LETTRE XXIII

Pétenboarg , juin 1 826.

Mon cher Xavier, nous nous sommes occupés récemment de l'éducation des hommes en Russie, et je crois me rappeler que, dans une de mes lettm. je t'ai parlé de l'instruction variée des jennes femmes et de l'étendue de leurs connaissances; il but aujourd'hui que je te conduise dans les lieux ou de nombreux professeurs prodiguent h leur enfance ces germes du savoir dont plus tard elles rapportent les fruits dans la société qu'elles doivent eml>ellir.

Il existe, tant ii Pétersbourg qu'à Moscou, pinsieurs Instituts élevés aux frais du gouvernement, pour les jeunes filles ; ces établi^ments , plaoéi sous la protection immédiate de S. M. Tlmpératrice-mère , sont l'objet de sa constante solUdtnde et de sa surveillance journalière ; les pins importants sont, à Pétersbourg, le Couveni des Demoiselles nobles et Y Institut de Sainte - Ùaiherme. Comme la règle de ces Instituts et le mode d'ëdn* cation suivi dans chacun d'eux sont k peu près les mêmes, je no m'occuperai que du premier, que j'ai pu visiter hier dans le plus grand détail.

Les bâtiments consacrés au couvent des demoiselles nobles, situés dans un quartier éloigné de la ville, mais dans une position charmante, sont vastes et parfaitement distribués ; on y retrouve ce cachet de grandeur imprimé ï tous les établissements publics de Pétersbourg. Ce couvent renferme huit ï neuf cents jeune's filles de sept à dix-huit ans; celles quela fbrlune n'a point favorisées sont instruites aux frais de l'empereur, les autres paient une modique pension. Les langues étrangères, les différentes littératures de lEurope , l'histoire ancienne

SIX MOIS EN RUSSIE

et moderne, la géographie, rastronomie , la physiqae , le dessin , la masiqae et la danse , tels sont les objeU constants de leurs étades. Les élèves sont partagées en trois classes qui se subdivisent en trois sections, et qui n'ont point de communication entre elles ; ces classes sont distinguées par le costume des élèves. La première , composée des plus jeunes filles, porte une robe de couleur trunc; la seconde une robe bleue, la troisième une robe blanche. L'élève doit rester trois aânées dans chacune de ces classes , et , quelque rapides que puissent être les progrès de celles que la nature a douées d*une intelligence ou plus prompte ou plus précoce, elles ne peuvent passer d'une classe i l'antre qu'avec toutes leurs compagnes ; seulement , a la suite des examens annuels , elles montent de section en section , jusqu'au premier rang de la classe a laquelle elles appartiennent; ainsi , durant trois années, la nature de leurs travaux ne varie point , la limite qui leur est imposée ne saurait ôtre franchie ; la jeune fille dont l'esprit embrasse rapidement la portion d'études qu'on lui permet , consacre le temps de ce séjour obligé à connaître 'k fond les premiers principes d^ sciences ou des arts livrés 'k son intelligence, et cette connaissance approfondie lui devient d'un grand secours lorsque la barrière s'est abaissée devant ses pas , et que s'étend le cercle de ses études. J'ai assisté aux différents examens, j'ai suivi de classe en classe la marche progressive des élèves dans le domaine de l'instruction, et j'ai été singulièrement frappé de la justesse des réponses , de la rectitude de jugement,- de la variété de connaissances de toutes ces jeunes filles. Sans doute quelques-unes de ces réponses étaient préparées et puisées dans la mémoire plus que dans l'imagination ; mais beaucoup aussi étaient le résultat spontané de la pensée et de l'intelligence ; elles présentaient un caractère d'originalité qui ne permettait pas de s'y méprendre. Les examens, comme tu le penses bien , mon cher Xavier, se faisaient en français , et j'ai éprouvé un véritable plaisir en voyant combien on s'occupe en Europe de notre moderne littérature. Les écrivains punis de quelques succès, en France , par les outrages journaliers de ces biographes , de ces folliculaires faméliques ,

Qai dioent da meiuoiige et aoopent da scandale ,

trouvent dans l'estime des étrangers de précieux dédommagements , de douces consolations; car,' \

l'abri de toutes les influences du moment , la distance est juste comme la postérité.

Des professeurs habiles sont attachés à chacune des trois classes d'élèves; et la direction journalière des éludes est confiée; à des dames d'un grand mérite, qui, chargées de la partie morale de l'éducation , déposent et fécondent le germe des vertus dans les jeunes cœurs de ces futures mères de famille.

Jusqu'ici, mon cher Xavier, je ne t'ai parlé que des demoiselles nobles, et c^est la portion la plus nombreuse des élèves de cet Institut; mais il est ouvert aussi h uneautreclassedejeunespersonnes qui reçoivent une éducation particulière , appropriée au rangqu'ellessontappelées a occuper dans le monde : ce sont les filles des bourgeois et des marchands riches. Celles-ci paient une pension , et sont l'objet de soins non moins assidus que ceux prodigués aux demoiselles nobles ; la nature de leurs travaux seulement est différente. Destinées par le hasard de la naissance a une existence plus modeste, on applique leur intelligence à un genre d'études en harmonie avec les usages et les idées des hommes dont un jour elles doivent être les compagnes ; les mystères de la science , les brillantes séductions des arls , les charmes de la littérature sont remplacés pour elles par la connaissance de quelques langues étrangères et par des travaux manuels. Au lieu du crayon, du compas ou du pinceau que manient leurs nobles condisciples, leurs doigts sont armés de l'aiguille roturière ; et elles rapportent au sein de leurs familles, non des talents qui leur rendraient pénibles les devoirs obscurs auxquels leur vie sera condamnée , mais les vertus mocjestes d'une habile ménagère.

Il me semble , mon ami , que dans un pays oii les rangs sont si distincts , où les classes ne peuvent se mêler, la sagesse de'cetle institution a droit h nos éloges ; combien de regrets, combien de chagrins n'épargne-t'On pas h ces jeunes filles en ne jetant point dans leur esprit dos idées étrangères h la classe dans laquelle elles doivent vivre et mourir ! De brillantes études , en élevant une barrière entre elles et leurs familles, rompraient tous les liens , enlèveraient tout le charme des relations; et, en sortant du couvent , ces jeunes Glles demanderaient à l'avenir des destinées qui, en Russie, ne sauraient être leur partage: les sentiments qu'on leur inculqua dans l'enfance ne s'élèvent point au-dessus de leur état, et, dans l'âge mûr, elles se contentent

nu

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de la portion de bonheur que cet état peut leur donner.