CHAPITRE DIXIEME

^tat désespéré de la eolonie.

Les dix années qui s'ouvrent maintenant embrassent une des périodes les plus sanglantes des annales canadiennes. L'insolence des Iroquois s'était accrue de jour en jour ; leurs partis, disséminés de tous côtés, dépeuplaient la colonie avec une effrayante rapidité. 11 n'était point

1 . Cette joane fille était la soear d'an des ancêtres de Mgr. Baillargeon» archevêque de Québec.

2. Ce portrait fat consomé dans le second ineendie da monastère des Ursulines qui eut lieu en 1686. On en possède une copie envoyée de -France vers l'année

une famille qni ne comptât un pa^nt, un ami tué ou tombé entre les mains des farouches enuemis. Tout semblait présager la ruine inévitable de la Nouvelle France.

Le printemps de l'année 1660 fixe la date <in paroxisme de cette crise. Les Iroquois ont jure l'extermination de la race française au Cauaja. Un complot habile est ourdi pour surprendre Québec. " Ils vont couper la tête d'Ononthio,^ disent-ils, et une fois le chef abattu, ils vier. dront facilement à bout des membres.** La consternation régne parmi toute la populatioa. Des prières publiques se font dans toutes le: églises, pour détourner la colère de Dieu.

Le mercredi de la Pentecôte, le peuple, veoc en procession de la cathédrale, était réuni daoi l'église des Ursulines pour l'adoration du Saint Sacrement, lorsque soudain circule, dans les rangs de la foule, la terrible nouvelle que les Iroquois sont aux portes de la ville. Un prisonnier amené depuis peu à Québec, et qui vient d'être brûlé vif par les sauvages, a déclaré, attaché au poteau, que douze cents Iroquois ont envahi les deux rives du fleuve. Aussitôt on enlève le Saint-Sacrement de l'église, et on or donne aux Ursulines de se réfugier chez les HR. PP. Jésuites, où un corps-de-logis, qu'elles partaient avec les Hospitalières, leur est assigné.

L'abandon précipité d'une maison aussi fortement construite et aussi facile- à (orûôer que celles des Ursulines, mit le comble à Vépou- Vante des habitants. Ils quittèrent leurs maisons et se réfugièrent, les uns dans le fort^tùnt- Lo^iis, les autres chez les PP. Jésuites. qv\eV quea-uns enfin dans les salles désertes des Ursulines. Le reste se barricada de tous côtés dans la Basse-Ville, oii furent placés plusieurs piquets de soldats. Les Hurons, revenus de l'île d'Orléans, où la rage implacable de leurs ennemis les avait encore poursuivis et décimée, dressèrent leurs cabanes dans la cour intérieure du collège des Jésuites. On avait expédié en toute hâte un message aux Trois-Rivières et à Montréal pour avertir les habitants de se tenir sur leurs gardes. Le couvent des Ursulines fut immédiatement mis en état de défense. Aux angles furent érigées des redoutes où factionnèrent des soldats. Toutes les fenêtres forent maçonnées jusqu'à mi-hauteur et percées de meurtrières. Des ponts de communication relièrent les différentes partie» de l'édifice, et même la maison des domestiques avec le monastère. Un systènoe de fortification protégea les entrées. " On ne pouvait même sortir dans la cour, ajoute la Mère de l'Incarnation, que par une petite porte à moulinet, où il ne pouvait passer qu'une personne à la fois. En un mot, notre monastère était converti en un fort gardé par vingt-quatre hommes bien résolus."

1. C'est le nom que les sauvages donnaient' verneur du Canada.

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TROISIÈME ÉPOQUE

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Au dehors toiitee les avenues des cours étaient soigneusement barricadées, et de chaque angle du monastère, la sentinelle pouvait embrasser d'un coup d'oeil la crête du mur extérieur. Mais dans oette enceinte se promenait une garde d'un autre genre, et dont la vigilance était bien plus active et plus sûre que celle de toutes les sentinelles réunies : c'était une douzaine de chiens énornaes, dressés à la chasse aux Peaux Kouges. Ils étaient très-répandus dans la colonie ; et les Iroquois les redoutaient bien plus que leshoromes; car ces chiens les flairaient avec an instinct merveilleux. Au plu3 léger bruit, ils étaient débout, et le poil hérissé, les yeux flamboyants, ils poussaient de formidables hurleroent5« qui signalaient le danger. Malheur alors à l'Iroquois, caché sous les taillis, ou se glissant dans l'omire ; le fidèle animal s'élançait sur lui d'un bond, et le déchirait en pièces. Telles étaient les sentinelles préposées à la garde des alentours du cloître.

Au milieu du tumulte et de la consternation générale, la Mère de l'Incarnation ne perdit pas un instant sa tranquillité habituelle. Elle demanda et obtint la permission de rester dans le monastère pour fournir les munitions aux soldats, leur préparer la nourriture, et eti même temps pour ne pas laisser le cloître à l'abandon, parmi tant d'hommes de guerre. On lui adjoignit trois religieuses pour lui servir d'aides. La seule chose qui lui fut sensible dans cette circonstance, fut l'enlèvement du Saint-Sacr# ment, dont l'absence laissait cette àme aimante dans une triste solitude.

La nuit se passa pour le reste des habitants, dans des transes mortelles, mais sans accident. Le lendemain matin, à l'issue de la messe, la famille émigrée des Ùrsulines et de leurs élèves, reprit le chemin du monastère. A la tombée de la nuit, elles retournèrent prendre leur gîte de la veille. Cette étrange précaution, indice de l'imminence du danger, se renouvela pendant huit jours. On jugea alors que le monastère était sufiSsamment fortifié, et l'on permit aux religieuses d'y demeurer.

Qu'on se figure les anxiétés et les terreurs de ces nuits passées, sans sommeil, dans l'attente d'un ennemi insaisissable, caché dans les antres déchois, et qui à chaque instant pouvait fondre, à l'improviste, sur Tes f|U)Ies remparts de la ville. Dès que l'ombre <ra soir s'était épandue sur le promontoire de Québec, toutes leç oreilles étaient attentives, le moindre bruit semblait être le signal de l'attaque. En regardant sous les sombres arches des bois, qui enserraient de tous côtés les habitations, et dont les rameaux s'allongeaient jusque sur les toits* des • maisons, on cr<Jyait voir glisser dans l'ombre la forme indécise. de l'Iroquois, on briller la flamme sinistre de ses prunelles. Un rayon de lune, qui glissait dans une clairière, était l'éclair de son tomahawk; une rafale de vent, qui faisait tom-

ber une branche sèche, semblait le bruit de ses pas.

Toutefois les heures s'écoulaient sans susciter aucune alerte. Le pas mesuré du soldat en faction, l'aboiement d'un chien, le cri des sentinelles qui se répondaient l'une à l'autre à travers l'obscurité, étaient les seuls bruits qui interrompaient le silence solennel de la nature.

L'incertitude où l'on était sur le sort de Montréal et des Trois-Rivières augmentait encore l'horreur de la situation. Peut être ces deux villes étaient-elles déjà tombées aux mains de l'ennemi, mises à feu et à sang, et réduites en iiendres? Québec était peut-être en ce moment le dernier boulevard de la colonie. En jetant les yeux sur les faibles débris des Hurons, on se rappelait involontairement*!' épouvantable catastrophe de leur dispersion, leurs bourgades incendiées, leurs familles égorgées, le pays entier noyé dans une merde feu et de sang; et l'on se demandait si un pareil sort n'était pas réservé à la race française.

Les imaginations surexcitées voyaient de funestes pronostics dans tous les phénomènes étranges de la nature ou dans les caprices du hasard. Les femmes effrayées entendaient dans lés airs, au milieu du silence des nuits, des voix lamentables, ou des pleurs d'enfants, qu'elles croyaient être les gémissements des malheureux captifs des Iroquois, ou l'écho des pleurs de quelques âmes en peine. Au milieu de son sommeil agité, la mère pressait avec effroi l'enfant qui se cachait tout tremblant dans son sein.

La nature sauvage du pays, ces immenses solitudes inconnues, cet océan de forêts qui s'étendaient de toutes parts, tout prêtait au mystère et favorisait les idées superstitieuses. Si on ajoute à cela les périls incessants, les luttes journalières, les sanglants récits, on se formera une idée des appréhensions et des alarmes de la population.

Rien ne peint mieux la trempe d'esprit et de caractère de la Mère de l'Incarnation, la puissance surnaturelle de sa volonté, que sa contenance en cette conjoncture. Seule, elle conserve une paix et une confiance imperturbable, au moment où tout paraît désespéré. Son air souriant et assuré ramène la sérénité sur tous les fronts. Les plus timides, à son aspect reprennent courage. Ses compagnes, revenues d'un instant de frayeur, retournent à leurs exercices, et le monastère rentre dans l'ordre accoutumé. " Le bruit même de la garde, dit-elle, ne nous donnait aucune distraction. Nos gens n'entraient dans notre clôture que le soir, ils en sortaient le matin pour aller à leur travail, notre dortoir étant toujours bien fermé. La nuit on leur laissait les passages d'en bas et les offices ohverts, pour faire la ronde et la visite.

" Je vous avoue que, pendant tout ce temps, je n'ai eu aucune crainte, ni dans l'esprit, ni à l'extérieur. Mais j'étais extrêmement fatiguée;

LA MÈRE DE Ll.WARNATION.

oar je n*ai guère dormi un instant durant tontes oes alarmes. Encore que je fusse enfermée dans notre dortoir, mon oreilfe néanmoins faisait le guet toute la nuit, aûn de n'être pas surprime, et d*étre toujours prête à donner à nos soldats les munitions nécessaires en cas d'attaque. Nous avions vin^rt-quatre hommes, qu'il fallait fournir d'approvisionnement de guerre, et de vivres. lia étaient divisés en trois corps-de-garde, et taisaient la ronde toute la nuit par des ponts de communication qui allaient partout, ''

Québec lut en cet état de surexcitation et d'angoisi*e pendant cinq semaines entières; personne ne pouvait prendre de repos ni le jour, ni la nuit..

Entîn on commençait à se rassurer, lorsque le S juin, un cri d'ellroi retentit tout à coup : les Iroquois sont aux portes de la ville! *'En moins d'une demi-heure, continue la Mère de l'Incarnation, chacun fut à son poste, et en état de se détendre. Toutes nos portos turent de nouveau barriciidées ; et je numis tous nos soldats de ce qui letu* était nécessaire. Les Français étaient ei pleins de courage qu'ils souhaitaient que l'alarme tût véritable ; je dis les hommes, car les femmes étaient tout à fait etîra.vées.

"Mais le ciel détourne toujours les orages lorsqu'ils sont prét^^ à foudre sur nos têtes; c'est une chose atimirable de voir les providences et les conduites de Dieu sur ce pays ; elles sont tout à fait au-dessus des conceptions humaines. Nous y sommes ei bien accoutumés qu'un de nos domestiques, que je faisais travail er à nos fortifications, me dit avec une lerveur tout animée de confiance: *'Ne vous imaginez pas, ma uiére, que Dieu permette que TenHemi nous sur prenne, il enverra, par les prières de la Sahite- Vierge, quelque Huron qui nous donnera les avis nécessaires pour notre conservation. La Sainte- Yierge a coutume de nous faire cette faveur en toute occasion ; elle le fera encore à l'avenir. '' Ce discours^ me toucha fort, ajoute la Mère de rincarnation, et nous eu vîmes l'ellet dès le lendemain. ^'

Deux prisonniers huron?, échappés miraculeusement des mains des Iroquois, arrivèrent à Québec, et apportèrent la nouvelle du dévouement et de la gloriense mort de Dau'ac et de ses compagnons, de la retraite précipitée des Iroquois, et de la délivrance de la colonie.

Nous avons raconté ailleurs^ le sublinie faitil^ armes de cette p^^ignée de héros canadiens, eoutenus par le tameux chef chrétien Anahotaha et quelques hurons fiièles de la lH>urgade de Québec, qui se dévouèrent à une mort certaine

Sour sauver la patrie en danger. Nous avons it leurs touchante adieux et le serment soi^- «el qu*ils firent tous ensemble aux pievis des autels d'arrêter le tlot de î invasion irvx^uoise. ou de mourir lee armes à la main ; les dix jours Ue çi^ qu'ils soutioreot) à Tabri d'une faible