MOUVEMENT LITTERAIRE AU CANADA

L'histoire de chaque peuple, comme celle de chaque individu, est toujours marquée par un double mouvement d'expansion physique et intellectuelle. Chez le peuple naissant, comme chez l'enfant, c'est d'abord le développement matériel qui se manifeste avec le plus d'énergie. Avant de s'asseoir au banquet des nations, une longue série de luttes l'attendent; et c'est en essayant ainsi ses forces qu'il acquiert cette virilité qui assure son existence.

A cette première période de développement, en quelque sorte physique, succède le mouvement intellectuel. La nation, confiante dans l'avenir, se replie, pour ainsi dire, sur elle-même, compte; ses titres de gloire, les trophées qu'elle a conquis sur les champs de bataille. Jusqu'alors, plus occupée à donner de la besogne à l'histoire qu'à l'écrire, elle n'avait eu que le temps, entre deux coups d'épée, de marquer sur son bouclier le nombre de ses victoires. L'action avait absorbé la pensée. Maie à l'heure du repos, elle éprouve le besoin de chanter ses exploits, et de se créer une patrie dans le monde des intelligences aussi bien que dans l'espace. C'est l'époque de la littérature.

Il semble que l'époque actuelle marque, pour le peuple canadien, cette seconde phase d'existence. Le réveil littéraire, qui se manifeste de toutes parts, en fait pressentir l'avènement, ou, du moins, en laisse naître l'espérance.

Après deux siècles de luttes incessantes, de combats sans relâche, des jours plus calmes sont venus, et ont offert aux esprits ce recueillement indispensable au développement de la Î)eD6èe. L'éducation s'est répandu rapidement : es sources intellectuelles ont été versées à ilôts sur la génération présente, tandis que l'horizon politique s'élargissait devant elle et donnait libre cours à toutes ses généreuses aspirations ] et aujourd'hui l'on peut compter parmi nous toute une pléiade d'hommes lettrés, animés d'un noble enthousiame, et qui s'occupent, avec ardeur, à exploiter nos vieilles chroniques et à célébrer nos gloires nationales.

On n'a pas assez remarqué la coïncidence de ce progrès littéraire avec l'ère de liberté qui succédait, à la même époque, au régime oligarchique dont le despotisme avait amené les sanglantes journées de 18H7 et 88, et d'où sont sorties toutes nos libertés constitutionnelles. L'ébranlement imprimé alore aux intelligences

avait été merveilleusement secondé par ces conquêtes politiques; La génération nouvelle, plongée dans cet atmosphère fécond, éblouie par les séduisantes perspectives de l'avenir, s'élançait avec amour dans l'étude, afin d'être prête, un jour, à remplir toutes les carrières que ce règne d'indépendance nationale ouvrait à ses légitimes ambitions.

Il fatit aussi tenir compte d'une troisième influence, non moins importante, exercée sur la jeunesse qui prend aujourd'hui possession del'avenir, par quelques esprits d'élite qu'on peut regarder à la fois comme ses ancêtres et ses contemporains: ses ancêtres, car ils l'ont devancée par l'âge et la renommée, en dotant le pays d'oeuvres qui ne mourront pas; ses contemporains, puisque plusieurs d^ entre eux vivent encore au milieu de nous. L'impulsion qu'ils donnèrent aux lettres, se personnifie en deux hommes éminents, dont l'un s'est acquis, par ses travaux historiques, des droit» incontestables à la reconnaissance de tous les Canadiens, et dont l'autre vivra toujours parmi nous comme un talent hors lign«, et a sa place marquée à la suite des premier* poètes de la France du dix-neuvième siècle.

Nous voulons parler de MM. Garneau et Crémazie.

La catastrophe qui a si douloureusement brisé la carrière de ce dernier, ne doit pas nous empêcher de rendre justice à son mérite littéraire et à l'ascendant que sa muse patriotique a eu sur la société canadienne.

Quant à notre historien national, il nous est d'autant plus agréable de rendre hommage aux services qui nous l'ont rendu cher, et à l'action qu'il a exercée» qu'on a cherché, dans ces derniers temps, à amoindrir l'importance de son œuvre. A part certaines réserves, nul hommeimpartial ne peut contester l'ampleur et la solidité du monument qu'il a élevé.

Nous n'oublirons jamais l'impression profonde que produisit, sur nos jeunes imaginations d'étudiants, l'apparition de VBistoire du Canada de M. Gkirneau. Ce livre était une révélation pour nous. Cette clarté lumineuse qui se levait tout à coup sur un sol vierge, et nous en découvrait les richesses et la puissante végétation, les monuments et les souvenirs, nous ravissait d'étonoement autant que d'admiration. Que de fois ne nous sommes-nous pas dits, avec transport, à l'aspect des larges perspectives qui s'ouvraient devant nous: — cette terre *-' belle, si luxuriante, est celle que nous foui

LE MOUVEMENT UTTÉBAIRE

80Ufl nos pieds, c'est le sol de la patrie I Avec quel noble orgueil, nous écoutions les divers chants de cette brillante épopée! Nous suivions les premiers pionniers de la civilisation dans leurs découvertes ; nous nous enfoncions hardiment avec eux dans l'épaisseur de la forêt, plantant la croix, avec le drapeau français, sur toute la ligne du Saint-Laurent et du Mississipi. Nous assistions aux faibles commencements de la colonie, aux luttes héroïques des premiers temps, aux touchantes infortunes de la race indienne, à P agrandissement de la Nouvelle- France; puis, après les succès enivrants, les éclatantes victoires, venaient les revers ; après Carillon, O^wego, Monongahéla, venait la défaite d'Abraham; puis enfin le drapeau fleurdelysé, arrosé de notre sang et de nos larmes, reiraversait les mers pour ne plus reparaître.

Sur cette grandiose réalité, les brillantes strophes de M. Crétnazie alors dans tout l'éclat de son talent, jetaient, par intervalle, leur mantean de gloire. Il nous rappelait, en vers splendides, les hauts faits d'armes de nos aïeux :

les jours de Carillon,

Où, sur le drapeau blanc attachant là victoire, Nos pères se couvraient d'un immortel renom, Et traçaient de leur glaive une héroïque histoire.

Nous frémissions d'enthousiasme au récit

de ces temps glorieux,

Où seuls, abandonnés par la France, leur mère, Nos aïeux défendaient son nom victorieux Et voyaient devant eux fuir l'armée étrangère.

Nos yeux se remplissaient de larmes à la lecture de cette touchante personnificatiou de la nation canadienne retracée dans " Le Vieux Soldat Canadieitj^^

Descendant des héros qui donnèrent leur vie, Pour graver sur nos bords le nom de leur patrie, La hache sur l'épaule et le glaive à la main.

Ayant survécu aux malheurs de la patrie, presque aveugle,

Mutilé, languissant, il coulait en silence Ses vieux jours désolés, réservant pour la France, Ce qui restait encor de son généreux sang 5 Car dans chaque combat de la guerre suprême Il avait échangé quelque part de lui-même Contre les verts lauriers conquis au premieif rang.

Quant le vent, favorable aux voiles étrangères. Amenait dans le port des flottes. passagères, Appuyé sur son fils, il allait aux remparts : Et là, sur ce beau fleuve où son heureuse enfance Vit le drapeau français promener sa puissance, Regrettant ces beaux jours, il jetait ses regards I

Et puis il comparait, en voyant ce rivage Où la gloire souvent couronna son courage, Le bonheur d'autrefois aux malheurs d'au jour-

[d'hui ;

Et tons les souvenirs qui remplissiûent sa vie. Se pressaient tour à tour dans son âme attendrie, Nombreux comme les flots qui coulaient devant

flui.

Ses regards affaiblis interrogeaient la rive. Cherchant si les Français que, dans sa foi naîv^ Depuis de si longs jours il espérait revoir.

Venaient sur nos remparts déployer leur bannière :

Puis, retrouvant le feu de son ardeur première, Fier de ses souvenirs, il chantait son espoir :

'^ Pauvre soldat, aux jours de ma jenneâse,

" Pour vous, Français, j'ai combattu longtemps;

^* Je viens encor dans ma triste vieillesse,

" Attendre ici vos guerriers triomphants.

" Ah! bien longtemps vous attendrai-je encore

" Sur ces remparts où je porte mes pas ?

" De ce grand jour quand verrai -je l'aufore ?

^^ Dis-moi, mon fils, ne paraissent-ils pas ?

" Qui nous rendra cette époque héroïque **, Où, sous Montcalm, nos bras victorieux, '^ Renouvelaient, dans la jeune Amérique, " Les vieux exploits chantés par nos aïeux?

*^ Ces paysans qui, laissant leur chaumière, " Venaient combattre et mourir en soldats, ** Qui redira leurs charges meurtrières?

^^ Dis-moi, mon fils, ne paraissent-ils pas ?

" Quoi ! c'est, dis-tu, l'étendard d'Angleterre, ** Qui vient encor, porté par ses vaisseaux, '< Cet étendard qae moi-même naguère " A Carillon j'ai réduit en lambeaux, *^ Que n'ai-je, hélas ! au milieu des batailles ** Trouvé plus tôt un glorieux trépas, *' Que de le voir flotter sur nos murailles!

^* Dis-moi, mon fils, ne paraissent-ils pas?

*' Pauvre vieillard, dont la force succombe, ^* Kêvant encor l'heureux temps d'autrefois, ** J'aime à chanter, sur le bord de ma tombe, >* Le saint espoir qui réveille m'a voix.

'' Mes yeux éteints verront-ils dans la nue *^ Le fier drapeau qui couronne leurs mâts?

" Oui, pour le voir, Dieu me rendra la vue !

** Dis-moi, mon fils, ne paraissent-ils pas?"

On comprend facilement l'enthousiasme que devaient exciter, dans des cœurs de vingt ans, ces chants si nouveaux, ces hymnes patriotiques qui ressuscitaient sous nos yeux, comme le poète le disait lui-même,

Tout ce moutle de gloire où vivaieut nos iiïeiix.

Ceux qui étaient alors en âge de goûter les beautés littéraires, peuvent redire encore tout ce qu'il y avait de charme dans la voix de ce barde canadieui debout sur le rocher de Québec,

AU CANADA

TT

et chantant avec des accents, tantôt sonores et -vibrants, comme le clairon des batailles, tantôt plaintifs et mêlés de larmes, comme la harpe d'Israël en exil, les bonheurs et les gémissements de la patrie. Chacun de nous alors soupirait après le jour où il pourrait mêler sa voix à celle du chantre canadien, et rêvait, avec toute Vardeur juvénile, quelque lon^ poëme destiné, pour le moins, à Tinmiortalité. Que de. vers, éclos dans ces heures d'ivresse, ont repris, tout penauds, le chemin de la 'solitude où ils étaient nés I

Mais l'élan était donné à la jeune génération ; et l'essor qu'a pris depuis, la littérature; le culte, né au souffle de l'amour de la patrie, qu'une jeunesse studieuse a voué à la science, permet de fonder des espérances sur l'avenir. Chaque année voit éclore quelque essai nouveau plus ou moins heureux. Hier encore tous les échos de la presse saluaient l'apparition des Essais Poétiques de M. Lemay, ce jeune talent si suave, si mélancolique, qui éveille de si vives sympathies. Et n'a-t-on pas vu, il y a à peine deux ans, sous l'influence des causes que nous venons de signaler, se révéler soudainement un écrivain plein de fraicheur, sous les cheveux blancs d'un vieillard, l'auteur des Anciens Canadiens, qui s'était ignoré lui-même pendant trois quarts de siècle 7 Rien n'est plus facile à suivre que la filiation d'idéSs qui unit ces auteurs et leurs contemporains à ce que nous pourrions appeler notre premier cycle littéraire. L'épigraphe placée eu tête des Anciens Canadiens, et dû à la plume de notre grand poète national; le bel éloge à l'adresse de M. Garneau, par lequel s'ouvre le douzième chapitre du même ouvrage, précisent les influences que M. De Gaspé a subies, lea sources d'inspirations où il a puisé. ^ Ecoutez maintenant ce jeune poète, plein d'élégance et d'élévation, émule de M. Lemay, et dont l'inspiration accuse la même origine :

. . . .*^ Quoique faible enoor. ma muse de vingt ans Peut te dire aujourd'hui ae sa voix enfantine,

1. Voici cette épigniphe qui h parn Mins signature, et où Tou reoouniitt lu large facture du maître :

Perché comme un aiglon sur le hautpromontoirei Baignant ses pieds de roc dans le fleuve géant, Québec voit ondoyer, symbole de sa gloire, L'éclatante splendeur de son vieuxdrapeau blanc

Et près du château fort, la jeune cathédrale Fait monter vers le ciel son clocher radieux ; Et l'i^ngelus du soir, porté par la rafale, Aux échos de Beaupré, jette ses eona joyeux.

Pensif dans son eanot, que la vague balance, L'Iroqiiois, sur Québec, lan«e un regard de feu. Toujours révenr et sombre, il contemple en silence L'éteodard de la France et la croix du vrai Dieu.

Comme autrefois Reboul au divin Lamartine t »< MVîS chants naquirent de tes chants." ^

Sans doute notre littérature n'en est encore qu'à ses premiers essais ; le terrain est à peine déblayé sous nos pas; comme autrefois les vieiles forêts en face de nos pères, l'immensité s'étend encore devant nous. Mais enfin les pre^ miers jalons qui indiquent la route à suivre, sont plantés, les premières assises de notre édifice littéraire soift posées. Pourquoi désespérerions-nous de donner à la France une colonie intellectuelle, comme nous lui avons donné une France nouvelle sur ce continent? Certes, elle ne serait pas moins fière de cet autre joyau ajouté à sa couronne.

Quel est maintenant le devoir de la critique en présence des louables eflorts dont nous sommes témoins ? De la direction qu'elle imprimera aux idées dépend, en grande partie, l'avenir des lettres canadiennes. La critique a un double écueil, également dangereux, également fatal, à éviter. D'un côté, une fade flatterie, des éloges prodigués sans discernement, la plupart du temps dans le but de se débarrasser du fardeau d'une critique sérieuse, et qui peu^ent perdre les plus beaux talents en les enivrant par de faciles succès. D'un autre côté, le persitflage, qui n'est qu'une forme de l'impuissance, et qui peut jeter le découragement dans certaines intelligences d'autant plus faciles à froisser qu'elles ont toujours le défaut de leurs équalités, une sensibilité exquise inhéreute à leur talent : natures frêles et délicates qui s'étiolent au contact des mesquines passions, et se re> plient sur elles-mémee, semblables à la sensitive^ souvent pour ne plus se rouvrir.

Une étude attentive, un examen sérieux des ouvrages qui surgissent, de sobres encouragements, mêlés de conseils graves, telles sont les qualités d'une saine critique, propre, à la fois, à fortifier le talent et à le diriger, à réprimer ses excès et à favoriser son essor. Heureusement que le type du censeur éclairé et judicieux n'est pas inconnu parmi nouH. Qui n'a epuvent admiré les fines appréciations, les critiques ingénieuses et délicates de M. Chauveau, dans son Journal de Vlnsfruction Publique? Poète charmant, orateur et littérateur distingué, il met son expérience au service de toutes les jeunes renommées, leur tend une main amie, et leur offire ses conseils, avec cette grâce par* faite, ce tact exquis, cette sagesse discrète qui décèlent toujours l'ami sous le censeur.

Il est un autre écueil de la critique contre lequel peuvent venir s'échouer bien des tentatives, be briser bien des espérances, et qu'il importe de signaler en passant : c'est le dédain un peu

1. La Poésie, Odedédiés à Jf. O. Crémaiie, par M. L. S. FréckUU.