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DEUXIÈME ÉPOQUE

Chauvigny, seigneur de Vaiibougon, joignait à l'éclat de la naissance celui de la fortune ; mais il se faisait encore plus remarquer par ses éminentes vertus que par ces avantages naturels; tandis que son épouse ne lui était inférieure ni pour la naissance, ni pour la piété. Il n'épargnèrent rien pour jeter, dès le berceau, dans J'âme de leur enfant les premiers germes de cette liante vertu don t^l' éclat devait plus tard illuminer le Nouveau-Monde. La jeune fille ne tarda pas à réaliser leurs plus flatteuses espérances; car à mesure qu'elle croissait en âge, elle croissait aussi en grâce et en vertus. Une sagesse et une maturité précoces Ini faisaient dédaigner les jeux et les hochets de l'enfance pour s'appliquer aux œuvres de piété. Plus d'une fois on la surprit s'échappar^t furtivement du château paternel pour aller porter aux pauvres du voisinage quelqu'aumône, qu'elle cachait soigneusement dans les plis de ses vêtements.

Ce fut sous les regards maternels .même, que Mlle, de Chauvigny reçut son éducation. Elle y fit des progrès très-rapides, et acquit bientôt toutes les connaissances qu'exigeait la société de cette époque pour les personnes de son rang.

On voit par des fragments de ses lettres, qui sont parvenus jusqu'à nous^ qu'elle possédait une éducation parfaite.

Aux plus beaux jours de son adolescence, à cette époque enchanteresse de la vie où l'horizon du monde, entrevu dans le .lointain et à demivoilé, fait miroiter aux regards mille trompeuses illusions, elle n'eut jamais que du mépris pour les vaines joies du siècle. Loin de rechercher cette admiration si naturelle aux personnes de son sexe, son unique désir était de plaire à Celui dont le regard invisible avait le premier ravi son cœur.

Une vertu si solide, dans un â^e si tendre, était l'indice d'une vocation privilégiée, qui se manifesta bientôt par un attrait irrésistible pour la vie religieuse. A peine âgée de seize ans, elle eût voulu déjà tourner le dos à cette voie riante et toute semée de fleurs qui s'offîrait devant elle, pour suivre les austères sentiers de la solitude. Cette belle société française dont sa haute naissance lui ouvrait toutes les portes, cette société du dix-^eptièm.e siècle qui éclipse les phases les plus brillantes de l'histoire, ^n'avait pas àx'ses yeux de charmes comparables à ceux du cloître. Mais Dieu avait d^ autres vues «sur «lie; et comme il la destinait à devenir la coopératrice de la Mère de l'Incarnation, il ne permit ni à l'une ni à l'autre de ces deux femmes, par qui il voulait opérer de grandes choses, d'embrasser immédiatement un genre de vie qui aurait privé la première des grands biens, la seconde de la connaissance des afiaires et de l'expérience qui leur étaient nécessaires pour exécuter l'œuvre qu'il devait leur confier.

Dès que la jeune Madeleine eut manifesté ses aspirations pour la vie monastique, ses parents.

yiï jnso^ue-là avaient toujours favorisé ses pieuses inchnations, y mirent un obstacle invincible M. de Vaubougon, son père, n'ayant point eu de fils de son mariage, voyait, avec amertume, s'éteindre avec lui le nom illustre de Chauvigny. Il voulait du moins que sa fille perpétuât dans le siècle le souvenir de la gloire et des vertus de ses ancêtres. La fierté paternelle lui fit alors méconnaître la voix du ciel, et il résolut, avec son épouse, de mettre tout en œuvre pour distraire sa fille de sa résolution.

Un soir, après-le départ d'une brillante réunion, qu'ils avaient invitée pour célébrer le dix-septième anniversaire de sa naissance, et où ils avaient épuisé tous les trésors de leur tendresse, ils la prirent à l'écart et essayèrent de lui persuader qu'une personne vertueuse, même au milieu des cercles les plus enjoués, pouvait faire plus de bien, paPses exemples, que la religieuse la plus austère, retirée au fond de sa cellule, unique témoin de ses veilles et de ses macérations.

Ce raisonnement spécieux était le seul qui pût faire ^quelque impression sur l'esprit de Mire, de Chauvigny.

Dès qu'elle fut restée seule dans sa chambre, après le départ de ses parents, elle en fit le sujet d'un long et sérieux examen.» Prosternée au pied de son crucifix, longtemps elle pleura et pria en implorant les lumières du ciel.

" mon Dieu ! s'écria-t-elle enfin au milieu de ses angoisses et de ses sanglots, est-il donc possible que je sois condamnée à opérer mon salut au milieu de tous les dangers du monde ! Mon père veut désormais que j'assiste à la chasse et à l'opéra ; et pendant les longues heures que je perdrai à ces amusements, il me faudra vous oublier, ô mon Dieu t vous qui avez songez à moi de toute éternité ! Non, je ne pais oublier FOtre présence pour celle des créatures. ..."

Puis après quelques instants de profonde réflexion : *^ Oui, continua-t-elle avec enthousiasme, j'irai à la prochaine abbaye, et je demanderai mon admission pour quelques jours, afin d'y faire la retraite au commencement du carême ; et lorsque j'y serai, je tâcherai d'y rester I "

Après avoir pris cette soudsûne détermination, Mlle, de Chauvigny se releva toute consolée, et s'endormit le cœur léger et plein d'espérance. < Le lendemain, aux premiers rayons du soleil, elle était sur la route de l'abbaye, et gravissait, quelques heures après, les degrés du parloir. Après avoir obtenu son admission sans difficulté, elle écrivit à ses parents pour leur demander l'autorisation d'y séjourner pendant quelques jours.

Dès que la voiture qui l'avait amenée fut de retour au château, et que la nouvelle de son absence eût été annoncée, tout fut en émoi dans la famille. Mais nul ne ressentit plus violemment ce choc que M. de Ch&uvigny ; sa surprise et son mécontentement furent extrêmes. Sur le champ, il ordonna de préparer sa voiture; et

Là MÈBE de L'UrCAfiNATION.

après avoir expédié des lettres d'invitatioD à ses amis pour le soir même, il s'éloigna rapidement du cbâtean, accompagné do Madame de Chau- . vigny tout en pleurs.

Les tourelles de l'abbaye se dessinèrent bientôt dans le lointain, et peu d'instants après, la voiture franchissait les barrières du monastère.

L'abbesse, qui était parente éloignée de M. de Chauvigny et qui connaissait son attachement excessif pour ^a fille, ne fut nullement surprise de cette soudaine arrivée. ËUe l'accueillit, le sourire sur les lèvres, en lui disant que sa fille n'était venue ches elle que pour suivre les exercices de la retraite, afin d'accomplir un vœu secret.

Eu entendant parler de vœu, M. de Chauvigny

ne se posséda plus d'indignation :

'^ Jamais, s'écria-t-il, ma fille ne fera ni n'ac-

* oomplira de vœu ici, tant que j'aurai ifl soufiïe

de vie! . . . Rendez-moi mon enfant," poursuivit il

d'une voix toute tremblante de colère.

En ce moment, Mlle, de Chauvigny entra dans le pafloir, et se précipita tout en larmes aux pieds de son père, en le suppliant de lui pardonner ea - démarche.

Toute la tendresse paternelle de M. de Chauvigny se réveilla en apercevant'sa fille bien-aimée ; il la releva en l'embrassant, et, tandis que Madame de Chauvigny intimidée par la scène qui venait de se passer, pleurait à l'écart en silence, il adressa à sa tille les plus tendres reproches :

" Que vous avons-nous donc fait, ma chère enfant, pour noua abandonner ainsi ? Est ce donc pour vous un si grand sacrifice que de demeurer avec nous, du moins jusqu'à ce que vous nous ayez fermé les yeux ? Alors vous serez libre, et vous pourrez faire votre choix, "

En prononçant ces paroles, il l'entraîna doucement hors de l'appartement, suivi par Madame de Chauvigny. En un instant, ils furent tous montés en voiture, et l'abbaye était déjà hors de vue que la jeune fille n'avait pu proférer une seule parole pour se défendre.

Un nombreux cercle d'amis attendait le père triomphant, à son arrivée au château, pour le fehciter de son heureux succès: la soirée se passa en fêtes et en réjouissances. Une seule Sf«^r^ «e retira cette nuit-là, le cœur triste et désolé: c'était Mlle, de Chauvigny qui com-

f/«7ntnr'"*r*"' ^^^^ clairement que jamais de Si ' 1^ '^". P^'' '"^ ^*1« î «^r il venait U n^^ ^ ^'^ ^,^^''^**"*' ^^ «e préparer, pour de chatr"' ^ l'accompagner dans une pLtie

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que le chevalier Charles de Grivel de la Peitrie, issue de la maison de Tounois, était l'époux que ses .parents lui destinaient. En vain protesta-trelle • par ses larmes et ses supplications, en vain allégua-t-elle sa jeunesse et son inexpérience, ils furent inexorables; et tout ce qu'elle put obtenir fut un délai de quelques jours.

Dans ces angoisses, elle eut recours à la prière, et ofirit à Dieu en sacrifice le bonhour qu'elle avait rêvé de pouvoir bientôt se consacrer à lui seul. Cette offrande fut agréable au Seigneur ; car, dès lors, il lui donna l'assurance qu'un jour elle lui appartiendrait sans partage.

Fortifiée par cette voix iatérieure, elle se soumît aux ordres de son père, et offrit sa main à M. de la Peitrie.

L'époux, du r^stej que ses parents lui avaient choisi était digne de sa piété et de son amour. Pendant tout Te temps que dura leur union, il n'eut pour elle que la tendresse la plus délicate, mêlée d'un profond respect que lui inspirait sa rare vertu. Elle, de son côté, sut si bien orner son âme de toutes les qualités de la vraie épouse chrétienne, que son mari ne cessait de répéter qu'il ne formait plus qu'un seul vœu sur la terre, celui de vivre longtemps, afin de jouir du bonheur dont elle était pour lui l'ange visible.

ÎJais la providence en avait décidé autrement ; car après cinq ans de cette union inaltérable, M. de la Peitrie fut enlevé subitement à la fleur de l'âge.i Elle n'avait eu de son mariage qu'une seule fille qui n'avait vu le jour que pour aller augmenter le nombre des prédestinés.

Restée veuve et sans famille à vingt-deux ans, elle sentit renaître en elle le désir de se consacrer entièrement à Dieu dans la vie religieuse j et pour se préparer à cette vocation sublime, elle fit de sa maison une espèce de couvent et d'hospice, où elle recevait les pauvres et les malades avec une charité digne des premiers diècles de

l'église.

Cependant elle était partagée entre le désir de renoncer à tout pour Jésus-Christ, et celui d'employer l'immence fortune dont elle jouissait, au soulagement des misères spirituelles et corporelles du prochain, pour lesquelles Dieu lui avait donné une tendre compassion. Sa charité se pQJjtait de prélérence vers les sauvages du Canada, où la France venait d'établir une colonie, et que les Pères de lia Compagnie de Jésus avaient commencé d'évangéliser.

Le Père Le Jeune, supérieur des Jésuites dans la Nouvelle-France, venait de publier à cette époque une Relation des* Missions du Canada.

Il y invitait fortement toutes les personnes pieuses à concourir, selon leurs moyens, à la conversion des sauvages j et il terminait ses pressantes exhortations par ces paroles touchantes :

" Hélas! ne se trouvera- t-il pas quelque bonne et vertueuse Dame qui veuille venir en ce pays *