Essai sur la littérature oanadicnne

PHILIPPE A. DE GASPÉ

jour qu'ait eu «ncore la littérature canadienne. *^ M. de Gaspé fut invité à la séance des examens publies du collège de l'Assomption, prés de Montréal.

Sous le titre de " Archibald Cameron de Locheill, '' deux des plus habiles professeurs du collège, avaient transformé en drame les prin^paii:s épisodes des Ândiens Canadiens. Et ce fut pour procurer la délicate jouissance d^enteudre ce drame que le collège avait invité M. de Gaspé.

Le bateau-à vapeur, qui le transporta de Montréal à l'Assomption, était tout pavoisé, et de chaque côté de la rivière, Fauteur fUt accueilli à son passage par des salves de mousqueterîe.

A son arrivée au collège, les élèves rangés sur deux haies, le reçurent par des hourrahs frénétiques.

'* Cette séance, dit la Minerûe avait été préparée pour rendre un hommage éclatant à la littératiu-e nationale.

<* Le héros de la fête fut san9 doute M. de Gaspé, qui honora le collège de sa visite ; un brillant auditoire s'associait aussi À la présejace de l'illustre écrivain. Les familles de Gat<pè^de Beau jeu, de Salaberry, réprésentées avec éclat par mesdemoiselles de Gaspé, de Beaujeu, de Salaberry, répandaient sur la séance tout le prestige qui s'attache à ces noms illustres et vénérés. Le collège semblait bailler véritablement de toute la splendeur de ces gloires nationales.

** La principale pièce qui fut jouée, avait pour titre : Archibald Cameron de LocheiUf ou épisode de la guerre de sept ans en Canada, grand drame en trois actes, tiré des Anciens Canqjdiens, de Philippe-Aubertde Gaspé,

^^ Au noms du pays, nous félicitons le collège de l'idée patriotique qui lui , a fourni. cette inspiration. tJn sentiment d'indicible émotion s'empare du cœur et de ]' esprit à la représentation de ce drame national 5 nous croyons revoir ces Canadiens du premier âge, dans toute leur »m-

Slic\|jà sublime et le charme de leur héroïsme. Remettre ainsi le pass^ en action, c'est nous transporter au milieu dç nos ancêti^es, nous accoutumer à leur regard intrépide, à leur voix mâle et franche ; c'est nous inspirer pour eux une vénération, un amour que leur présence simulée rend irrésistible. Notre âme passe par toutes les phasesde leurs angoisses ; leur courage semble glisser dans notre cœur parole par parole. Bref) les créations d'une imagination, excitée par les récits de l'histoire, prennent une forme substantielle, et, au nom des Montcalm, des d'Iber- ' ville, q<^ nous croyons voir paraître à (4iaque instant, nous nous sentons attendrir, pleurer, rire. Tantôt, c'est le langage et l'accent de V habitant ; tantôt c'est l'approche d'une tribu sauvage qui salue par des cris ^ c'est le spectacle de ces Indiens, tatoués, bigarrés, couronnés de plumes, qui se glissent dans les broussailles, les yeux ardents, le corps souple comme le serpent,

et n'élançant sur leur victime avec des cris épouvantables i c'est leur danse et leur chant de mort. " Nous apprenons plus dans ces quelques heures de représentation qu'en plusieurs années de simples lectures.

"M. Arcade Laporte, préfet des études, et M.

Camille Caisse, professeur de belles-lettres, au collège de l'Assomption, ont donc un grand mérite d'avoir si bien combiné le plan de cette pièce et mis tant de charme dans la rédaction. *

^' Indépendamment de ce mérite iatarinséque, la pièce revêtait un mérite <le circonetanceâ indéânissable de sentiment. M. de Gaspé, eelui-là même qui avait fourni le sujet de la pièce et qui retrouvait, dans la bouche des héros dudrame toutes les paroles tombéeside sa plume, M. de Gaspé était là, agréant l'hommage flatteur que l'on rendait à son talent, mais prêtant aussi au collège une partie de l'éclat attaché à son nom. Il était permis à l'illustre vieillard de se livrer aux émotions, en contemplant, sous une forme>réelle, les hé'ros de son imagination \ il était permis à l'auditoire d'expriilier par des transports plus vifs l'admiration due au génie de lîècrivain.

^^ A la première apparition de M. de Gaspé dans la salle, les spectateurs, qui attendaient avec anxiété, cédèrent aux élans de leur cœur et le reçurent par une salve étourdissante d'applaudissements. M. Lactance ArchambauÉU. l'un des acteurs, exposaalors le sujet en termes choisis et trouva le moyen d'exprimer d'excellentes considérations sur les lettres canadiennes, représentées par Mi de Gaspé et M. Bibaud, sur l'héroïsme canadien poussé à un si haut degré par les De Beaujeu et les DeSalaberry, aussi bien dignement représentées.

** Nous avons admiré dans la pièce la richesse de certains tostumes, entre autres celui d'un chef sauvage, que M. Piché, euré de I^achine, avait emporté de Caughnawaga, , et un costume militaire écossais que M. La^ Normanàeau avait obtenu de la bienveillance du major A. C. Smith, du 25me régiment. La pièce fut un triomphe complet.

*^ Après la distribution des pri:s« M. l'abbé Barret, supérieur du Collège, fit l'éloge de M. de Gaspé. Il exprima le bonheur qu'éprouvait la maison de recevoir un aussi illustre écrivain. '' Devançant notre jeunesse de ixoia quarts de siècle, lui a•^il dit, vous être ici comme l'expression vivante de l'antique noblesse et une précieuse relique de ce qui n'est plus* ... Si l'homme passe, l'honneur et la vertu ne passent pas."

^^ M. de Gaspé répondit dans les termes suivants :

" Monsieur le Supérieur et Messieurs,

" Je grifïbnne tant bien que mal dans la solitude de mou cabinet, mais là s'arrête mon savoir faire : je n'ai jamais eu la parole facile, même pendant ma jeunesse; et parun les infirmités inhérentes au vieil âge, la perte de la mémoire, des mots propres, des expressions

PHILIPPE A. DE GASPÉ

précises, est une de celles auxquelles un septuagénaire ebt le plus exposé, même dans sa con- •versation intime : c'est sous celte pénible impression que je me suis décidé à écrire ce que • je craignais de ne pouvoir improviser.

" Après avoir écarté l'obstacle que je redoutais le plus, ma tâche est encore, néannioins, bien difficile : celle d'exprimer combien j'ai été sensible à l'invitation que j'ai eu l'honneur de recevoir de Monsieur le Supérieur et*de Messieurs les professeurs du beau et important collège de l'Assomption : cette invitation devait, en effet, me toncher bien vivement, puisque ces Messieurs ont poussé la courtoisie jusqu'à ees dernières limitées, en m' offrant de donner une répétition d' un drame dont le fond est tiré de mon ouvrage : << Les Anciens Canadiens, " si je consentais À y assister.

'* C'est dans une occasion aussi solennelle que celle-ci, que je regrette amèrement, Messieurs, que mon cœur ne puisse parler sans le secours d'un interprète, car ma bouche ne peut exprimer qae bien faiblement ce qpe j'éprouve de gratitude pour une faveur inattendue que je sais ne devoir qu'à la bienveillance des âmes généreuses qui m'ont convié à cette belle fête.

*^ J'ai peu d'espoir. Messieurs, de conserver longtemps le souvenir de votre gracieuseté : le septuagénaire ne vit que pour la tom^ie la plus prochaine ; mais quelle que soit la durée de ma vie, elle aura l'effet de dissiper souvent les sombres nuages qui attristent, de temps à antre,* l'existence d'un vieillard. Les jeunes Messieurs qui ont si bien joué le drame dont le fond est tiré de mon ouvrage, ^* Les Anciens Canadiens" m'ont transporté aux beaux jours de ma jeunesse^ et m'ont fait vivre pendant trois heures avec les amis que mon imagination avait créés."

M. Bibaud prit ensuite la parole. — ** Je dois dire qu6lque.<i mots pour me rendre à l'invitation qui m'a été tkite. L'an dernier, an collège Sainte-Marie, j'entendis faire l'éloge de Mgr. Joseph-Octave Plessis; cette année, on célébra, au collège de Montréal, la mémoire de Jacques Cartier et de Montcalm. Ici, je vois le drame des Anciens Canadiens, C'est donc réellement une phase nouvelle qui s'annonce dans les jeux littéraires des collèges. On parle du Canada. C'est une manière d'affirmer que nous sommes un peuple. Messieurs les élèves, vous n'aurez pas deux fois peut-être l'avantage de jouer une telle pièce devant l'auteur des Anciens Canadiens, et, en vous applaudissant de votre boùne fortune, conservez toujours le souvenir de cette belle occasion. ''

Les écho» de la presse répétèrent ces éloges et ceij cris de triomphe partis du collège de l'Assomption.

mon vieil ami ! autrefois, lorsque vous étiez descendu jusqu'à la dernière étape du malheur, ruiné, flétri, captif, vous vous écriiez dany toute r amertume de votre âme : ** mon Dieu ! une

" journée, une seule journée de ces joies de ma ** jeunesse, qui me fasse oublier tout ce que j'ai " souffert ! Oh I une heure, une seule heure de '^ ces bonnes et vivifiantes émotions, qui, coninie '^ une coupe refraîchissante • du Léthé, eâ^acent <* de la mémoire tout souvenir douloureux ! " Bon vieillard I cette heure de félicité que vous avez si ardemment démandée au ciel, après trente années d'attente, il vous a été donné de la goûter comme un avant-goût des grandes joies futures. Et, du fond de votre âme attendrie et reconnaissante, vous vous êtes écrié: '^ Grâces '^ ^obs soient rendues, ô mon Dieu, pour ce '< bienfait ! Grâces soieut. aussi rendues à cette *^ aimable jeunesse qui a compris moa cœur ^< ardent et enthousiaste comme le sien, et qui a '^ couronné mes cheveux blancs de ses lauriers ! <* Maintenant, ô mon Dieu l laissez aller en paix " votre serviteur. ^^

MORT Dl M. DE GASPE.

'^ Depuis quelques années, l'aimable auteur des Anciens Canadiens n'écrivait plus, mais sa causerie abondante et spirituelle ne tarissait pas, et les souvenirs d'un passé dont il était presque le dernier et â coup sûr le plus fidèle témoin, revenaient sans cesse sur ses lèvres^ La vieille société revivait en lui et la nouvelle admirait ce parfait modèle des belles manières et des mœurs d'autrefois. Quéhec s'enorgueillissait de l'avoir dans ses murs, et c'est, avec une sorte de respect mêlé d'aftection, qu'on le suivait du regard parcourant nos rues, un livre sous le bras, arrêté à chaque pas, non par le ralentissement de l'âge^ mais par mille réminiscences irrésistibles. Notre ville était pour lui remplie d'attraits, peuplée de figures famillières ; il avait connu les grandspères de tous ceux dont il voyait les noms indiftérents, et il portait intérêt â tous.

'* M. de Gaspé était l'exqiiise personnification de V homme W esprit d'autrefois. On retrouvait dans sa' conversation, dans ses saillies, un genre à peu près perdu, une vivacité et un naturel que nous n'avons plus. Nous avons encore de l'esprit, mais ce n'est plus le même : il coule ntoins directement de source, il est plus apprêté et surtout moins gai. Nos pères plaisantaient; autrement et s'amusaient mieux.

" Lorsque plus tard l'historien voudra recomposer pour .la postérité l'ancienne société canadienne, il placera au sommet des événements politiques la fière et niâle figure de M. Papineau, et aiAessus du tableau animé de la CoMr et de la Ville l'image souriante de M. de Gaspé. " i

M. de Gaspé est décédé le 29 janvier 1871, à l'âge de quatre-vingt-cmq ans, chez son gendre, l'honorable juge Stuart, qui a entouré ea viei>lesse des soins du plus tendre des lils.