LETTRE XXIX

JiilIflC, 4881.

Hier, mon ami , je me suis rendu à l'invitation d'un aimable Russe, M. Islenleff,qul, avant de

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SIX MOIS EN RUSSIE

retoarner dans ses terres, a donné nn dtner splendide II qaelques-uns des Français en ce moment établis dans cette ?ille. C'est à Petrowski , cbei un restaurateur français, que le repas a eu lieu.

Petrowslâ est un palais impérial élevé par Catherine Il 3i la porte de Moscou ; il donne son nom k l'espèce de village que forment les différentes maisons de campagne qui Tenvironuent ; c'est dans ce château , dont la forme bizarre est une imitation moderne des anciens palais tatars , que Napoléon fixa son séjour avec une partie de son étairmajor et de sa garde , lorsqu'il voulutfuir l'aspect de la ville enflammée. Pour y arriver , il faut traverser un petit bois où l'œil enchanté rencontre, au milieu des sapins et des bouleaux , quelques vieux chênes qui ont résisté à la rigueur du climat , et dont l'étranger salue avec amour les branches séculaires qui lui rappellent les forêts de la patrie.

Ce repas , ou la gaieté des convives, sans cesse excitée par les vins de Bordeaux , de la Bourgogne et de la Champagne , s'animait encore aux joyeux refrains de Désaugiers et de Béranger, a offert i ma curiosité le spectacle des danses et des chants d'une troupe de bohémiens qu*avait appelés la magnifléence hospitalière de notre amphitryon , pour nous donner de piquants intermèdes. Ces bohémiens , * appartenant b ces peuplades errantes descendues des Cophteset des Nubiens, et dont tu traces l'histo • rique dans un des jolis contes que t'a légués Jonathan le Visionnaire, sont appelés ici des Tsiganes ^ et ce mot, qui se rapproche beaucoup du nom de Tchinguenes qu'on leur donne en Turquie, signitie sans doute aussi vagabonds. Je ne connais rien de plus harmonieux que ces chants exécutes en parties et avec une précision admirable, par ces voix d'hommes et de femmes merveilleusement mariées ; mais c'est surtout 1 aspect de leur danse délirante qui, portant dans Tàme un trouble inexprimable, explique l'empire que ces femmes étrangères exercent sur les jeunes seigneurs russes. Deux TsiganeSy un homme et une femme, se placent au milieu d*un cercle formé par tous les autres , dont les chants et les cris s'animant par degrés , excitent l'ardeur des deux danseurs; celle qui tient la guitare est assise , et l'exaltation qu'elle inspire par les sons do son instrument, réagit tellement sur elle, qu'elle parait oublier tout ce qui Tenvironne. Mes regards ne pouvaient se détacher de cette ûgiire olivâtre, dont les grands yeux noirs latiçiicut dos flammes , le corps penché en avant , frappant du pied le par-

quet , tourmentant les cordes de sa goildre , die suivait tous les mouvements des danseurs , dont les bonds et les gestes lascifs répondaient k ses cris. Dérangée par son agitation convulsi^e , la résille rouge qui couvrait sa tête se détache et tombe; les longues tresses de ses cheveux d*ébène se dëronleut sur ses épaules ; mais rien ne peut la distraire, et ce n'est que, lorsque épuisée de fatigue, le visage inondé d'une sueur brûlante, elle laisse échapper son instrument , qu'elle s'arrête et demeore immobile sur son siège dans un effrayant état d*accablementet de stupeur : il me semblait voir sur son trépied prophétique une antique sybille en proie k soa dieu; et cette femme me rappelait ces vers da sixième livre de V Enéide :

. . . SuMononfnUtut^noneolorumms, Non eomptœ mansere eomœ : sed peetu* ankeium Et rabie fera corda tument ; majorque videri . Nec mortale sonans , affiata ett numine quando Jam propiore dei.

Ces femmes, ainsi que je te Tai dit, mon cher Xavier, exercent un pouvoir magique sur Tâme des jeunes seigneurs russes ; il n'est point de sacrifices, il n'est point d'extravagances qu'ils ne fassent pour elles; et , lorsqu^après la danse, elles font le UMir de la salle en se recommandant à la générosité des spectateurs , ceux-ci , encore sous le charme de leurs émotions, vident leurs porte-feuilles dans les mains de ces femmes , et paient la plus légère faveur de tout ce qu4ls possèdent en ce moment. Je ne pouvais concevoir que ces Tsiganes , avec leur teint cuivre et leurs lèvres livides, inspirassent d'aussi violentes passions; mais M. Islenierf m*a cité plusieurs Russes qui se sont ruinés pour les enrichir ; et , en appelant mes regards vers la plus jeune : « Voyez celle-ra , m*a-t-il dit , un officier, roalheu- » reusement maître de sa fortuue, a , depuis deux » ans , mangé déjà Wois mille paysans avec elle! » Je n'ai pas été moins surpris de la prodigalité du jeune seigneur, que des termes dont il se servait pour me la raconter. Cette façon de s'exprimer, qui nous blesse 3i juste titre , a dû passer dans le langage habituel en ce pays, pii un paysan est une marchandise qui vaut de trois a quatre cents francs ; elle est une suite naturelle des institutions , et ne prouve rien contre le cœur de celui qui l'emploie.

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