la publication de cette biographie dans le Courrier dit. Canada, une partie de ces renseignements
PHIUPPK A. DE GASPÉ.
Grand fut l'émoi dans tonte ia côte, et Gabriel Griôard £>e fît l'échtf de la douleur publique. Il composa sur l'air: Au sang qu^un Dùu va répandre j une complainte qui fit verser plus de larmes que n'eu ont jamais fait répandre bien ^es poètes élégiaques.
Voici les deux premiers couplets de cette complainte qui. me sont restés dans la mémoire :
JouDes gens qai eroyes peut* être Quo la mort ««t élotgûé«, Comme toos je orojait être Sur terre bien des années.
Mais trompé oomme bien d'antres Bt croyant toajoors me sauyer, Je TDU8 apprendrai par d'autres (Comment je me suis noyé.Vl.
Le récit de lacatasiroplie, ajouta M. de Gaspé, les angoisf^es, les lamentations des malheureuses victimes, la découverte de leurs cadavres, tout cela était raconté en vers intbrmedftmais saisis* sants 'j etj chanté sur un air dolent, produisait une impression profonde, même sur les peraoonîs instruites. Si la .poésie est un cba^it qui captive, émeut, attendrit : il y a là certain/einent de la poésie. . . •
Esprit fin et délicat, M. de Gaepé était né observateur. Cette faculté d'observation étaiti peut-être la qualité iaplus saillante de son intelligence. Sa conversation vive et animée réveillait toutt un siècle iendormi, le faisait parler, «t agir comme: s'il eût veon sous nos yeux, 'On- ne se lassajt pas de l'écouter j el quand il se ta>isait, l'écho de sa parole se faisait longtemps entendre au fond de. 1^ pensée comme, un muimurO; d'outre-tombe. * ' *»•
