LES EAUX DE BADEN

Le comte de Sénanges, en arrivant k Baden, avait trouvé le général Melcourt k l'hôtel où il était descendu. La santé du général le forçant k prendre les eaux, il a^était rendu dans cette ville, où Taspect dessiteslespluspittoresques et les plaisirs d'une société brillante, chaque année attirent la foule, et où se rassemble habituellement ce qu'il y a de plus distingué parmi les gens qui ne savent que faire et de leur temps et de leur argent.

M. àe Melcourt, que les ordonnances de son médecin avaient amené dans ce beau pays , se plaisait k y retrouver quelques vieilles connaissances. Son âg^ l'avait réduit au rôle de spectateur paisible , mais non pas indifférent , des événements qui se succéduent sur la scène du monde ; et son âme, que le tempe avait mise k l'abri des passions , conservait cette douce sensibilité, cette amitàé délicate, sentiments rares et précieux , que les années rendent plus vrais et plus désintéressés quand elles ne les détruisent pas. Le général devait k lui seul le rang disUngué qu'il occupait: né de parents obs* curs, sa famille avait contracté jadis de grandes obligations envers la noble et illustre famille du comte de Sénanges , et , dans les jours orageux de nos troubles civils, sa reconnaîssanoe s'était acquittée avec usure envers ses anciens prolecteurs. Il avait connu Sénanges encore enftmt, el sa tendre amitié avait quelque chose de paternel qui lui cachait une partie des erreurs du comte; d'allleun lesdéfauts de Sénanges étaient parés de tant d'agrément», il savait si bien se décorer de tous les sentiments généreux, que ceux qui n'étaient pas victimes de ses torts pouvaient aisément ne pas les apercevoir.

Sénanges Ait charmé de retrouver Meieourt el d^apprendre par lui cette foule de petites nouvellea, de riens Importants, que chaque jour voit nsltre et mourir. Le général s'empressa d'ëutani plus fo*-

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loDtiers dlnstrairo le comte de ces bniits de salon, qu'ils ëlaioDt tous k sa louange, et que , depuis la nouvelle du succès do sa négociation , on n'était occupé que de lui et du mérite élonnant dont il avait fait preuve en l'emportant sur des collègues, dontrhabilclé bien connue n'était plus vantée maintenant que pour faire briller la sienne. Son nom et son éloge étaient dans toutes les bouches, et Topinion publique , qui depuis longtemps avait embrassé avec chaleur la cause dont il venait d'assurer le triomphe, se prononçait hautement en sa faveur ^ elle le signalait b la reconnaissance générale, de manière à en attirer vers loi les éclatants témoignages.

L'orgueil de Sénanges jouit pleinement de son succès , et toute autre idée s'effaça devant la joie qu'il en ressentit.

Bientôt il put acquérir la preuve de l'enthousiasme qu'il inspirait; car Melcourt était encore avec lui , lorsqu'on lui annonça la visite d'un riche banquier qui venait, au nom de la société brillante que la ville renfermait en ce moment, le prier d'assister à une fôto qu'on préparait k la hâte pour le soir même , afin de lui offrir le tribut d'hommages que méritaient sa noble conduite et les talents qu'il avait fait servir au bien de l'humanité. Son arrivée agitait toute la ville , et chacun cherchait quelques moyens nouveaux ou remarquables de signaler son admiration.

Les journaux avaient depuis longtemps intéressé les peuples dotons les pays à cette grande affaire, et Sénanges , étonné lui-même de s'entendre proclamer un héros, allait se voir Tobjet de la faveur de cette opinion publique , qui exerce un empire auquel rien ne résiste, empire qu'on pourrait cependant lui contester, si l'on considérait qu'elle est parfois aussi aveugle dans l'exagération de ses louanges, qu'injustedanslasévérité de ses critiques. Le grand mérite du comte avait été de savoir tout ce qu'on peut gagner à servir les passions des hommes. Indifférent lui-même aux grands intérêts qu'il avait défendus, il n'avait cherché qu'un triomphe pour sa vanité , et le monde ébloui voyait dans ses efforts les sentiments les plus généreux et les plus vastes desseins. Plus d'une personne prétendit avoir deviné depuis longtemps dans Sénanges les talents de l'homme d'état sous les grâces de l'homme du monde. On regarda son succès comme la preuve d'un plan général , fruit des plus habiles combinaisons ; il n'y eut pas jusqu'à sa nomination qu'on ne

dit avoir prévue , et qui ne fût considérée comme la suite d'un changement de direction dans les affaires. Les plus graves politiques se livrèrent, ii et sujet, k de nombreuses conjectures , dont Sénanges ne pouvait s'empêcher de rire; car, si son ccrar avait oublié ce qu'il devait à la vicomtesse d'Olban, sa mémoire en conservait encore le souvenir.

Il accepta cette flatteuse invitation, et le banquier se retira pour s'occuper des préparatifs de la fête. Melcourt ayant quitté Sénanges peu d'instants après, celui-ci resta seul , et put réfléchir k son aiseàtous les avantages que lui promettait son heureuse réussite. Hélas! pendant qu'il jouissait de son triomphe avec délices , et que tout s'apprêtait autour de lui à célébrer sa grandeur d'âme et la noblesse de ses sentiments généreux, une faible et malheureuse enfoot, abandonnée par lui h la situation la plus malheureuse , se mourait au château de Temy, ob die attendait en vain sa réponse.

La lettre d'Emma vint encore dans ce momeoi frapper les regards du comte; un sentiment involontaire le fit trembler lorsqu'il voulut écarter ee papier importun ; il ne put bannir les pensées pénibles que cet aspect avait soulevées dans son esprit, et pourtant, parmi les vagues projets qu'il forma, celui de céder k la tendresse, au devoir, celui de rendre l'honneur h sa victime en l'épousant, ne se présenta point. Accoutumé k repousser toutes les sensations désagréables , il était près d'en vouloir k l'infortunée dont l'image accusatrice venait troubler les joies de son triomphe; et, pour éloigner entièrement ce souvenir, il se disposait t aller recueillir les félicitations qui l'attendaient, quand on annonça Arthur Brémont.

Le comte parut surpris , et Arthur embarrassé. En quittant Emma, celui-ci n'avait vu, dans la mission qu'il allait remplir, que l'obligation cruelle de ramener un rival odieux près de la femme qu'il adorait encore , et dont l'amour était le seul biea qui eût pu lui donner le bonheur : tant qu'il avait vu cette jeune fille si belle, si séduisante et si malheureuse , il avait envié Sénanges, et n'avait pas douté qu'il ne sentît tout le prix de l'amour qu'il était parvenu k lui inspirer; mais, k mesure qu'il s'approchait du but de son voyage, le souvenir da caractère du comte éveillait dans son cœur je ne sais quelle crainte , qu'il prenait pour l'embarras de s'expliquer, car Arthur n'aurait osé s'avouer qu'il éprouvait quelque défiance.

L'expression de froideur et de fierté dont Sénan-

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ges avait para s'armer k son aspect était peu propre à le rassurer : aussi le comte, qui Tavait sonveot rencontré dans le monde , sans jamais Tinviter k venir chez loi , supposant quelque motif k sa visite, fut-il forcé de lui demander deux fois ce qui lui procurait Thonneur de le recevoir, avant d'obtenir un mot de réponse. Enfin , Arthur le voyant , les yeux attachés sur lui, attendre avec une espèce d'impatience qu'il voulût bien parler, dit k voix basse :

« Monsieur le comte , je viens du chàieau de Terny!

— Eh bien?» répondit Sénanges en cachant sous un air imposant la crainte qu'il éprouvait de subir un entrelien pénible.

Arlhur leva les yeux , et le calme de la figure du comte lui fit penser qu'en effet la lettre d'Emma ne lui était point parvenue, et qu'il ignorait encore tout ce que sa situation avait de cruel. 11 reprit : <( Eh bien ! monsieur, je quitte Emma! » Le comte ne répondit pas.

« Elle vous avait écrit, et elle n'a reçu aucune réponse : sa lettre sans doute ne vous a point été remise. »

Sénanges garda le silence ; aucune émotion ne parut sur son visage , et Arthur, surmontant ayee peine son embarras, continua : « Vous avex passé un mois chez madame de Terny. » La figure de Sénanges exprima un mécontentement marqué , el sembla dire qu'il ne devait compte de ses actions k personne. Arthur ajouta : « Sansdouterétat d'Emma ne vous est pas connu; s'il en était autrement, vous seriez maintenant auprès d'elle. »

Le comte ne put réprimer un mouvement impérieux quiparaissait vouloir forcer Arthur au silence, et qui produisit l'effet contraire, car il reprit d'un ton ferme : « Emma, désespérée, ne pouvant cacher longtemps les suites de sa faiblesse , avait essayé de vous en instruire ; votre départ de D*"^ vous aura empêché de recevoir sa lettre , et je viens... t Sénanges, cherchante déguiser le trouble qui venait l'agiter malgré lui , interrompit Arthur brusquement : « Je ne sais, dit-il , qui vous donne le droit de vous occuper de cela! t Et son ton, k la fois imposant et dédaigneux , aurait dû décourager Arthur; mais celui-ci trouva dans l'air menaçant du comte une force nouvelle pour s'expliquer; un sentiment secret l'avertissait , k son inso , de la supériorité de son âme sur celle du rival qui lui avait été préféré. Il continua : « Emma , monsieuTi sait que je dois vous voir !

-— Elle vous a choisi pour confident! • Et un doute insultant put se lire sur le visage de Sénanges.

« Voici , dit Arthur, une lettre d'elle , que je vous aurais présentée plus tôt, si je n'avais poisé que, tracé dans un moment de désespoir, où Emma n'était plus maltresse d'elle-même , cet écrit devait se ressentir des violentes émotions qu'elle éprouvait. Alors , elle vous croyait instruit de sa cruelle position. N'ayant pas voulu retarder d'un instant mon départ , car chaque jour qui s'écoule ajoute k ses inquiétudes, je n'ai pu lui laisser le temps d'écrire une autre lettre , et je n'ai pris celle-d que comme une preuve de sa confiance.

— Cette confiance , monsieur, j'ai le droit de la trouver singulière, répondit Sénanges , pour détourner, s'il était possible, la conversation de son véritable objet.

— Eh bien! reprit froidement Arthur, je vais vous l'expliquer, t

Il s'arrêta quelques moments; puis, cherchant k éloigner toute idée personnelle , ne pensant qu'k Emma , dont toutes les espérances reposaient sur Sénanges , il raconta fidèlement son séjour au château , peignit avec chaleur et avec éloquence la douleur d'Emma , le changement visible que l'inquiétude et les regrets avaient opéré sur sa douce figure , l'altération de sa joyeuse humeur, cette expression mélancolique que le malheur avait gravée sur son front , et qui avait excité son intérêt dès le premier jour de son arrivée chez madame de Terny; il raconta les efforts de la malheureuse enfant pour retenir des larmes qui s'échappaient malgré elio, et les dérober k la vigilance de l'amitié ; ses forces , épuisées par de longs combats , cédant enfin k son désespoir, lorsqu'elle put se croire abandonnée par le comte , et la résolution crudie qu'dle avait prise de se soustraire, en mourant, au déshonneur qui l'attendait. S'animant loi-même par degrés, Arthur était si vivement ému, qu'il fut obligé de s'interrompre, et que Sénanges, bien qu'il fût en garde contre ce qu'il allait entendre, ne put échapper k un attendrissement involontaire , au récit des maux qu'il avait causéi.

Arthur, qui le remarqua , prit un ton plus affectueux; son émotion, partagée par Sénanges, lui semblait établir entre eux des rapports plus intimes qui autorisaient sa confiance, et il crut pouvoir ajouter : • Oui, monsieur le comte, Emma a tant souffert , son inquiétude a été si douloureuse , qu'il

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ne faut pas perdre an iiutaiit pour la Taire cesser : teoei rendre la vie et le bonheur h eelte infortanëelQaelbieu estcomparabte h celui que Tait naitre la ceriitode d*afoir remi^i ua devoir mpo&é par rbonnear et par Tamoar. t

L^attendrissement passager de SëoaDges aratl disparu; un mécontentemeut, qui] ne cherchait plus k dissimuler, se montrali sur son visage.

s Vous allei trop loin, M. Arthur, dit-il; c'est I moi seul qu'appartient le droit de régler ma conduite ; je n'accorde à personne le pouvoir de dispo* ser de mes actions, et vouspeos^^ bien, ajouta-1-il en prenant un ton de hauteur avec lequel il espé* rait imposer silence k Arthur, que ce D'est point k votre avis, M. Brëmont, que je m'en rapporterai, i

Une fierté délicate , arme dcfeosive d'un caraclère élevé, vint animer la figiir€ d'Arthur, lorsqu'il répondit . a Les sentiments nobles sout coehiuuds k tous les hommes , M. le comte, et je ue crois pas que réclat de votre rang et de votre naissance tous dispense d*entendre la vérité, ui que robscurité de mon nom puisse me contraindre k la taire. »

Je ne sais quelle idée vint Frapper Séoanges, il se troubla.

c Vous vous méprenez , monsiear Arthur I » Et son ton était presque amical, o Oui, vous vous trompes... Jamais ni ma naissance ni la vdlre ne peuvent être pour moi une raison de vous orfeu> seri... Moi, vous reprocher I... Quelle idée L.. Cela n'est pas, cela ne peut pas être!... Je n'ai voula parler que de votre âge. Vous ôles jeune, Arthur! »

Celui-ci fitiun mouvement de surprise à cette expression familière, et le comte se reprit : • Oui, M. BrémonI , mon expérience me donne de trèsgrands avantages, et je veux bieu m'exprimer Tranchementavec vous. Le dévouement chevaleresque, et Tenlhousiasme exagéré do votre caracicre m'annoncent votre peu de connaissance du monde; ce n*est point par do tels motifs qne les hommes se conduisent, et ceux en qui la réilexion ne détruit pas ces erreurs de la jeunesse sont destinés k être dupes toute leur vie. Vous paraissez étonné de ce que je vous dis Ik ; mais le temps vous eu démontrera la vérité. Maintenant^ par exemple, si vovt étiez k ma place, vous voos croirifs obligé de tout sacrifier k un amoor inseosé, et vont lefitt-m folie. *^*i

— 11 me semble, mondeur le comte ^ qu'il ne t*agit pins de satisfaire une pa^^^mn , tnnh ^Vmxoi fllr un devoir.

— Vous appelez cela un devoir !. . . Ce n*«t p ainsi qu'on se marie. Si Emma avait pa me ta» mvj si j'avais m le projet de la choisir poera femme , j^aurais demandé sa maiu ^ et je meini prdé de lui apprendre que Tamour peot trioofle de la vertu.

— Ce mariage , eo effet , ne pov vail foaseoi» nîr; mais aujourd'hui la posilloa d'Emma k m indispensable, i

Sénanges sourit avec dédain et reprit : c Le» riage ^ monsieur, est un engagement publie èi on doit compte a la aodétë. »

Arthur ne cachait point stm étoDoeineot. i Qa vous pourriez abandonner Emma, la livrer aiâ» espoir eta uue mort certaine î Serait-ce posnUef

— Ne me croyez pas insensible a son milki il est pour moi le sujet d'un chagrin réd, et jci» drais pour beaucoup ne lavoir pas causé! Jei Tais k moi-même, soyei-en sur, de vifs et cm reproches, quoique je sois laîû de penser qiei douleur puisse avoir le^ suites que voas seiis craindre* Le moment du désespoir est passé; ïM n'aura plus, soyez-en convaincu ^ le projeté-an» ter a sa vie , et elle ne pensera qu^au moyen deocher son secrets Vous jugex bieo^ monsiear, qi'à peut attendre de moi tous les secours ; que jebk prodiguerai , et que déjk cet objet importait a f pelé ma sollicitude. »

L'indignation d'Arthur se peignait sur sm i

i Et votre enfant ? s'écria-t-iL

— Je veillerai sur lui* i

La douleur d'Emma s'eiïaça qd ioatant dsn les idées qui se présentaient ea foule k resfT' d'Arthur; un retour sur ses propres iaio^taMs^^ gîta fortement, des paroles sans stiite sortireits ses lèvres tremblantes; il paraissait plutôt ta'MB échapper sa pensée intérieure et répondre à 0 émotions , que s^adresser à Séuauges,

f Un jour^ disait-il, cet curant malhenrem wm dira la vie que tous lui aurez donnée , et regvdcfl sa naissance comme un opprobre. Privé des ko communia tout les hommes , jamais il ne seaôP les caresses maternelles répondre h ses oris citeiîns. Sa mère , placée entre la nature et l'I »ers forcée de sacrtlier Tun ou Faotre : sans espe* raneej sans afeuîr^ Il învoqQerala mort, et M <jspmr, vous reprocb^ut vos coupables ptùài'. ilm rt?ircts cl Ve« rcmotÀsdatis les

E ^UlTt) VW. K» ^

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U mala du comte s'éiait involontairement avancée vers celle d'Arthur. « Arrêtez 1 disait-il. » Et sa voix émue , en trahissant dç9 sentiments secrets , aurait pu laisser croire que cette prédiction, qu'il semblait vouloir écarter, s'accomplissait déjà dans son cœur.

« Non, non, de telles douleurs n'existent pas; ces maux , que vous peignez avec tant de chaleur, ils sont imaginaires; aucun être ne les a sentis. IS 'est-il pas vrai, Arthur? Ah! rétractes de semblables paroles ! t

Mais Arthur repoussait la main qui voulait presser la sienne. « Ces maux sont vrais, monsieur; ces douleurs ont été senties : vous ne connaissez pas , vous ne connaîtrez jamais tout ce que cette déplorable situation peut amener avec elle d'amertume et de souffrance I »

Sénanges paraissait si profondément ému qu'Arthur le crut ébranle , et il ajouta :

« Non , vous ne voudriez pas réduire à ce sort misérable l'enfant qui vous devra la vie, et la mère qui le porte dans son sein ! Voire nom protégera leur faiblesse et les garantira du mépris et de la honte ! Dites un seul mot, et leur bonheur assurera le vôtre. »

A mesure qu'il parlait, le comte semblait se calmer. On eût dit que l'attendrissement qui avait paru sur son visage prenait sa source dans mfi caus# plus procha^e et plus immédiate que le malheur d'Emma, et qu'Arthur, en reportant tout i coup ses pensées vers elle, av^ détourné un souvenir terrible qui pesait sur le cœur de Sénanges.

11 respira plus librement : ses yeux se fixaieat sur Arthur avec un tendre intérêt, ses manières avaient quelque chose d'a(feclueux qui aurait pu I étonner celui-ci ; mais il ne voyait rien , une seule I pensée l'occupait, l'avenir d'Emma, et il avait ■ déjà triomphé de ce retour sur lui-même qui paraissait avoir causé l'émotion du comte.

I s Ah 1 continua-t-il , quel plaisir n'éprouverez- I vous pas en voyant briller la joie dans ces yeux qui, i depuis si longtemps, sont noyés de larmes 1 Les I transports que votre retour va faire naître vous i prouveront combien votre présence était désirée.

— Je ne puis partir.

— Eh bien ! si quelque affaire importante retarda votre départ , qu'une lettre l'annonce )i Emma. Dans vingt-quatre heures elle la recevra de ma main ; cet écrit calmera son impatience en atten-

dant le moment où yws viendrez hi consoler et remplir vos promesses.

— Ues promesses l je n'en ai fait aucune! Je ne l'aï peint tiompée ; jamais je ne lai ai promis de l'épouser , parce que jamais Emma ne peut être mk femme.

-- Est-ce là votre dernière résolution? ^

— Je n'en changerai point. >

Arthur n'était plus maître de lui. t Croyez-vous donc, dit-il, pouvoir agir ainsi sans enfreindre les lois de l'honneur et de la probité?

— L'honneur n'est point placé là I

— Le séducteur d'une fille innocente peut-il échapper au juste blâme qu'il mérite?

— C'est si je faisais un tel mariage que le monde me blâmerait.

— Mais le sentiment du devoir ne parle-t-il pas plus haut que cette voix trompeuse?

— Mes premiers devoirs soiH ceui que ma naissance et la société m'imposent. Vous ne connaisses encore que les passions de la jeunesse.

— Dites , Monsieur , que les lois de la vertu.

— Moi , je règle mes actions sur les principes du monde.

— Dites sur ceux de l'intérêt.

— i'obéis à l'usage.

— Dites h l'égoîsme.

— Monsieur, s écria le comte avec un numve^ ment impérieux que réprima bientôt un sentiment de bîenveiilaace , vous êtes injuste. La solitude, el peut-être des chagrins , ajouta-t-il d'un ton aïïectoeux , ont aigri votre esprit et vous rendent trsp^ sévère. Écoutez les conseils de mon amitié !

— Votre amitié ! je la repousse : je n'accorde point la mienne k qui ue peut conserver mon estime.

— Monsieur Arthur ! . . .

— Celui qui ne craint pas de porter le désespoir dans le cœur d'une ÛUe infortunée, celui qui ose oflenser un être faible, qui n'a ni le droit de se plaindre, ni le pouvoir de se venger, celuî-lh est un lâche et ne doit inspirer que le mépr».

— C'en est trop ! » dit Sénanges en se levant brusquement ; puis , s'arrêtent tout h coup , il parut réfléchir. L'expression de sa figure changea; on n'y vil plus qu'un sourire ironique , et il reprit d'un ton très-froid : c Je vous fais compliment. Monsieur , du beau feu qui vous anime , lorsqu'il s'agit de l'honneur des femmes! Elles vous sauront gré , je l'espère, d'un si grand dévouement : je souhaite qu'elles vous en récompensent.

656 L'HOMME DU MONDE

— Vous ne m'avez donc pas compris , Mon-

— Je TOUS entends k merveille! vous vonlex que j'épouse Emma ou que je vous rende raison de mes torts envers elle? J'en suis fâché , mais l'un et l'autre me sont également impossibles ! Je n'épouserai point Emma , et je ne me battrai pas avec vous.

— Je saurai bien vous y contraindre 1 s'écria Arthur , que la froideur du comte animait de plus en plus.

— Je ne crois pas , répondit en riant Sénanges.

— Grand Dieu ! tant de lâcheté jointe k une perversité si cruelle ne doit pas rester impunie ! »

La colère et l'indignation enflammaient le visage d'Arthur ; mais un bruit confus se fit entendre sous les fenêtres et Fempécha de poursuivre. Au milieu d'un concert de louanges et des cris de l'admiration et de la reconnaissance, le nom de Sénanges était mille fois répété. Quelques personnes entrèrent précipitamment dans le cabinet du comte , et, avec les marques d'un profond respect, elles le supplièrent de se rendre aux vœux de la multitude qui venait le complimenter et lui offrir le juste Iribut d'hommages qui lui était dû. « Venez dans le pièce voisine, lui disait-on : le balcon, donnant sur la rue, permettra ï la foule, avide de vous voir , de contempler les traits du généreux défenseur des peuples opprimés. Venez jouir de cette gloire pacifique qui est le prix des plus nobles vertus 1 »

Ils entraînèrent Sénanges avant qu'Arthur eût en le temps de revenir de sa surprise. En proie k mille sensations diverses, tout ce qui venait de se passer excitait k la fois son indignation et son élonnement. La froide indifférence de Sénanges et Tenthousiasme dont il était Tobjet bouleversaient toutes ses idées; il s'éloigna pendant que des cris d'amour et de respect accueillaientla présence du comte, et, au milieu des réfleiions qui venaient en foule Tassaillir , ces mots s*échappèrent des lèvres d'Arthur : « Est-ce donc là ce qu'on appelle la gloire? est-ce donc là qu'est la vertu? »