LETTRE XXIV

Pëtcrsboar(*, juillet 4 826.

Rempli par les excursions auxquelles je consacre toutes mes journées, le temps s* écoule rapidement, et je prévois que bientôt doit arriver le moment où il faudra quitter Pétersbourg pour se rendre à Moscou. L*époque du couronnement, reculée par la mort de Timpératrice Elisabeth , parait (^tre enfin fixée aux premiers jours du mois d'août. Déjà commenceh s'éclaircirle voile de deuil qui, depuis notre arrivée , couvre la Russie, et je m'aperçois , en consultant mes notes, qa'llesl encore un grand nombre d'édifices et d'établissements dont j'aurai à t*entretenir. Commençons par V Ermitage, l'une des plus intéressantes créations de Catherine II.

Avantd'entrer dans cet édifice, que recommande Il la curiosité des voyageurs Tinnombrable quantité d'objets remarquables qu*il renferme, il est convenable de dire un mot du Palais et Hiver dont l'Ertnitage n'est que la suite. Ce palais , résidence habituelle de la famille impériale à Pétersbourg, est situé sur une vaste place, et c'est là que se trouve la principale entrée ; l'autre façade est sur le quai et regarde la Ne\va. La construction de ce monument , achevé sous le règne d'Eh'sabeth, occupa, dit-on, plus de quatre-vingt mille ouvriers , et Ton assure qu'il coûta la vie a plus de quarante mille d'entre eux , moissonnés par les exhalaisons fétides des marais, qu'il fallut dessécher pour lescontrain-: dre h porter cette énorme masse de pierres. Le palais le plus admirable semblerait trop cher sans doute à pareil prix; mais combien doivent s'augmenter lesregretsa l'aspect d'un bâtiment empreint de tous les caractères de ce mauvais goût qui présidait aux créations de tous les arts dans le siècle de Louis XV ! la pesanteur de l'édifice, la profusion des ornements et des sculptures, l'accumulation des statues qui surmonteut chaque corniche, indiquent assez qu'il appartient a cette époque de dégénères- | cencc et d'afféterie qui substitua la manière a la 1

grâce, la recherche k unenobto umpliciié, kf prodigalités du luxe k rélégance. Il serait soperfla, mon ami , de nous arrôter longCemite deviat ci monument; quittons-le bien vile, et entrims en* semble dans les salles de VEnmlage.

Il se compose de trois corps de bâtiments j dont la façade principale est sur le quai , et qui oomauiniquent entre eux par des corridors ou des gikrici jetées sur des voûtes au^essbus desquelles trait rues ont été pratiquées. C'est ïk que Gstherine , entourée des chefs-d'œuvre des arts » des sdeDoes et de la littérature, aimait k se reposer des fatigoei du pouvoir, au milieu d'un petit cercle de coortisans intimes qu'elle appelait ses amis ; Tétiquette était sévèrement bannie de ces réonions ; les piquants entretiens, quelques danses russes, etœ qu'on nomme des jeux innocenU, occupaioat les loisirs de cette femme extraordinaire ; il était expressément défendu de se lever derant elle, et ceux qui contrevenaient k cette règle payaient me amende d'un ducat au profit des pauvres. Afin qu'on n'oubliât jamais qu'en entrant dans la salle consacrée à ces simples réunions on devait cer II toute contrainte , on y lisait rinscription i vante : « Asseyez-vous si vous voulez et où il » plaira, sans qu'on vous le répète cent fois, s Lei règlements de l'Ermitage , écrits de .la main de Catherine, étaient affichés dans la galerie qni'i aux petits appartements. Je pense qu'il te agréable de les trouver ici.