CHAPITRE PREMIER

Noviciat — Tribulations de la part de son fils— Le Mjs* tère de la Sainte-Trinité— Prise d'habit.

Les éminentes vertus de la nouvelle postulante la firent admettre au noviciat en qualité de sœur de chœur, quoiqiVelie n'eût apporté aucune dot à son entrée. Cette distinction fut pour elle un grand sujet d'étonneraent et de confusion; car elle s'était toujours attendue à n'être admise qu'à titre de sœur converse. Son humilité du reste la faisait incliner de préférence vers cet état d'infériorité, quoiqu'elle n'eût jamais fait la moindre allusion à ce sujet dans ses entretiens avec son amie, avait voulu

, la mère de Saint Bernard. Elle se soumettre en tout, avec le plus entier abandon, à la volonté de Dieu.

La première épreuve qu'on imposa à son obéissance, dès les. premiers jours de son entrée, fut de l'obliger d'abandonner toutes ses pratiques de mortification, sa tunique de serge, ses chaînes, ses instruments de discipline, etc., pour. suivre la règle commune à toutes les novices. Rien ne

LA MÈEE DE L'INCARNATION

fit éclater davantage l'esprit de Dieu qui ranimait qae la conduite qu'elle tint en cette circonstance. Elle se soumit à tout avec la candeur d'un enfant, sans éprouver le moindre mouvement de contrariété.

N'ayant jamais recherché que Dieu seul dans toutes ces austérités, et ayant toujours agi avec une parfaite pureté d'intention, elle comprit immédiatement qu'aucune de ces pénitences ne valait aux yeux de Dieu l'entière soumission de son esprit et l'immolation de sa volonté. Elle* les abandonna donc avec le même empressement et la même allégresse qu'elle avait ressentis en les embrassant.

Sa conduite à l'égard des novices, ses nouvelles compagnes, n'excita pas moins l'admiration que son obéissance. Oubliant* son âge, son esprit, ses lumières, ses talents, sa rare habileté pour les affaires, les communications extraordinaires qu'elle avait avec Dieu, et son expérience -dans les choses spirituelles, elle parut au milieu d'elles comme une simple et naïve enfant, ignorante de tout et prête à recevoir les leçons de chacune d'elles. Souvent elle prenait plaisir à se faire instruire par les plus jeunes des pratiques de la •vie religieuse,. aân de trouver occasion d'exercer cette simplicité évangélique recommandée par le Divin Maître : Si vous ne devenez petits et simples œmme des enfants^ vous n^ entrerez pas dans le royaume des deux, (Math. XYIIÏ. 3.) Ses compagnes étaient dans le ravissement à la vue de tant de perfection, et l'entouraient de tout le respect et de toute la vénération que l'on doit à une sainte.

Son humble soumission envers la maîtresse des novices était encore un autre sujet d'édification non moins précieux pour ces jeunes personnes, et pour toute la communauté. Le moindre signe de sa part lui paraissait un ordre descendu du ciel ; car elle la regardait comme l'ange du Seigneur chargé de la conduire dans la terre promise. Cette excellente religieuse ne se. laissait point d'admirer son exactitude et sa fidélité aux moindres règles de la vie monastique, et ne pouvait retenir certaines marques de respect que lui arrachait la profonde estime qu'elle ressentait pour sa sublime élève. Mais rien ne contristait celle-ci et ne l'hunûliait autant que ces distinctions, qui lui faisaient craindre de perdre une partie du mérite de ses actions.

Du reste, les pratiqués les plus pénibles de là vie claustrale n'étaient que des roses, comparées à la vie d'austérité qu'elle avait menée jusqu'alors. Rien ne saurait peindre le charme et les délices qu'elle trouvait dans cette existence paisible et retirée, après laquelle elle avait soupiré pendant tant d'années. Elle ne trouve aucun terme pour exprimer combien le joug du Seigneur lui paraissait léger, et avec quelle ivresse de bonheur elle se pliait à ce doux fardeau. Cette existence était pour elle un véritable paradis terrestre et un ciel anticipé.

Cependant Dieu, qui avait résolu de ne la conduire à lui qu'à travers les croix et les épines, ne lui permit pas de jouir longtemps de la plénitude de cette paix qui embellissait sa chère solitude. Les murmures, qui s'étaient élevés contre elle dans le monde, n'avaient pas cessé après son entrée en religion ; et son fils, qui d'abord avait si généreusement consenti à se séparer d'elle, entendant tous les jours blâmer sa conduite, commença à regretter amèrement ]a parole qu'il avait donnée. Les mauvais conseils qu'on ne cessait de faire retentir à ses oreilles, ne firent qu'envenimer davantage la plaie encore saign'ante au fond de son cœur. Une tristesse plus noire que, celle qui lui avait naguère fait prendre la fuite, s'empara de lui.

On lui fit entendre que s'il cherchait toutes les occasions de ^énétret dans le monastère, et de tourmenter les religieuses pour faire sortir sa mère, il ne manquerait pas de réussir.

. A cette époque le monastère des Ureulines n'était pas encore terminé; et l'on était obligé de laisser souvent les portes ouvertes pour per^ mettre la circulation des ouvriers. L'enfant profitait de cette circonstance pour pénétrer dans le couvent et se glisser partout où il trouvait une issue. Tantôt il apparaissait soudainement dans le jardin au milieu des religieuses, tantôt dans les cours les plus retirées du cloître. Souvent il se rendait au parloir, et pressait la tourière d'aller dire à la supérieure de faire sortir sa mère, ou de lui permettre de venir rester avec elle dans le monastère. On envoyait alors la nouvelle novice au parloir pour le consoler, et lui faire quelques petits présents, afin de le calmer. Il essuyait d'abord ses larmes et promettait d'être raisonnable à l'avenir ; mais a peine lui avait-elle dit adieu, qu'il oubliait toutes ses promesses.

Les tourières remarquèrent plusieurs fois que lorsqu'il s'en retournait, il marchait toujours à reculons en tenant les yeux fixés sur les fenêtres du dortoir, dans l'espérance d'y apercevoir sa mère, parce qu'il l'y avait entrevue une fois au moment où elle y passait par hasard.

Souvent aussi, à l'heure de la messe, il entrait dans l'église, et tâchait d'avancer aussi près que possible de la grille afin de pouvoir jeter la vue dans le chœur des religieuses.

Ayant un jour trouvé entr'ouverte la grille de la communion, il pasça la tête au travers, et se mit à crier en pleurant: Rendez-moi ma mère I rendez-moi ma mère ! Les bonnes religieuses ne purent retenir leurs larmes en entendant ces cris déchirants. La vue d'une douleur si amère, et des tortur;es morales que devait souffrir l'infortunée novice les navrait de tristesse.

De tels scandales lui firent craindre sérieusement que son séjour dans la communauté ne devînt impossible. Déjà on répandait le bruit que la supérieure allait bientôt lui signifier de se retirer j quelques-unes de ses amies mêmes croy-

DEUXIÈME ÉPOQUE

ant ces rapports fondés, lui conseillèrent de sortir avant de prendre le voile, afin de ne pas s'exposer à subir cette confusion après l'avoir reçu.

Un antre jour le jeune enfant, après avoir fait mille détours dans le monastère sans savoir où il allait, entra tout-à-coup dans le réfectoire où toute la communauté était réunie, au moment de se mettre à table. H est facile d'imaginer quelle fut la surprise de toutes les religieuses, et quelle impression pénible fit éprouver à^a pauvre mère l'apparition inopinée de cet enfant dans une circonstance aussi extraordinaire. Toute sa tendresse maternelle se réveilla en ce moment. Mais lorsqu'elle le vit se précipiter dans ses bras en fondant en larmes, elle se sentit percée au cœur d'un glaive de douleur et de compassion inexprimables. Elle demeura en même temps anéantie de confusion en se voyant la cause innocente de tant de trouble dans une communauté qui l'avait accueillie avec une si grande bienveillance.

Bien n'eût été plus fkcile que de vaincre l'obstination et l'ennui de cet enfant, s'il avait été laissé à lui-même ; mais tous ceux qui l'entouraient semblaient conspirer ensemble pour aigrir eon chagrin et nourrir son espoir de revoir à ses côtés celle qu'il pleurait.

Il présenta un jour à sa mère un papier qu'on lui avait donné à ce dessein. G^était une longue pièce de vers composée par un de ses oncles qui avait un talent très-remarquable pour la poésie. Il y peignait sons les couleurs les plus vives le malheur de cet enfant arraché des bras de sa mère dans im âge si tendre, et lui mettait dans la bouche les reproches les pltA affectueux pOur réveiller en elle toutes les voix de la nature et ébranler sa constance. Elle lut cette pièce sans laisser paraître la moindre émotion ; mais il est aisé de comprendre quelle lutte terrible se livra dans son âme entre les sentiments de la nature et ceux de la grâce à la lecture de ces pages si propres à exciter l'exquise sensibilité de l'amour maternel.

Cependant tous ces assauts que lui suscitait le tentateur, n'étaient que le prélude d'une attaque bien autrement violente. Le jeune Martin avait hérit^ des heureuses qualités de sa mère, et jouissait naturellement d'un caractère doux et aimable qui le rendait l'idole de tous ses compagnons d'enlance. Lorsqu'ils le virent en proie a cette tristesse inconsolable, ils s'empressèrent autour de lui, et tâchèrent de le consoler. Mais voyant que tous leurs efforts étaient inutiles, ils tramèrent entre eux une petite conspiration pour lui restituer celle qui était la cause de tant de larmes. "Ne pleure pas, s'écrièrent-ils tous ensemble, nous te rendrons bien ta mère -, nous allons tous aller au monastère, et nous ferons tant de bruit qu'on sera bien obligé de la faire sortir. "

En un clin d'oeil, tout le quartier fut en émoi. Une immense clameur s'éleva autour des mura

du monastère, et les pierres volèrent de toutes parts. Les religieuses ne comprirent pas d'abord l'origine de ce tumulte étrange : mais la novice désciïée qui en était la cause involontaire eut bientôt tout deviné ; car, au milieu de tous ces cris, une voix bien connue frappa douloureusement son oreille. C'était celle de son fils qui, transporté hors de lui-même par cette singulière démonstration, pleurait et sanglotait avec plus de violence que jamais, et ne cessait de crier d'une voix capable d'attendrir les cœurs les plus durs : Rendez-moi ma mère ! Rendez-moi ma mère I Chacune de ces paroles pénétrait dans l'âme de l'infortunée mère comme autant de coups de poignards qui lui déchiraient les entrailles. Elle crut alors que c'en était fait, et que les religieuses lassées de tant de tumulte et d'importunités allaient lui dire de se retirer. " Jamais, dit-elle, je ne fus tant combattue ; j'en traitais humblement et amoureusement avec Notre-Seigneur, pour l'amour duquel j'avais abandonné cet -enfant, afin de suivre ses divins conseils ; et par ce moyen mon cœur demeurait en paix. "

En effet, sa grande âme ne faiblit pas un seul instant au plus fort de l'orage; tous ceux qui' furent témoins de tant de courage et de fermeté en étaient dans Fadmiration.

Enfin cette tempête s'apaisa insensiblement.

" Peu de temps après, dit-elle, le Seigneur daigna me consoler; car un jour que je montais les degrés du noviciat, il me donna une certitude intérieure que je serais religieuse en cette maison; il m'assura en même temps q^u'il aurait soin de nion fils, et qu'il serait un jour destiné à son service. "

L'effet suivit de près la promesse, et Dieu luimême voulut en faire naître l'occasion. L'archevêque de Tours et Dom Raymond de Saint- Bernard, conversant un jour avec le père Dinet, recteur du collège des Jésuites de Rennes qui se trouvait alors à Tours, eurent l'inspiration de lui raconter l'histoire de notre héroïne. Le père en fut émerveillé ; et sur la proposition qu'ils lui firent de se charger de l'éducation de son fils, il accepta avec empressement. Ce secours providentiel arrivait à temps ; car le chagrin et les mauvais conseils avaient tellement altéré le caractère de l'enfant, qu'il refusait obstinément d'étudier, et qu'il menaçait même de se livrer au vice et à la dissipation. Sa conduite fut encore pendant quelque temps un suj'et d'an- •goisses pour sa mère qui ne lui avait jamais souhaité d'autre trésor que celui de l'innocence et de la piété.

Comme autrefois la mère de Saint Augustin, elle s'offrit en holocauste pour -son fils. "0 mon Dieu! lui dit-elle, faites-moi souffrir toutes les croix qu'il vous plaira, pourvu que cet enfant ne vous offense point ; car j'aimerais mieux mille fois le voir mourir que de le voir tomber dans un seul péché. Oui, je consens à être martyrisée

ul Mère de lingârnation.

en toutes Tnanières, pourvu que vous eu preniez soin. "

Dieu accepta ce pacte sacré, et la suite de cette histoire fera voir quelle influence eut cette oblation volontaire sur r avenir de son fils.

La sérénité avait à peine reparu pendant quelques instants dans sa solitude, qu'un nouvel orage vint éclater sur sa tête. Son père, courbé par l'âge et les infirmités, était toujours resté inconsolable de sa perte. Quoiqu'elle ne fût demeurée auprès de lui qu'une année depuis son veuvage, et qu'elle eût laissé trois de ses sœurs pour veiller sur ses vieux* jours, il ne cessait de pleurer celle qu'il appelait son ange et la joie de sa vieillesse. Après avoir langui pendant quel* ques niois, il tomba dangereusement malade, et mourut six mois après l'entrée de sa fille au noviciat.

Cette croix lui fut d'autant plus cruelle que le monde y trouva un - nouveau prétexte pour se récrier contre sa retraite. Mais telle fut toujours sa constance et la sublimité de sa vertu, qu'elle le força enfin de s'avouer vaincu, et que ceux même qui avaient lancé contre elle les plus amers sarcasmes finirent par confesser que sa- vocation ne pouvait venir que d'en haut.

Ces grandes épreuves étaient le gage assuré de nouvelles et précieuses initiations; car chacune d'elles était comme autant de fournaises ardentes, d'où notre pieuse novice sortait toujours plus pure, et plus sensible aux impressions de la grâce* Le mystère de la Sainte-Trinité lui apparut pour la troisième fois ; mais d'une manière plus parfaite et plus intime que dans les visions précédentes.

"Le jour de la fête de l'Ange Gardien, racontetelle, étant dans ma cellule, u me vint en pensée que les cellules sont comme les cieux, ainsi que dit Saint Bernard, et que les anges y habitent. Au même instant, je me sentis fortement élevée en esprit par le Maître des An^es, qui m'unissait à lui d'une manière admirable,, mais avec • une grande souffrance. Ce mystère s'opérait sans que j'eusse aucune vue particulière, sinon que je me voyais comme une substance que l'on prépare à quelque chose de fort rare. Cette opération refluait jusque sur l'extérieur j et j'en éprouvais une douleur très-sensible. Je fus trois ou quatre heures dans cet état violent, jusqu'à ce qu'il fallut aller au chœur pour l'oraison. Dés que je fus devant le Saint-Sacrement, cette grande violence cessa j et avec une douceur que je ne puis dire, je me sentis toute changée inté» rieurement. Je fut obligée de m'asseoir, parce que mes sens se retirèrent peu-à-peu, et que je ne pouvais plus me soutenir sur mes genoux.

En un moment, mon entendement fut illustré de la vue de la Très-Sainte Trinité avec l'impression de ces paroles du suradorable Verbe incarné : Si quelqu'un m^aime^ mon Père V aimer a; nous viendrons à lui et nous /erons notre demeure en lui, (Jetai, XIV. 23.) Cette

impreBsîoQ portait l'efiet de la promesse foite dans* ces paroles; et les opérations des trois Personnes divines en moi furent plus éminentea que dans toutes les autres visions. Elles me les donnaient à connaître et à e^q)érimenter par une pénétration d'elles en moi^; et la Très-Sainte Trinité en son unité s'emparait de mon âme comme d'une chose qui lui était propre, et qu'elle avait rendue capable de sa divine impression. Dans ce grand abîme, il m'était signifié que je recevais alors la. plus haute grâce que j'eusse jamais reçue dans les communications des trois divines Personnes. D me fut révélé que la première fois que j'avais reçu une semblable faveur, c'était pour instruire mon âme du plus auguste et du plus incompréhensible de nos mystères ; la seconde^ afin que lé Verbe me prit pour son épouse ) mais qu'à cette troisième fois, le Père, le Fils et le Saint-Esprit se donnaient et se communiquaient à moi pour posséder entièrement mon âme. Alors l'effet s'en suivit; et comme les trois divines Personnes m'e possédaient, je les possédais aussi dans l'aminitude de la participation des trésors de la magnificence divine. Le Père Eternel était mon père, le Verbe suradorable mon époux, et le Saint-Esprit celui qui par son opération disposait mon âme et lui fidsait recevoir les divines impressions. J'avais la vue très-vive de mon néant ; et je ne cessait de le confesser dans les moments où je pouvais m' écrier. Je me voyais perdue dans le tout, et dans cette perte, je jouissais d'un plaisir indicible. Je crois que cette jouissance a quelque chose de semblable à celle des bienheureux. La Majesté divine, dans laquelle j'étais abîmée, me prodiguait des caresses qui ne sauraient tomber sous Tes sens, ni sous les paroles des hommes mortels. Cette faveur donnait un nouvel accrois^ sèment à mon âme, pour lui témoigner son amour avec une &mi]iarité qui senoblait lui rendre tout permis. Aussi les actes qu'elle faisait n'étaient pas d'elle-même; mais elle sentait qu'ils étaient produits en elle par celui dans lequel elle était tout abîmée. Ah ! qui pourrait dire avec quel honneur Dieu traite l'âme, lorsqu'il lui plaît de l'élever à ses divins embrassements. C'est une chose si étonnante que j| crois qu'elle rentrerait dans le néant, sans la douceur dont il a la bonté de tempérer son opération. Ce ravissement dura une demi-heure ; et lorsque je revins à moi, je me trouvai appuyée sur ma chaise. J'eus assez de liberté pour dire compiles au chœur, nonobstant les restes des impressions divines, dont mon âme avait été inondée, et dont elle était encore toute liquéfiée, semblable à un vase qui demeure tout humecté même après qu'on a versé la liqueur dont il était rempli.

<' Je m'aperçus au sortir de l'église que j'étais comme une personne ivre, et qui ue peut comprendre les choses qui se présente à ses sens : et je demeurai longtemps renfermée en moi-même, sans pouvoir être (attentive à aucune chose. ''

DEXJXIÈUB ÉPOQtîB.

Ce fut peu de jours après cette extase que Marie reçut le voile et Thabit de tiovice. Son ârae était encore toul imprégnée de 1* onction des grâces divities ; et elle y apporta une ferveur et une piété angéliques. Les assistants remarquèrent même, avec une surprise mêlée d^étonnement, que pendant la cérémonie quelque chose de surnaturel et de céleste parut rayonner autour d'elle.

En souvenir de l'union étroite qu'elle avait contractée avec le Verbe incarné, qui Pavait choisie pour son épouse, elle voulut ajouter à son nom celui de son bien-aimé^ et prit le nom de Mabie de L'Lf carnation, qu'elle a toujours porté depuis.

On avait eu le soin, la veille de sa prise d'habit, d'envoyer son fils, qui n'était pas encore parti pour le collège de Rennes, passer quelques jours à la campagne, dans la crainte que la vue de cette cérémonie ne fit une trop vive impression sur son esprit.