CHAPITRE V

LES DEOX LETTRES.

Dans la matinée du lendemain, le comte de Sénanges se présenta chex madame de Terny . 11 attendait , dans le salon oii un domestique venait de l'introduire f que la marquise, occupée avec on homme d'affaires, fût libre de le recevoir, lorsqu'une porte ouverte lui laissa voir, dans une pièce voisine, la jeune Emma plongée dans une rêverie si profonde, qu'elle ne l'aperçut pas. Une table, sur laquelle Sénanges remarqua un papier coutert d'une écriture One, élait. placée devant elle; mais la plume s éUilt échappée de ses jolis doigts, et sa tôte charnianic s appuyait sur sa main, cutour de laquelle se jouaieut les boucles de sa chevelure blonde. Ses

léhMsfiqi

eipicMi

prîBo Si nieB cet uwiafle omBcsssK do Botps ans peintre, qui représeUe Payché nVfMl duplÉÉ inconn qu*eia éprasto mt tniser qm TmmÊmm visible vient de dépow av ans IkMt iriivinal*.

ingénu d'Eauna, qui, aaas lever Ion tmx, wmim

aortent de sa bouche: s JeB'nipMdedMgrns,i

pourtant je no suis pas henraosel a Elle aa lèfe,d

pousse un cri de surprise en

si près d'elle. Sa main se porte préeipii

le papier qui est sur la table, elcterebe k ledéfihv

aux regards du comte. Elle est prêle k Mr; ami

fly aquelquecfaosedeti don elde ai

la manière dont il la supplie de m& pan s\

qu'elle essaie de surmonter son cmberran, et s'ap

proche de lui.

• — Se peut-il que ma préaaiiee voue effraie aiitf M dit Sénangesi ahje donc le nudlie«r de von déplaire?

— Déplairel... vousl... répond Enmin en raagissant, c'est impossible!

— Enmia, reprend-il en serrant an Jelie maîi qui frémit dans la sienne , pourquoi donc tremblsF vous près de moi? •

Enmia ne peut répondre, car ello Tlgnoie eOsméme; mais un regard caressant semble demander grâce : elle craint d'avoir offensé on affligé Sénan^ Son innocence ne suppose pas qu*auprèa de lui elle puisse avoir d'autre sujet de crainte.

En cet instant, M elcourt et Arthur sont introduits, et le trouble d'Emma n'a ponit échappé krce dernier : ses yeux se portent alternativement sur elle et sor Sénanges; et le comte loi-même, malgré non habitude de la dissimulation , a peine k dérober lee traces de son émotion au regard investigateur qni le poursuit.

Sénanges et Arthur s'étaient souvent Kncontrés, sans que les occasions fréquentes qQ*iie avaient de se voir eussent amené entre eux la moindre intimité. La disproportion d'âge n'eût pas été un motif d'éloignement ; car Arthur se plaisait dans la société d'hommes plus âgés que lui , et les recherchait par goût; et Si^nànges , au contraire^ passait sa Tie avec des jeunes g^ens. La différence de leur caractère

* Tout le monde ooonatt le liliicaa de l'Anumr ei Psyché, peUit par M. Gérard , et la srarare qui reprodait cette oompoii Uon cbarinante.

l HOMME DU MONDE.

s'opposail sans doute ii une confianee réciproque. Lt séTérilé d'Arthar glaçait là gaieté du comte , qui diail presque contraint en sa présence; et la légèreté db Sénanges, la mobilité de ses principes et de son caractère repoussaient Testime et Tamitié d* Arthur.

Son entrée et celle de Melcourt dans le salon excitèrent chez Sénanges un mouvement d*humeur^ qu'il se }iàta de cacher, et qui disparut k l'arrivée de madame de Temy, qu'on n'attendit pas longtemps.

Après quelques moments de conversation, Emma retourna dans son appartement; et Sénanges s'aperçut alors qu'elle avait laissé tomber près du fauteuil sur lequel il était assis ce papier plié qu'elle semblait cacher avec soin. Ne voulant point abandonner îi tous les yeux les secrets de k jeune Emma, il s*empara adroitement de ce papier, dans l'intention de le lui rendre; et lorsque, rentré chez lui, il le tira de sa poche, il remarqua qu'une écriture fine en couvrait tellement tous les côtés, que rien ne pouvait, au premier aspect, faire deviner si c'était une lettre et k ,qui elle s'adressait. Sans qu'il cherchât k lire, son nom, répété plusieurs fois, vint frapper ses regards , et éveilla tellement sa curiosité , qu'il ne put résister au désir de connaître ce qu'Emma pouvait dire de lui. Il vit, dès les premières lignes, que c'était une lettre écrite k madame d'Ësparville, fille de madame de Terny, et sa curiosité s'augmenta de cette découverte. Ses yeux restèrent donc attachés presque malgré lui sur ce papier ; et, tout en s'accusant de son indiscrétion , il lut ce qui suit :

LETTHE d'eMMA A MADAME d'eSPARVILLE.

i Le reproche que vous me faites dans votre dernière lettre de manquer de confiance en vous, ma chère Athénaîs, n'est point fondé. Qui? moi! j'oublierais celle confiance et cette amitié qui, jusqu'à présent, ont fait le charme de ma vie I Gela de se peut pas. Et si , comme vous semblez le penser , un secret sentiment portait dans mon cœur cette mélancolie que vous croyez remarquer dans mes lettres , vous auriez été la première h qui j'aurais confié mes chagrins, bien sûre que votre indulgence et vos conseils pourraient seuls les adoucir. .

• J'ai été bien touchée du tendre intérêt que vous me témoignez ; mais, chère amie, j'étais presque erfrayée des craintes que vous paraissez avoir a mou sujet; et ce n'est qu'après avoir de nouveau

interrogé mon cœur , que je me suis convaincue que la trbtesse , dont je ne puis me défendre par moments, n'a point d'autre cause que votre éloignement. C'est avec vous qu'a disparu toute ma joie ; car, auprès de vous , mon caractère empruntait sans doute quelque chose de votre gaieté.

• Savez-vous, ma chère Athénaîs, que, pour répondre h toute vos questions , je viens de faire un véritable examen de conscience? J'ai passé en revue dans oion esprit tous les jeunes gens qui viennent chez ma mère ( je puis nommer ainsi ma chère bienfaitrice) , tous ceux même qui, dans les bals oii elle m'a conduite, ont paru s'occuper de moi. Eh bien! non-seulement cet examen n'a pas fait battre mon cœur une seule fois , mais je n'en vois pas un dont je voulusse devenir la femme; ce qui me lait penser que je n'ai pas de vocation pour le mariage, et que mon bonheur sera de consacrer ma vie à ma tendresse pour madame de Terny et a mon amitié pour vous. Je suis persuadée , ma chère amie, que je ne suis pas susceptible d'un autre sentiment que la reconnaissance et l'affection quo vous m'inspirez toutes deux , et que je ne puis trouver de plaisir qu'aq^ de vous. Ces bals , ces fêtes où je croyais tant m'amuser , sont bien loin de m'avoir rendue plus heureuse! Et cependant, grâce k la bonté de notre mère , j'ai assisté aux plus brillantes; j'étais parée de si jolies toilettes , que je voyais souvent les yeux se tourner vers moi avec l'expression de la bienveillance, et que plusieurs jeunes gens ont paru me trouver très-bien et ont cherché k me féire voir ce qu'ils pensaient de moi ; mais tout cela n'a fait aucune impression sur mon cœur , et je suis beaucoup plus contente dans les petites réunions intimes de madame de Terny. Elles sont toujours composées des personnes âgées et sérieuses que vous connaissez; car , depuis votre départ, il n'y a que deux nouvelles personnes admises dans son intimité : M. Arthur Brémoot , pupille du général Melcourt, jeune homme fort distingué il ce que dit son tuteur. Vous l'avez connu dans son enfance, et je vous ai sonvent entendue parler de lui ; mais il est si grave et si froid que , malgré son âge , il n'a rien d'aimable , et ne donne pas l'envie de causer avec lui. Dans le^ premiers temps qu1l venait ici, il semblait s'occuper de moi , et je m'imaginai que ce bon M. de Melcourt , qui paraît m'aimer beaucoup, me destinait ë son élève : heureusement il n'en est rien. M. Arthur est maintenant plus froid et plus sérieux avec moi qu'avec

toote antre , et j'en suis bien aise I J'aurais vivement regretté de faire de la peine au général, en refusant un parti qu'il aurait choisi.

• 11 me reslo )i vous parler , ma obère Âtbénaîs, de l'antre personne qui> depuis votre départ, vient ici fort assidûment, c'est M. le comte de Sénanges. Il mérite bien que je vous entretienne de Ini avec quelque détail , et , comme ce n'est pas nn jeune bomme, et qu*il m'inspire plus de crainte que de . conflance, vous ne m'accuserez pas d'avoir de Tamour pour lui. Je crois, cbère amie, qu'il vous est connu ; mais il était absent pendant que nous étions ensemble cet automne, et H n'est revenu à Paris que depuis le moment où vous nous avez quittées.

■ Son arrivée occupait tout le monde ; on vantait son esprit, les connaissances variées qu'il avait acquises dans ses voyages; son nom était dans toutes les bouches , et je ressentais le plus vif désir de voir un bomme qui captivait ainsi l'attention générale. Je me le représentais grave et sévère comme un savant : quel a donc été mon étonnement en le trouvant plus aimable et plus gai que tous les autres hommes ! Si je n*avais pas été prévenue , je Faurais cru très-jeune ; car sa figure est charmante, et il ne ressemble en rien aux autres personnes de son âge. Madame de Terny , à qui j'exprimais ma surprise , m'a dit qu'il était cité pour avoir le meilleur ton et les meilleures manières parmi les gens de la société la plus distinguée : cela ne m'étonne pas ; tout ce qu'il dit a une grâce si parfaite , que je ne connais personne qui en approche. Sa conversation est si pi(]uante, si spirituelle , qu'on ne peut se lasser de Tccouter , et je passerais des heures entières lorsqu'il est là sans éprouver un instant d'ennui. Même quand Fentrelien roule sur. des objets sérieux y il sait le rendre intéressant; mais cette supériorité m'inspire tant de timidité, que je suis toute troublée devant lui; je n'ose exprimer ma pensée ; il me semble , lorsqu'il m'adresse la parole , que je n'ai pas assez d'esprit pour lui repondre ; je me rcpens presque toujours de co que j'ai dit, et je crois sentir que je pouvais dire mieux r il a le droit d'être si difficile! Cependant, r;rniid il me parle, son expression est toujours bienvMllanle ; je soupçonne qu'il a deviné mon embarms . et que sa lionté voudrait m'encouragcr . Mais je suis mécontente de moi , convaincue qu'il ne me traite ainsi que parce qu'il me regarde comme un enfant dont on ne doit pas encore atten-

dre mie conversation raisonnable. Il est Trai qu'il i plus de quarante ans, h ce qu'on dit , et qui le doit pas faire grand cas de l'esprit d'une flile à seize. Je suis fâchée d'en avoir encore hmmbs avK lui qu'avec tout autre , et je soupçonne que M. de Wolf s'en est aperçu ; il sourit malignement en ne regardant lorsque M. de Sénanges est près de bssl Je n'aîme pas ce M. de Wolf : croiries-f oos qil cherche quelquefois k tourner M. de Sénanges ai ridicule? Il en parle souvent, et je pense qa*ilal jaloux de ce que tout le monde le vente et s'eeispe de lu! ; il dit k ce sujet des choses que je ne conprends pas toujours ; puis il parle bas , et je ssii sûre que c'est pour mÀlire de M. de Sénanges; or madame de Terny prétend alors que ce qn*il raeosle n'est pas vrai , qu'il a tort de répéter toot eeia ! Opendant il faut que ce ne soient pas des dioses Un graves, puisqu'elle sourit, et que M. de Wolf rit de tout son cœur; je voudrais bien savoir.ee qal peut dire ainsi tout bas.

■ De toutes les femmes qui viennent cbes natif mère, celle.qui passe pour la plus aimable , c'eit, comme vous savez , madame de Rosbeh Qu'elle ot heureuse! Rien ne l'intimide, et près de M. de Sénanges , elle cause avec une vivacité plus brilbale encore. Il est souvent a son cAté. Qoe je vondrai avoir son esprit I C'est sans doute parce que je sen mieux auprès d'elle tout ce qui me manque ps« être aimable, que je suis triste quand elle est ft. et que je la vois arriver avec peine. C*est mal, jek sens , de lui en vouloir pour cela ; mais j*aî heu faire pour essayer de vaincre ce mauvais senlimeot, je ne saurais la voir avec plaisir.

• J'ai toujours beaucoup d'amitié pour M. de Melcourt : il est si bon ! C'est lui qui , en l'absoiee de M. de Sénanges, le défend quand le baron l'attaque ; ce bon général est l'homme que J^alme le mieux! Il est très-lié avec M. de Sénanges; ibie voient tous les jours.

■ IMadame de Terny m'a donné nn fameux naître de harpe, qui trouve que je faisde grands progrès: eh bien! l'autre jour, M. de Sénanges entra as moment où je chantais en m'aocompagnant, près de notre mère; il me fut impossible de continner, tant ma voix tremblait! J'ai boudé ma harpe psadant trois jours. Je veux pourtant me guérir de cette sotte timidité , et j'étudie avec soin un morceau que je jouerai devant lui; ma mère le désire. elle veut aussi que je lui fasse voir un dessin auqsd je travaille; vous savez que M. de Sénaogcs est

LHOMME DU MONDE

grand coonaîsseur ; aussi , du momeiH où j'ai su qu'il le verrait, mon dessin m'a paru si mal , que je me suis levée de grand matin pour le recommencer et lâcher de le faire mieui.

» Vous Yoyez, ma cbcre Albénais, que je n'ai rien de remarquable a vous annoncer. Ma lettre , serait plus intéressante si j'avais \k vous raconter l'amour de quelque beau jeune bommo , les bals oii il m'aurait fait danser , ses soins , sa jalousie ; enfin, tont ce qu'on dit que Famour fait éprouver : mais rien de tont cela I Quand, af rive la nouvelle d'un bal , je suis d'abord enchantée ; et, lorsque je me suis occupée de ma toilette, il me semble, en consultant mon miroir» qu'on me trouvera, bien, et que je vais beaucoup m'amuser.

• En effet, dès que j'entre, on m'invite h danser avec tant d'empressement que je ne manque jamais une contredanse : mais je crois que c'est la danse que je n'aime pas , parce qu'elle m'impose l'obligation de quitter ma mère et nos amis qui sont près d'elle. Une heure ne s'est pas écoulée depuis que je suis au bal , que je m'y ennuie beaucoup. M. de Sénanges , qui ne danse point, ne m'adresse la parole qu'en me saluant lorsqu'il arrive. Il vient bien , plusieurs fois dans la soirée , causer avec madame de Terny ; mais il connaît tant de monde, qu'il parle k toutes les femmes , et surtout aux plus jolies. Madame de Rosbel est , ii ce titre, celle à qui il consacre le plus de temps ; elle est toujours mise avec une si grande élégance, ses parures sont si riches . ses diamants si magnifiques, tout cela est arrangé avec tant de grâce , et la rend si jolie , qu'il me semble que, près d'elle, je dois paraître bien mal 1 D'ailleurs, elle cause avec tant de d'esprit etgatté, qu'il n'est pas étonnant que M. de Sénanges trouve plus de plaisir dans sa conversation que dans la mienne ! Près de lui je suis si timide , que je ne sais répondre que oui ou non, et encore ces monosyllabes ne sont-ils pas toujours placés a propos! Gela m'attriste : je ne suis pourtant pas coquette I Madame de Rosbel pourrait être admirée par tous les autres hommes , que je ne lui envierais passes succès. Décidément , je n'aime pas le monde , et si... »

La lettre finissait Ik ; Emma n'avait pu achever ; mais elle en avait dit assez pour apprendre à Sénanges le secret qu'elle Ignorait encore elle-même. H avait lu dans ce cœur ingénu, et il trouvait pn charme délicieux dans les expressions qui peignaient cet amour naïf dont il était l'objet, et qui remplissait l'âme d'Emma sans qu'elle s'en doutât.

Le comte avait été frappé de sa beauté^ dès le premier instant qu'il l'avait vue; mais, en cherchant les occasions de la retrouver. Il n'avait fait que céder k l'attrait qui Teiitrainait vers elle , sans se rendre compte des espérances ou des projets qu'il pouvait former. l..es donces émotions que la lettre d'Emma avait fait naître, le troublèrent un instant; il crut sentir son âme blasée sortir de la froide insouciance qui lui était habituelle , et peut-être , sans sa longue expérience , il eût pris pour de l'amour cet espoir du plaisir qui faisait battre son cœur.

Mais Sénanges s'arrêta tont à coup ii cette pensée que, si le moude semble applaudir aux succès de rhomme dont l'adresse parvient h triompher de la vertu des femmes, il défend l'innocence des jeunes filles en flétrissant leur séddcteur. Qui est Emma? La pupille, et , sans doute , la parente de madame de Terny : tenante une famille ancienne, riche et puissante, elle doit être, par sa position, h l'abri des séductions de Sénanges! Mais il est libre, sa famille va s'éteindre en lui ; on le presse de se marier, cette alliance doit être convenable, elle sera peut-être avantageuse!... Belle, aimable et riche, tout k l'amour qu'il lui inspire, que peut-il désirer de plus dans la femme qu'il choisira?... t Nous verrons , » dit-il , en serrant la lettre qu'il se décide h ne point rendre, car il ne faut pas qu'Âthéuals la reçoive , et puisse éclairer Enuna sur le véritable état de son cœur. Il se propose donc de prendre les renseignements nécessaires; et, tout en rêvant )i ces grands yeux bleus , si doux, k ces belles boucles de cheveux blonds j k ce visage charmant , k ces grâces ingénues , et k eet amour si naïf, il se rend k l'Opéra, dans la loge de madame de Rosbel, où il est attendu.

A peine était-il arrivé, qu'il aperçut madame de Terny et la jeune Emma; et, voulant profiter de cette occasion d'apprendre qui elle était , il mit la conversation sur ce sujet.

— Cette charmante enfant , dit madame de Rosbel , est orpheline ; elle fut élevée par la marquise, comme si elle eût été sa fiile ; elle lui donne ce titre, maisjelacroissa nièce. Une sœur de madame de Terny, morte jeune, laissa deux filles. Si mt conjecture est fondée, la fortune d'Emma doit être considérable, et l'on va se disputer un si brillant parti.

Le baron de Wolf , qui entra dans la loge, interrompit madame de Rosbel ; bientAt , les per-

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LUOMMË DU MONDE.

vont faire penser qu'il se pouvait ouûoienaDl eëder k vos désira, elle ne doit pas cependant vous enle* ver tonte espérance. Votre père est jeane encore ; homme du monde et peut-être ambilieox , le aecret de votre naissance dévoilé nairait k ses saccès et k ses desseins. S*il a quelques faiblesses , même quelques torts, pardonnes, Arthur! Tâge, b réflexion, lui feront sentir le prix d'un cœur .comme le vôtre ^ et je ne désespère pas de conduire un jour un fils respectueux dans les bras d'un tendre père. •

Arthur , d*abord attentif, les yeux Ûxés sur Meleourt, écoutait avidement ies paroles, maie, sans doute préoccupé de quelque autre Image, il détourna bientôt ses regards, et il sembla retombé dans la rêverie h laquelle Tavait arraché la voix de son ami. Interrompant Melcourt^ il prit vivement sa main , et la serrant avec un mouvement convulsif : c m'aime, » s'écria-t-il ! Melcourt, étonné, le regarda, et son regard demandait Texplication de ces mots ; mais Arthur répéta seulement : t 11 Taimel

— Qui?

. — Ne Tavei-vous pas vu? Le feu de ses yeux trahissait son amour; sa main cherchait la main d*Emma, et la timide innocence , qui ne pouvait le comprendre , ne repoussait pas Texpression de ses coupables désirs 1... Mais j'étais la et je l'ai virl je suivais ses mouvements , j'épiais ses regards , rien ne m*est échappé I Ainsi, tonjonrsje veux suivre ses pas, veiller sur elle, sur lui, et si jamais... Non ! sa vie m'en répondra ! Emma ne sera point à lui ; ma mort ou ia sienne...

•— Grand Dieu! s'écria Melcourt hors de lui, arrêtez! que dites- vous? qui vous a appris?... Jamais votre main n'oserait!...

L'effroi qui se peignait sur le visage de Melcourt frappa vivement Arthur!

— Mon ami, lui dit-il d'un ion de voix plus calme, pourquoi n'essaierais-je pas de soustraire Emma aux séductions du comte de Sénanges? Ah ! sans donte j'ai renonce au bonheur de la posséder ; mais je n'en ai pas moins consacré ma vie et toules les affections de mon âme il cet être angëliqne. Je l'adore comme une divinité; elle est pour moi sur la terre l'Image de la vertu ; et^ je le répète , ce ne serait point impunément qu*on tenterait de tromper sa crédule innocence !

— Arthur , vous vous êtes mépris sur les projets du comte : U ne peut, je crois, épouser Emma , et

sans doute il n'y pense pas; mais il ne aoi^ pss non plus k séduire la pupille de madame de Temy : cela est Impossible. Vous vous èles mépris, vous dis-je ! Le-comte n'attache ancane importaoee a quelques propos de galanterie sans but et sans espérance: votre cœur voit partout raoKNir dont il est rempli.

-— Puisséic m'étre trompé!... Mais no», j'a crois le supplice que j'éprouvais ce soir! Ao reste, nous verrons! Je serai là, et s'il osait... jekjore encore , le comte aurait ma vie oo j*«iirais la sienne!

Arlhor , au nom du ciel , au nom de la tendre amitié que j'ai pour vous, des soins que je pris de votre enfance, rétractez ce coupat>le serment, et promettez-moi que jamais vous ne proToqneres aocune explication avec le comte , sans que je nn sois instruit ! Que cette promesse soit le firix dem tendresse! »

Jamais la figure vénérable de Meleoarl n'avait paru si imposante : il tendait la main k son fib adoptif , des larmes mouillaient ses yeax : Arthor fut vaincu.

— Je le promets , dit-il en se jetant dans les bras qui lui étaient ouverts. Mais croyes-yoos en effet qu'Emma soit sans danger près de loi ?

Je le crois; et d'ailleurs que pourrait, sous les yeux de madame de Terny , un amour qui ne serait point partagé?

— Non, elle ne l'aime point, elle ne peut l'aimer ! Quels liens pourraient unir l'innocence timide au vice audacieux, la naiveté de la jeanesae àia longue habitude de la rose et de la fausseté?

— Arthur , vous êtes injuste envers le comte : li rivalité qne vous imaginez égare votre jageraont; respectez mon ami; vos discours ne peoTent oHeoser un homme que j'aime, sans m'offenser moimême!

— Je suis si malheureux ! répondit Arthur k voii basse; et ils restèrent tous deux silencieox pendant quelques instants. Il ajouta :

— Dëjk toutes les illusions de ma jeanesse sont dissipées ! Déjà toutes mes espérances ont été déçues ! Ah ! qui me rendra les douces émotions de mon adolescence? ces rêves délicieux ou TaveDir se présentait à mon imngination, paré de toot Fédat de la gloire et du bonheur? Vivement épris de U vertu , dont Testime des hommes me semblait àtvoir être la récompense , je me précipitais avec ar. deur dans la route où je croyais l'apercevoir : vaim

LHOMME DU MONDE

offorts! loiil est détruit pour moi! rien dans le roonde ne répond h ma pensée et k mon cœnr ! Ce qui m'entoure parle une langue étrangère, où mon ûme ne distingue que des choses qui viennent la frapper douloureusement. Je souffre, mon ami, et surtout quand je suis près du comte de Sénanges ! Souvent j'ai vu son sourire dédaigneux et ironique repousser au fond de mon cœur l'expression d'un sentiment généreux , ou mon admiration pour quelque dévouement sublime qui ne paraissait à ses yeux qu'une action ridicule. Toutes nos idées sont différentes ; il se moque de mes sentiments , et je rougis des siens I Cependant il est le type et le modèle de l'homme du monde . les, succès dont il jouit, l'estime qui l'environne, sont le but où aspirent tous les jeunes gens qui le connaissent, et sur rien nous ne pouvons nous entendre. Y a-t-il donc si loin de l'homme tel que la société l'a fait, k riiomme qui suit naturellement le penchant de son cœur? Est-ce lui qui a tort? Est-ce moi qui me trompe? où est donc la vertu? Je ne sais plus distinguer ce qui est bicQ de ce qui est mal !

Le calme ordinaire de Melcourt se troublait a ces aveux d'une âme inquiète et agitée ; il leur opposait sans succès les conseils de la sagesse et les leçons de l'cipérience ; et les douces paroles d'une tendre affection ne parvinrent qu'avec peine à ramener des sentiments plus paisibles dans Tâme d'Arthur. Melcourt espéra que le temps viendrait a son aide et achèverait son ouvrage. En attendant , il chercha quelques prétextes pour éloigner Arthur du comte, et essayer de le distraire des impressions trop vives auxquelles il était livré. Us se séparèrent tristement; les douloureuses émotions du cœur passionné du jeune homme avaicut porté le trouble et le chagrin dans Tàmedu vieillard.

Le lendemain , le général réiolut de i»rier Arthur de se rendre dans une ville du Midi, pour veiller en sa place aux soins d'un procès dont l'issue importait à sa fortune; Arthur ne put refi^ser ce bon office ë son ami, qui, plus tranquille après avoir reçu sa promesse, le conduisit chez madame de Terny où ils étaient attendus.

Longtemps avant l'heure du dîner,, la toilette simple et pourtant élégante de la jeune Emma avait clé terminée, et cependant elle n'avait rien négligé de ce qui pouvait la rendre plus séduisante. Ses beaux yeux étaient animés d'un nouvel éclat; des couleurs plus vives paraient sa Ogurc enfantine , et, sous la robe légère qui dessinait les contours do S9

taille , les battements de son cœur ingénu se succédaient plus rapidement qu'a l'ordinaire.

Lorsqu'elle entra dans le salon , la société était réunie; on eût pu la prendre pour une apparition céleste, tant l'émotion inconnue qu'elle éprouvait prêtait h sa beauté remarquable une expression divine I Tous les yeux se portaient sur elle avec une admiration qu'on ne put dissimuler; et , pour la première fois peut-être, elle sentit tootJebon^ heur d*ôtre belle : Sénanges était Ik.

La réunion était peu nombreuse : le baron de Wolf, le comte de Sénanges , Melcouj-t, Arthur et deux ou trois amis la composaient. Madame de Terny, qui savait apprécier le charme d'une con* versation intéressante , se plaisait dans une société intime, où l'on pouvait jouir de l'esprit de chacun, et où rien n'était perdu. Personne ne savait mieux qu'elle donner a un cercle la vie et la gaieté : aussi la causerie la plus piquante et la plus aimable s'établit-elle pendant le dîner ; et , outre l'amusement que chacun reçut de l'esprit des autres , on eut encore le plaisir d'être content de l'esprit qn'on avait montré. .

Emma , plus heureuse qu'elle ne l'avait jamais été, ne put douter du prix que Sénanges attachait a ses moindres paroles; elle no se rendait pas compte de sa joie, mais elle s'abandonnait saiis crainte k une émotion indéflnissabie : sans qu'elle s'en doutât, elle se sentait aimée.

Arthur examinait attentivement les soîw du comte, et ne perdait aucun de ses mouvements; son regard scrutateur le poursuivit encore dans le salon où l'on se réunit après le dîner. Déjà une partie de la soirée s'était écoulée rapidement ; plusieurs convives s'étaient éloignés, et M. de Wolf, qui devait sous peu de jours entreprendre de nouveau un de ses lointains et scientifiques voyages, avait disparu le premier. Attendu et désiré dans vingt salons différents, où l'on accuiillait avec empressement son érudition profonde et variée, jointe k la malicieuse originalité de son esprit, chaque soir le baron courait y porter l'anecdote scandaleuse de la Chaossée-d'Antin, et des nouvelles de l'Amérique du Sud , la description pittoresque des contrées et des mœurs sauvages qu'il avait étudiées , et l'épigramme récemment écluse au foyer do l'Opéra.

Il ne restait plus, chez la marquise, que Melcourt, Arthur et Sénanges, qui cette fois oubliait les brillantes assemblées où il avait coutume de ee rendre , lorsqu'au grand regret d^Emoia , une Jeune

LHOMME DU MONDE

personne de ses amies , venue pour la Toir, Ten* traîna dans son appartement.

Madame de Terny ne pat, après son départ; a'empAcher d'exprimer sa vive affection pour elle, et Sënanges écoutait avec attention l'éloge de cette fille charmante , quand la marquise ajouta : o La voir heureuse est le plus grand désir de mon cœur ; toua mes soins, tous mes vœux doivent tendre h ce but. Non-seulement ma tendresse pour elle m*en fait la loi, mais c'est une obligation que je dois remplir. Je vieillis, et il faut que j*assHre le sort de ma fille adoptive avant que la mort vienne me frapper. Sans cela, j'aurais trop de reproches k me faire ; ^n bonheur est une dette sacrée que j'ai contractée envers sa malheureuse mère. •

Un profond soupir s'échappa du cœur de madame de Terny en achevant ces mots. Elle put lire sur la figure de Sénanges Tintérêt et la curiosité qu'ils faisaient naître , et elle repriti.:

« Vous ignorez , monsieur le comte, quelle est la famille de cette aimable enfant; et vous, moasieur Mcicourt , vous ne connaissez pas en détail le trisle sort de sa mère. Quoique ce souvenir ne puisse se présenter h mon esprit sans renouveler de longue» douleurs, l'intérêt que vous prenez k mon Emma m*cngage k vous raconter tout ce qui la concerne. Nous sommes seuls, je vois que les mots qui me sont échappés ont excité votre curiosité, et je vais la satisfaire. •