LETTRE XVI

Juin 4S26. •

, La renommée du palais et des jardins de Tsarskoc-Selo est sans doute venue jusqu'à toi , mon ami : l'admiration dos voyajjeurs a consacre ces lieux , que trois règnes ont empreints de leur magnificence. Cette royale habitation, située à six lieues de Pétersbourg, fut construite en 1744, d'à-

près le plan du comte Rastrely ; jamais tant de laie n'avait été prodigué : la dornre , réservée jusqu'alors aux ornements intérieurs des châteaux , couvrait le toit et toutes les corniches de celui-ci; et les regards étaient tellement éblouis, que, lorsque l'impératrice Elisabeth vint le visiter, accompagnée de sa cour et des ministres étrangers, Tambassadeur de France lui demanda où était Tétui qui devait renfermer ce précieux bijou. Peu d'années suffirent pour détruire en partie cette dorure, et Catherine H ordonna que le faite fût peint en vert , comme le sont, en Russie, les toits de là plupart des maisons et des édifices. Des entrepreneurs offrirent, dit-on, 250,000 fr. pour qu'il leur fût permis de recueillir les parcelles d'or que le temps avait épargnées ; mais Catherine refusa, en répondant qu'elle n'était pas dans l'usage de vendre ses vieilles bardes.

Avant d'arriver au palais , on aperçoit, à gauche y un village chinois composé de quinze maisonnettes, quo distinguent des ornements bizarres dans le goût asiatique; elles étaient habitées par les courtisans de Catherine , quand elle séjournait b Tsarskoë-Selo ; aujourd'hui elles sont occupées, durant les fêtes , par le corps diplomatique.

Sur la droite est situé le jardin , qu'un large canal sépare de la route : ce jardin , dessiné sous le règne d'Elisabeth, présentait alors la monotone régularité des anciens parcs français î cette uniformité, qui décèle l'art et contrarie la nature, disparut sous le règne de Catherine II ; mais la métamorphose fut opérée avec discernement , et l'on conserva devant le château les allées droites qui correspondent b sa majestueuse architecture. Nous avons si souvent, mon cher Xavier, pendant nos promenades à Saint-Pétersbourg, l'occasion de remarquer la magniGcence intérieure de^ palais, que je ne décrirai point ici cette profusion de mosaïques , de tableaux , d'ornements en marbre , en jaspe, en agates, en lapis-lazuli, en bois de diverses couleurs, qui décorent les salles de Tsarskoè- Selo : ces merveilles du luxe et de la puissance , qui se ressemblent partout , éblouissent les yeux sans parler a l'âme et sans éveiller un souvenir ; négligeons*le$ pour errer ensemble à l'aventure , comme je l'ai fait, dans ce jardin où nous rencontrerons k chaque pas des objets destinés k perpétuer la mémoire de quelque événement important ou de quelque homme célèbre. Nous ne pouvons cependant entrer dans le parc avant d'avoir admiré

cette délicieuse colonnade ionique, élevée par Camerone, à côté du palais : cette galerie, a la fois imposante et légère , chef-d'œuvre de goût et d'élégance , supporte des jardins aériens qui la couronnent de fleurs. Entre les colonnes , Catherine flt placer les bustes des grands hommes , immortels représentants de tous les pays et de tous les siècles, et c'est au milieu d'eux que , durant les longues soirées d'été , cette femme extraordinaire aimait à se promener , les yeux attachés sur l'Europe, dont les hommages étaient un besoin pour elle.

Des échantillons de tous les genres d'architecture sont répandus dans le parc de Tsarskoê-Selo , et cette étonnante variété de constructions, en offrant des aspects toujours nouveaux, prête un grand charme k la promenade.

En arrivant sur les bords du lac , nous trouvons V Amirauté : cet édiûce se compose de trois bâtiments dans le style gothique : celui du milieu reçoit, pendant l'hiver , les yachts, les canots dorés qui maintenant couvrent la surface du lac ; les^ deux autres servent d'abri contre les frimas aux cygnes et aux canards du cap , qui , dans l'été , sillonnent ces ondes limpides. Au milieu de cette vaste pièce d'eau est une salle de concert construite du temps d'Elisabeth; et, tout près de là, semble s'élancer du sein des flots une colonne rostrale en granit, élevée par Catherine 1! en l'honneur d'Alexis Or- Jofî, vainqueur des Turcs à Tchesmé ; des bas-reliefs représentant l'incendie de la flotte ottomane couvrent les côtés du piédestal , et un aigle portant la foudre déploie ses ailes au sommet du monument. L'image de cet oiseau royal est une allégorie destinée à rappeler sans cesse le nom du guerrier à qui ce monument est consacré; car ^ en russe, le mot orloff signifie aigle.

La vue de cette colonne, l'aspect de l'obélisque érigé en mémoire de la bataille de Kaboul , en retraçant devant moi les nombreuses défaites des Turcs , ont livré mon âme i de consolantes espérances : non , les souvenirs du passé , épars ea ces lieux , ne seront point stériles ! Les trophées du règne de Catherine ne seront pas muets ! Ne parlentils pas sans cesse i la Russie de l'ennemi barbare qu'elle a tant de fois vaincu? et ces élégants portiques, ces nobles statues , ces antiques chefs-d'œuvre des arts , dont Paros enrichit ces jardins , ne lui nomment-ils par la Grèce?

J'ai dit , mon cher Xavier , que des édifices de tous les genres décoraient le parc de Tsarskoê-Selo ;

SIX MOIS EN RUSSIE

GQ effet, i pciue avons-DOUs perdu de vue la colonne d'Alexis Orloff, et Tobélisquede Romianizoff. que nous apercevons un kiosque turc qui semble nous transporter dans Fintérieur du «érail. Cette construction asiatique n'est point un vain ornement ; car le génie de Catherine savait agrandir jusqu'aux moindres fantaisies du luxe, en leur attachant un souvenir glorieux : ce kiosque , imitation exacte de celui qu'on voit dans les jardins du sultan , et tapissé des mêmes étoffes , fut placé la pour rappeler l'ambassade du prince Repnin ii Constantinople.

Après avoir traversé un pont de marbre azuré de Sibérie, qu'embellissent de majestueuses colonnes d'ordre ionique , nous apercevons , au milieu des sapins et des cèdres touffus, une pyramide en granit, dessinée sur le modèle des pyramides d'Egypte; mais je ne recommanderai point à ton admiration ce monument, double parodie dont un ambassadeur français fut le complice. C'est la que reposent les irois levrettes favorites de Catherine II : trois pierres lumulaires , portant d'ingénieuses et épigrammaliques inscriptions, sont placées en avant de la pyramide, et, sur Tune d'elles , sont gravés

les vers suivants, composés par M. de S , alors

ambassadeur de France en Russie.

Ici mourut Mmire y et les Grâces en deuil - i

Doivent Jeter des fleurs sur son cercueil : {

Constante dans ses go(kts , à la course légère , Comme Tom , son aïeul , comme Lady , sa mère ,

Son seul défaut était un peu d'humeur ;

Mais ce défaut partait d'un très-bon coeur, ^uand on aime , on craint tant ! Zémirê aimait tant celle

Que tout le monde aime comme elle!

Croxez-Yous qu'on aime en repos .

Ayant cent peuples pour rivaux ?

Les dieux témoins de sa tendresse .

Devaient à sa fldélité

Le don de l'ImmortaUté , Pour qu'elle fût toujours auprès de sa maîtresse.

Si cette jolie épitapbc d'un chien plaide en faveur de rhomme d'esprit et du courtisan , ne compromet-elle pas un peu la gravité du diplomate ? Mais a cette époque , qui préludait par de brillantes folies à de sanglantes extravagances , le plaisir était l'affaire importante; avant tout, il fallait plaire , et qui pouvait mieux atteindre ce but que le courtisan aimable, le spirituel écrivain dont je viens de citer les vers?

Catherine II n'a point épargné les témoî(p)ages do sa i*econnaissance et de son attachement aux frères Orlorff, qui tous deux avaient plus d'un droit à son affection : nous retrouvons ce nom , dans le

parc de Tsarskoè-Selo , sur un beau monument en marbre de différentes couleurs, coustrait d'après le plan de Rinaldi : c'est un arc triomphal élevé à Grégoire Orloff , chargé par elle d'arrêter les désastres de la peste qui , en 4774 , se propagea à Moscou. Il déploya dans cette mission tous les talents d'un habile administrateur , et la gratitude de sa souveraine voulut perpétuer la mémoire des services qu'il rendit alors a sa patrie.

Arrêtons-nous un mpment, mon cher Xavier, près de la délicieuse fontaine nommée la Fontaine de la Laitière : dans ce lieu , oii tant d'objets différents se disputent notre attention , où tant d'édifices orgueilleux appellent nos regards, il n^esl rien que je préfère à cette gracieuse création du ciseau de Socoloff. Une jolie paysanne, assise sur un bloc de granit, a laissé tomber sa cruche; Taiise est encore dans sa main, et elle verse des pleurs; tandis que des débris du vase un filet d'eau limpide coule sans cesse avec un doux murmure.

Bn quittant cette partie du parc, nous entrons dans le jardin inférieur., qui a conservé sa régularité primitive : un pavillon élégant et riche, bâti par rarchitecte qui construisit le palais, et connu sous le nom de V Ermitage , occupe le milieu du jardin. La profusion des dorures et des ornements prodigués à cet édifice offre un singulier contraste avec son nom. Mais une table placée dans une salle du premier étage réclame une mention particulière : à l'aide d'un mécanisme ingénieux , tous les objets nécessaires au service montent et se rangent d'euxmêmes à la portée des convives. Ce meuble mécanique , en éloignant les domestiques de la salle du festin , donnait une entière liberté à la conversationj durant les dîners de TErmitage, qui souvent n'étaient qu'un tête-ii-téte.

Pour sortir de cette royale habitation , dont je n'ai pu , mon cher Xavier, te donner qu'une idée sans doute bien imparfaite , il faut que nous passions i côté d'une porte triomphale élevée par fea l'empereur Alexandre , en mémoire des dernières victoires de ses armées ; elle porte cette simple inscription : A mes chers compagnons d'armes! Éloignons-nous en détournant les yeux , et ne séjournons point près de ce monument , dont l'aspect fait saigner, dans le cœur d*un Français, des blessures encore si récentes.

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