CHAPITRE VIII

— A toi, maintenant, dit l'aveugle & Fior d'Atiza, raconte à l'étranger ce qui s'était passé dans la prison pendant %ette lugubre agonie de nos deux âmes dans la cabane.

— Voilà, monsieur, reprit naïvement la belle sjma, après avoir retiré le sein à son nourrisson qui s'était endormi sur la coupe.

Le lendemain du jugement à mort, comme je vous aï dit, le bourreau vînt avec les hommes noirs au cachot. Ils portaient des outils, des grands ciseaux et des charbons rouges, comme s'ils avaient voulu supplicier un saint Sébastien ; mais ce n'était pas cela, au contnûre ; le bourreau coupa l'anneau de fer qu'il avait rivé les premien jours à la chaîne scellée dans le mur ; il fit fondre le plomb

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qui rivait le clou des menottes aux poignets et les entraves ftux pieds ; il laissa le prisonnier libre de tous ses membres ; il ouvrit la deuxième grille de fer qui rétrécissait de la moitié son cachot ; il ouvrit de même une petite porte basse toute en plaque de tôle qui donnait accès par un corridor souterrain, étroit, surbaissé et sombre, dans la petite chapelle des condamnés à mort.

Cette chapelle, pas plus large que notre cabane, faisait partie des cloîtres par le côté de la cour ; par le cdté opposé, derrière l'autel, elle recevait le jour par une fenêtre haute qui ouvrait sur jardins plantés de légumes et sur un petit verger d'oliviers où les blanchisseuses de la ville étalaient le linge après l'avoir lavé dans un canal du Cerchio.

Ces vergers et ces potagers, déserts pendant la nuit, étaient bornés par le rempart de Lucques ; il n'y avait, sous ce rempart, qu'un étroit passage pour laisser le canal des lavandières rejoindre dans la campagne le lit sinueux du Cerchio.

J'avais vu tout cela du haut d'une échelle, en balayant avec ime léte de loup le plafond de ta cfaapdie et les vitraux peints qui garnissaient la fenêtre. Ces vitraux représentaient le supplice du bon malfaiteur dans Jérusalem, demandant pardon au Christ sur sa croix, qui lui promet le paradis. La fenêtre était si étrmte, qu'une grosse barre de fer scellée en bas et en haut daDs la pierre de laille, derrière le vitrail, suffisait pour empêcher un regard

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