CHAPITRE VU

L*^PISODE.

0 A dix-sept ans, j'épousai 91. de Terny, et l'année suivante je fus mère d'un fils. Vous l'avez connu , général ; il suivait la noble carrière où vous vous êtes distingué. Gustave » k peine âgé de vingthuit ans^ fut tué dans la campagne de France, en 'l 84 4 ; je pleurai sa mort d'autant plus amèrement que j'avais k me reprocher d'avoir contribué au malheur de sa vie. »

La marquise s'arrêta , essuya des larmes qui ^

malgré elle, mouillaient ses jeux; pois, apiis quelques instants de silence , elle contiano ainsi :

Quatorze années s'écoulèrent entre la nalssiBa de Gustave et celle de sa sœur Athénals, el quoiqu'il me fût aussi cher qu'un fila uoiqiie ardanment désiré, mon cœur souhaitait aae fille avec passion. Nous habitions pendant une grande partie de l'aune dans une terre située au food de riivergue, qui nous offrait peu de ressources povrb société, et je songeais souvent aa plaisir que m donnerait la naissance d'une fille : les soins qw j'aurais pris en l'élevant moi-même , eo développant son intelllgeàce, en formant son icœur et m esprit, me semblaient le seul intérêt assez vif pour m'arracher au désœuvrement et k reonoi de notre solitude. Je prévoyais l'instant où H faudrait me séparer de Gustave pour confier son édacation i des mains plus habiles, et je m*efnrayais de l'isole ment o& me laissait parfois l'absence forcée de M. de Terny , qui était au service.

» La révolution s'approchait ; Tagitation était dëjk dans tons les esprits : souvent de vives discussions s'élevaiojit dans les salons , et sans deviner an juste jusqu'où cela pouvait nous condaire, il était aisé de prévoir qu'il y aurait des troubles, et peutêtre des dangers.

» Le désir de M. de Terny, d'accord avec le mien, était que j'attendisse en province que le calme fût entièrement rétabli.

» Quelquefois , pour me distraire dans mes longues promenades , je m'entourais do la jeune famille de mon intendant, homme d'une probité et d'un désintéressement peu communs. Il logeait an château, o& ses nombreux enfants, tous d'une beauté remarquable, étaient élevés avec mon fils.

t Lorsque Gustave eut atteint l'âge de hnit ans, et qu'il fallut me séparer de lui pour le mettre en pension dans la ville voisine, ces jolis enfants me devinrent encore plus chers. Une petite fille, âgée de trois ans , nommée Marie , était celle qui me plaisait davantage , et je finis par m'attacber tellement ii elle, que je demandai et obtins, non sans peine, de ses parents, qu'elle me fût confiée. Rien n'était plus charmant que cette belle enfant ; je lui donnai tous les soins et toute la tendresse d'une mère; la naissance même d'Athénals ne diminua en rien mon affection pour Marie; elle , de son côté, me préferait \ tout; elle ne l'a que trop prouvé. Vous voyez Emma : ch bien ! telle était Marie h sene ans; puisse cette chère enfant être plus heureuse!

LHOMME DU MONDE

• Mon ûls venait de temps en temps an château, et , ses ëtndes finies , il s*y établit tont-ii-fait. Nons avions , dans cette terre éloignée de Paris , écliappë, comme par miracle , aux malheurs de la révolntion. Tout était calmé , un ordre do choses régulier avait enfin succédé aux troubles clvi's. M. de Temy , relire du service, ne voulut pas ofTrir h d'autres une épée qu'il avait reçue du roi ; mais il trouva juste et naturel que son fils payât sa dette h sa patrie , en consacrant ses jeunes années à la défendre. Gustave entra dans une école militaire.

» Dès son enfance, nous avions formé pour loi des projets de mariage avec une de ses cousines ; il le savait, et il avait ratifié cet engagement que nous regardions comme d'autant plus sacré, qne la révolution, qui nous avait laissé notre fortune, avait enlevé celle do ma nièce.

» Cependant Gustave atteignit Tâge fixé pour cette union : tout annonçait qu'une campagne longue et périlleuse allait ôtre entreprise. Il avait obtenu deux mois de congé, et nous quittâmes Paris avec ma nièce et sa mère, pour nous rendre en Auvergne , où le mariage devait se conclure aussitôt après notre arrivée.

» Mais chaque jour quelque nouvel obstacle semblait naître pour nous contraindre il le différer, et je ne puis comprendre maintenant comment je ne m'aperçus pas du peu d'empressement de mon fils, et ne devinai pas que les obstades étaient silscités par lui seul. 11 espérait atteindre ainsi le moment où son départ forcé ferait remettre h une époque éloignée la conclusion de ce mariage ; dans son embarras, il attendait tout du temps; hélas ! je renversai ses projets.

» Ma nièce, et la suite le prouva bien, n'avait point d'amour pour son cousin; mais elle attendait une grande fortune, une existence brillante. Son intérôt et sa vanité lui faisaient désirer d'être \ lui. Elle remarquait l'indifféreiîce de Gustave, et s'en affligeait ; je me trompai sur la cause de ses regrets, je crus mon fils aimé.

» Cet hymen me semblait commandé par l'honneur et la délicatesse, et je voulais qu'il eût lieu. Gustave me devinait, et fuyait les occasions de se trouver avec moi ; il paraissait contraint devant sa cousine , qui était elle-même trop mécontente de sa conduite pour dissimuler toujours. Sa mère et elle laissaient quelquefois percer une aigreur que je pardonnais aisément , mais qui rendait notre intérieur si désagréable, que je résolus de mettre un

terme ï cette pénible situation. Je me décidai donc ï demander k Gustave quelques moments d'entretien particulier pour le lendemain : il me le promit d'un air si triste , que j'aurais dû voir combien il craignait une explication.

» Le même jour, seule dans ma chambre, j'étais plongée dans une sombre rêverie , lorsque la douce voix de Marie m'interrogea sur la cause de ma tristesse. Mon cœur renfermait depuis trop longtemps la peine que j'éprouvais de la conduite de Gustave ; j'avais besoin de confier mes chagrins secrets, et j'avouai tout à Marie, qui jusqu'à ce jour avait ignoré le mariage futur de mon fils. Pas un seul mot ne trahit sa pensée ; elle m'écouta longtemps, puis^ avant de me quitter, elle me demanda la permission de se rendre , le jour même, à la ville voisine chez une de ses parentes , qui depuis notre arrivée la priait de venir passer quelque temps auprès d'elle. Je n'eus aucun soupçon , et elle partit.

» Le lendemain matin , nous étions tous h déjeuner, plus tristes encore qu'à l'ordinaire, mon fils et moi surtout , par l'idée de l'entretien que nous devions avoir , et dont il devinait le sujets lorsque le père de Marie entra pour me parler. Il désira s'expliquer devant tout le monde. Il n'y a pas, dit-il, d'étranger dans votre famille pour ma chère Marie, et je ne dois pas craindre d'être importun à des personnes qui lui ont témoigné tant de bonté; je suis sur qu^elles se réjouiront ^ son bonheur.

» M. Darvis , le plus riche propriétaire des environs, la demande en mariage. Marie avait refusé ce parti, il y [a un mois, sans vouloir que cette parente, chez qui elleest aujourd'hui k D*^, me fît part de cette proposition qu'elle ne voulait pas accepter; mais elle m'écrit elle-même qu'elle n'attend que mon consentement , et que, si ce mariage me convient, il aura lien très-promptement. Elle me charge de demander l'aven de madame la marquise, et je suis si heureux de voir le sort de ma fille chérie assuré d'une manière avantageuse et qui paraît lui plaire, qne je n'ai pas Voulu tarder un seul instant à vous faire part de cette bonne nouvelle.

• Vous pensez bien que je n'hésitai pas k donner mon consentement. Je demandai que la noce se fit chez moi; je ne vonlais céder k personne le droit de conduire ma chère Marie ï l'autel. J'avoue même que je fus blessée de son reftis de revenir au cbft-