LETTRE XVII

Juin 4826.

Mon cher Xavier, dans celte capitale de la Russie, oii les coûtâmes russes sont ce qu'il y a de plus rare, Tétranger est trop heureux quand il rencontre quelques débris de ces antiques usages, qui s'allèrent et se perdent do jour en jour. Ce plaisir, je l'ai éprouva hier en assistant à la fête nationale du Sémick. Cette fêle, l'un des plus curieux monunienls du paganisme slavon , se célèbre tous les ans , le dimanche qui suit le jour de l'Ascension , l la • Jemskoya, quartier qui depuis la fondation de Pétersbourg fut toujours habité par les bourgeois et les marchands. Dans les provinces , elle a lieu au bord des rivières, dans les jardins ou au milieu des bois. Les archéologues ne s'accordent pas. sur l'origine du Sémick : les uns prétendent qu'il éUit consacre h Tour, dieu du plaisir chez les Slaves; d'autres affirment qu'il avait pour but de fêler le retour de la fertilité, et que son nom dérive du motsiavon semé, qui veut dire semence. Cette dernière opinion acquiert un grand poids , quand on songe que cette fête est célébrée dans toute la Russie durant ces jours sans nuit où le soleil, en resUnt vingt-deui heures sur l'horizon , semble vouloir dédommager ces climats de sa longue absence, et les consoler de la rigueur des hivers par une fécondité rapide, par une végétation brillante et instanUnée, qui ne laisse pas attendre longtemps Teffet de ses promesses. D'un autre côté, la répétition continuelle dans les chansons particulières à cette fête des noms de Tour, de Did et de Lada (la Vénus et l'Amour des Slaves ) vient appuyer l'assertion des premiers.

Quoi qu'il en soit de ces deux opinions, qui se combattent sans pourtant se détruire, car le Sémick pouvait avoir un double but , l'aspect de celte fête est très-piquant. U peuple, réuni sur les bords du canal de Ligoff, se livre alors aux élans d'uns gaîté inaccoutumée, qu'entretiennent les liqueurs spiritueuses. Les filles et les jeunes veuves interrogent l'avenir en jetant dans l'eau des couronnes de fleurs : avec quelle anxiété leurs regards suivent ces couronnes, auxquelles est attachée leur destinée futurel Celle dont les fleurs disparaissent sous les flots aura

longtemps encore à gémir sur son célibat ou sur son veuvage; mais un heureux hymen est promis dans l'année à celle dont les vagues emportent sans l'engloutir la couronne- embaumée. Les chants des jeunes filles et des jeunes garçons, la joie bruyante des buveurs, les danses accompagnées de gestes lascifs , les baisers qui se croisent à travers les guirlandes, les vêtements pittoresques des paysans russes, les branches de sapin destinées à remplacer les pampres que la nature refuse aux provinces septentrionales de cet empire, tout donne ï ces réjouissances annuelles une physionomie particulière, et le lieu qui leur est consacré dans Pétersbourg offre une vaste carrière aux réflexions du philosophe : c'est dans le cimetière de l'église que les tables sont dressées ; c'est en présence de la mort que les hommes, en rêvant de longs jours, élèvent des autels au plaisir.

On remarque avec peine que d'année en année \e Sémick perd quelque chose de son caractère primitif : les marchands enrichis renoncent au costume de leurs ancêtres ; au bonnet moscovite a succédé le chapeau rond , et la redingote a remplacé le caflan national, qu'une ceinture attachait au milieu du corps. Ils n'ont point encore revêtu le frac , et la redingote qu'ils ont adoptée se rapproche de l'ancienne robe par son ampleur et sa longueur; mais le temps fera bientôt disparaître ces derniers scrupules , et l'on peut prévoir le moment où le peuple russe , à Pétersbourg , aura complètement sacrifié sa physionomie originale \ l'imitation extérieure des usages modernes. Déjà les marchands ne paraissent plus qu'en très-petit nombre à cette fête, où jadis on les voyait tous. Déjà ils semblent dire à ce peuple, dont ils dédaignent aujourd'hui les coutumes : « La fortune a mis une barrière entre • nous et les usages de nos pères ! •

LETTRE XVIll.

Juin 4S26.

Dans ma dernière lettre j'ai tenté de placer sous tes yeux une image fidèle du Sémick, et c'est encore d'une fête nationale que je dois l'entretenir aujourd'hui. Celle fête, qui se célèbre au jardin d'Été, le

SIX MOIS EN RUSSIE

landi de la Pentecôte, est nommée Tolgairement la File des Mariages; mais , avant de te raconter ce qui s* Y passe , il font que je te conduise dans le lien qui lui est consacré.

Le jardin d'Été est situé sur la rive gauche de la Newa; ce rendez-vous des habitants de Pélersbourg, qui, tous les soirs, dans cette saison, viennent respirer à Tombre des tilleuls centenaires plantés par Pierre P', n'est remarquable ni par sa forme, ni par son étendue ; il se compose d*ua petit nombre d^allées régulières , décorées de quelques statues et de quelques bustes en marbre. La seule chose qu*il offre )i la curiosité du voyageur, c*est sa magnifique grille en fer, supportée par trente-six colonnes de granit. Cette grille, qui fait face \ la rivière, est d*nu bel aspect ; elle a des droits \ notre admiration par la perfection du travail comme par la majesté de ses proportions; et Torgoeil patriotique des Russes cite avec complaisance le trait de cet Anglais qui, parti de Londres pour voir Pétersbourg, et arrivant par mer, s*arréla devant cette grille, la contempla longtemps et se rembarqua , désespérant de rien trouver dans celte capitale qui fût digne de •on attention après ce monument.

Dans le jardin d'Été, Pierre T' fit construire une nuiison de plaisance, dans laquelle ce monarque venait se délasser de ^es innombrables travaux; car alors ce cAté de la Newa, où s'élèvent aujourd'hui tant de palais , était destiné par lui h recevoir des maisons de campagne , et la ville devait s'étendre sur la rive droite, où lui-même habitait une bicoque en bois , que la vénération des Russes a recouverte d'une espèce d^enveloppc en maçonnerie pour la mettre \ l'abri des outrages do temps. En plaçant sa maison de plaisance sur la rive gauche du fleuve, tandis que les importants travaux qu'il dirigeait sur l'autre bord appelaient sa surveillance journalière, Pierre, 'k qui dès sa plus tendre enfance l'aspect de l'eau inspirait une terreur involontaire, prétendit s'imposer Tobligation de traverser la Newa deux fois par jour, et il parvint ainsi a dompter la nature.

Revenons maintenant, mon cher Xavier, à la fôte des Mariages. Dès le matin, toute la population marchande de Pétersbourg est en mouvement; tous les magasins sont fermés , et l'amour du gain se tait durant ce jour, qui doit changer tant de destinées; la jeune veuve, qui rêve de nouveaux liens, se parc de ses plus beaux atours ; la mère couvre sa fille de perlée et de diamants, et, comme ce statuaire an-

cien , si elle ne peut la faire belle, du moins elle la fait riche ; elle-même se charge de toutes ses pierreries; puis, le visage enluminé par une couche épaisse de vermillon , elles s'acheminent des différents quartiers de la ville vers le jardin d'Été, où elles se rangent en haie dans la principale allée. De leur côté, les marchands célibataires n'ont point négligé le soin de leur toilette : lenr longue barbe est peignée et parfumée, et quelques-uns, -pour mieux attirer les regards , ont fait snccéder la redingote vert* pomme ou bleu de ciel an vêtement de couleur sombre qu'ils portent habitnellement. Ils se rendent dans .ee jardin , où les appelle l'espoir d'un hymen futur, parcourent gravement cette allée, peuplée déjeunes filles qui, les yenx baissés, jettent sur eux un regard oblique ; et lorsqu'enfln leur choix s'est arrêté , Ils s'adressent }i quelques vieilles femmes dont la complaisance officieuse leur donne toutes sortes de renseignements sur l'objet de leur prédilection , et les met en rapport avec la famille ^ laquelle Ils demandent une épouse. Si parmi ces mariages il en est qu'un tendre sentiment ait formés, si l'amour a dicté quelques choix, combien en est-il que le seul aspect des diamants a fait conclure I Nul douleque les jeunes filles marchandes de Pétersbourg ne doivent plus aux pierreries dont elles sont couvertes qu'il leurs attraits; car, il faut le dire^ leurs charmes ont grand besoin de ce puissant auxiliaire. Malgré la plus scrupuleuse investigation , il m*a été impossible de découvrir nn seul visage agréable dans celte foule de jeunes filles , et ne crois pas , mon ami , que j'aie été aveuglé par la prévention I Je cherchais une jolie femme , avec le déftir sincère de la rencontrer, et je ne pense pas que les nombreux spectateurs venus dans le jardin d'Été avec le même désir aient été plus heureux que moi.