LETTRE XXXIII

Jailletl826.

Mon intention est de suivre, pour revenir en Vrancc , la route de Toula, de Kioff et d'OrcI , atin de voir; du moins en courant, riatcricur de la

vieille Russie; ce chemin m'éloigotnl des proviaces traversées par nos armées en 4 84 2 , j'ai vouli visiter les champs de Mojalsk, et je me suis rends dans les lieui h jamais célèbres où fut li? rée cette sanglante bataille, dont on a dit qu'il n'y avait pas de place pour un poltron. Guidé par rîQtéressaate et tidèle relation de M. le comte de S^ur , j'ai assisté, par la pensée, à ces combats terribles qui ouvrirent k Napoléon les portes de Moscou; j*at suivi tous les moovemi'Uts de dos soldats; j'ai vo ces redoutes , qui furent attaquées avec tant d*aodace, disputées avec tant de fureur, sur lesqudlei on aperçoit encore des affûts de canon, et qui, prises et reprises trois fois , restèrent enfin au poovoir de notre cavalerie. Quelle âme pourrait de meurer froide h Taspect de ces champs ou la vieille gloire de Kutusoff vint s'incliner devant le génie du vainqueur de TEurope ! Que de sang , que de hauts faits furent prodigues ici pour conquérir des ruines ! Là , deui tombeaux ont été élevés par b tendresse d'une mère et d'une épouse , à la place où elles ont cru retrouver les restes mutilés des objets de leur affection ; des armes françaises décorent la cabane du paysan russe; il suffit de gratter cette terre sablonneuse, pour découvrir des ossements humains. Aujourd'hui , dans les campagnes fertiles de rAllemagne, douze moissons ont effacé la trace des combats; mais le cbar de la victoire creuse des sillons plus profonds et plus durables dans ces plaines stériles, et de nombreuses années s'écouleront encore sans leur enlever les sanglants vestiges de la gloire.

La bataille de Mojaîsk ou de la Moskwa ^ k laquelle les Russes ont donné le nom du village de Borodino, en livrant Moscou à notre armée , berçait les soldats français, épuisés de fatigues, de l'espérance du repos, et semblait leur offrir d'amples dédommagements aux privations qui les assiégeaient depuis si longtemps : on sait quelle fut pour eux celte conquête si ardemment désirée , achetée par tant de travaux et de souffrances ; on sait quels résultats amena la terrible détermination qui abandonna aux flammes la ville sacrée, la seconde capitale de Fempire; mais ce qu'on ignore et ce que je n'ai pu découvrir ici , au milieu des récits et des opinions contradictoires, c'est la source d'où partit cet ordre barbare. Longtemps, en Europe, on a considéré cette soudaine destruction comme un sublime dévouement delà nation moscovite; mais cette opinion poétique ne robistc pas a rcxamcu des faits.

SIX MOIS EN HUSSIE

Si , d'uQ monvetnent spontané, les grandes familles avaient résolu cet immense sacriûce , il est certain qa'avant d*exécater nne pareille décision , elles aaraient arraché d'avance , a Tincendie qui se préparait, les richesses réunies dans leurs palais; il est positif , au contraire, que , jusqu'au jour fatal , les habitants ignorèrent tout ce qui s'apprêtait , et que les fanfaronnades des gazettes rédigées par la police de Moscou , la suppression de tous journaux étrangers, laissèrent dans une funeste sécurité la population, qui n'apprit Tarrivée des Français qu'en les voyant aux portes de la ville. Les Moscovites, qui ne parlent de cet effroyable désastre qu'avec une douloureuse amertume^ accusent en général le gouverneur Rostopcbin de cet acte désespéré ; ils prétendent que cette ftcrilégo dévastation était inutile ; que les provisions des particuliers étaient épuisées , parce qu'on se trouvait 3i la fin de l'été , et que c'est quand le traînage est établi , que les propriétaires font venir des campagnes tous les grains nécessaires à leur consommation durant rhiver ; que par conséquent, en détruisant les approvisionnements des magasins publics , en s'élt)igant de la ville sans la brûler, on ne laissait au pouvoir de l'ennemi que des maisons vides; que ce n'était pas l'absence des habitations qui pouvait nuire ë une armée accoutumée à bivouaquer, mais bien le défaut de subsistances; et que , pour priver nos troupes des choses nécessaires à la vie, il n'était pas besoin de mettre le feu b toute une ville. Rostopcbin , en butte b la haine de la noblesse moscovite , a tenté de se disculper ; reculant devant la responsabilité terrible qui pesait sur sa tête, il a nié constamment que Tordre d'incendier Moscou eût été donné par lui , et il a consigné ses dénégations dans un écrit publié a Paris , quelque temps avant son retour en Russie. Il est difGcile d'établir un jugement dans ce conflit d'allégations diverses. 11 paraît du moins constant que Rostopcbin attacha lui-même la torche incendiaire h sa maison de campagne située aux environs de Moscou , et il n'est pas moins incontesUble que sa maison de ville fut respectée , ainsi que tout le quartier dont elle fait partie. Je passe tous les jours devant cette habitation, et l'étrange exception dont elle fut l'objet m'engagerait, je l'avoue, k ajouter foi h la dénégation de Rostopcbin; car, s'il était prouvé qu'il a prescrit l'aiiéanlissemcnt de cette vaste cité, sa maison , restée debout au milieu de tant de débris , flétrirait à jamais sa mémoire.

Les allégations des Moscovites et leur opinion sur l'inutilité de l'incendie de Moscou , prennent évidemment leur source dans des regrets cuisants , que le temps n'a point encore apaisés; car il est hors de doute que la destruction de cette ville fut le coup le plus terrible qui pût être porté h notre armée. Non seulement elle privait noe soldats de toutes ressources, mais, en irritant les ressentiments de la nation , elle leur faisait un ennemi de chaque Moscovite; et désormais elle rendait impossible une paix désirée par Napoléon , et peutêtre même par Alexandre. C'était ce but que voulait atteindre l'Angleterre , dont cette paix eût renversé les espérances, et dont la politique, vaincue dans toute l'Europe, alors peuplée de nos alliés , avait choisi Moscou pour son dernier rempart. Serait-il donc téméraire de penser qu'en effet Rostopcbin ne commanda point cette effroyable dévastation , si funeste aux Français , mais en même temps si douloureuse pour la Russie ; et que le brandon fatal fut remis aux incendiaires par une puissance uculte qui dominait le cabinet russe, caressait l'espoir de notre ruine, et, l'or à la main , allait de cour en cour marchander nos calamités. La France, dans tous ses malheurs , n'a-t-elle pas rencontré l'Angleterre? Je ne sais, mon ami, si quelque jour de précieuses révélations jetteront une lumière tardive sur cette page de l'histoire moderne ; je ne sais ce que dira l'avenir de celle grande catastrophe ; à quels sentiments, a quels ordres il l'attribuera; mais quand je songe k la difticulté qu'éprouve un contemporain , vivant sur le théâtre même de ce désastre, interrogeant les hommes qui en furent ou les témoins ou les victimes , d'asseoir une opinion sur la cause réelle d'un fait aussi important ; malgré moi, j'en conviens, je me mets en garde contre les tranchantes décisions des historiens, et je vois que souvent il est prudent de douter.

A chaque pas que je fais dans cette capitale, aujourd'hui si brillante, où se dressent les préparatifs de tant de pompeuses cérémonies, mon imagination , remontant dans le passé , lâche de se retracer le tableau qu'elle offrit h nos soldats, quand les flammes, s'élevant autour-d'eux , isolèrent au milieu des ruines ces vainqueurs eiténués, que leur conquête épouvantait. Je crois voir ces malheureux courant b travers les décombres embrasés , disputant à l'incendie les trésors qu'il allait dévorer, contraints, pour soutenir leur existence, d'arracher les aliments qu'on avait pu sauver dans cette

SIX MOIS EN RUSSIE

ville, où leur misère, après tant de fatigues, avait rôvë TabondaDce ; je crois cuteodre les hurlements de ces troupeaux de chiens , de chevaux afTamés , sans asile et sans maîtres, errants sur ces placrs et dans ces rues dépeuplées, où coulaient des ruisseaux de fer, de cuivre et de plomb fondus. Quel spectacle dut préseuler le bazar du kîtaï-Gorod , quand les besoins , de jour en jour plus impérieux , brisant enGn le joug de la discipline, précipitèrent nos soldats sur ces milliers de boutiques que menaçaient les flammes! Souvent, quand vient le soir , j*aime k me promener seul avec mes souvenirs dans les jardins que le Kremlin domine : Ih , ma pensée évoque la grande ombre de Napoléon ; il me semble le voir immobile sur ces vieilles murailles, où sa main venait d*attacber un des bouts de cette chaîne immense qui , du palais des Tuileries, s*élendait sur VEurope comme un vaste réseau. Mais rÉteruel avait marqué \k le terme de ses triomphes; les feux qui Tenvironnèrent devaient donner aux nations le signal de Tindépendance. Il crut sentir l'antique demeure des Tzars trembler sous ses pieds conquérants * ; il s'éloigna, et sa retraite vers le château de Peirowski fut le premier pas de cette fuite sanglante qui ne s^arrêta que sur un rocher de rAtlantique !

Des écrivains étrangers, guidés par la passion, plus que parla vérité, ont reproché d'épouvantables excès aux troupes françaises : il en fut commis sans doute; mais j'ai le plaisir d'entendre ici dis cniper mes compatriotes par les Moscovites euxmômes , dont les accusations retombent sur les Bavarois , les Wurtembergeois et les Polonais ; ces derniers surtout, entraînés par une vieille haine, excuses par une longue oppression , se livrèrent à Doe fureur sans bornes , qui ne |K)uvait être que biblement réprimée par les ordres sévères de Napoléon. Les Français , au contraire , lorsque les besoins parlèrent plus haut que la crainte des châtiments, se piquèrent de certains ménagements , de certaines formes, dans ce désordre universel; et Toû m*a eité plusieurs personnes que des soldats dépouillèrent avec une sorte de politesse. Ils ne manquaient point d'aVfjent , et ils offraient de payer ce qui leur était nécessaire ; mais où trouver des vendeurs et des magasins, dans cette cité abandonnée aux flammes, ob chacun cachait pour soi les choses

• S»aU« cirifrit QB iMtaBt qoe l0 RremUn n'eût été miné , tf liSltm tikoar dnw te èhâteira de Petrowtkt , hors des

indispensables h la vie qu*il était possible de dérober h la deslructioD? il fallut bien se résoudre à prendre ce qu'on ne pouvait pas acheter ; et je me plais h répéter ce que j*ai vingt fois entendu affirmer dans Moscou , c'est que rarement nos soldais s'emparaient de l'or et des bijoux; les chaussures étaient le principal objet de leur convoitise, parce qu'un grand nombre d'entre eux étaient k peo près dépourvus de cette importante partie de l'équipement ; quand ils rencontraient un habitant , ils le priaient de s'adosser contre un mur , et d'dter ses bottas ; puis, sans lui faire subir aucune antre violence, ils le laissaient continuer son chemin les pieils DUS. Un émigré français , que je rencontre quelquefois ici , a passé parcelle épreuve , d'autant plus fâcheuse, qu'un sol brûlant et semé de décombres rendait la marche exirômement pénible à des hommes déchaussés.