CHAPITRE XIV

LA PROVOCATIOX.

Profondément absorbé dans ses tristes rcflexioos, Arthur sortait k pas lents de Thôtel , lorsqu'il fot rencontré par le général Melcourt qui rentrait, fie doutant pas que le désir de le rejoindre n'eût seol conduit Arthur à Baden , le général se hâta de l'estraîner dans son appartement ; mais il découvrit bientôt sur son visage les traces d*une douleur amère et les marques d'une agitation récente dont il ne put cependant obtenir la confidence.

« Ah I lui disait Arthur, laissez an fond de moi âme des maux qui sont sans remède, des r^rets que rien ne peut effacer ! Mon ami , parlons d'août chose ; mon esprit pourra peut-être encore être di^ trait , mais mon cœur ne peut pins qae souffrir ! •

Ils s'entretinrent longtemps : le nom d'Emma ae fut pourtant point prononcé, on ne parla pas da comte de Sénanges. 11 semblait qu* Arthur et Melcourt craignissent également l'un cl Tantre ce qa ib pouvaient dire ou apprendre a ce sujet. Le tendre attachement du général porta quelque coosolatioi dans l'âme d'Arthur, mais sans l'amener a renoncer b la réserve qu'il s'était imposée ; il évitait avec sdo tout ce qui pouvait avoir rapport a lui, Ii ses sentiments, b ses pensées, ï ses projets et ii ses espérances. On voyait qu'une idée dominante occupait son esprit , et parfois son visage exprimait rindignation et même la colère ; mais rien ne trahit soi yeux de son ami le secret de son trouble. Melcoort, renonçant b l'espoir d'obtenir en cet instant la oodfidcnce des sensations pénibles qui l'agitaient , voalutau moins essayer de l'en distraire , et lai proposa de l'accompagner k la fête qu'on donnait le soir même au comte de Sénanges.

A ce nom , Arthur parut un moment hors de lai, et il repoussa cette proposition avec un emportement qui effraya Melcourt; mais tout k coup il se calma , écouta les raisons du général qui le pressait de céder k ses vœux , et bientôt il mit autant d*eiDpressement a promettre d'assister k cette fête, qa'il en avait mis d'abord k en éloigner Tidée.

En traversant la ville pour se rendre au bal , ils

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virent TaHégresse publique , ils entendirent les témoignages de la reconnaissance générale proclamant en tous lieux le nom de Sénauges : Arthur demeura silencieux et renferma dans son àme toutes les émotions auxquelles il était en proie.

Aussi nombreuse que brillante, la société qui s'était réunie pour fêter le comte présentait un aspect piquant par la variété des gens remarquables qui la composaient. Rendez-fous habituel de plusieurs princes étrangers , les eaux de Baden attirent même quelques personnages augustes, qui, sous le voile de l'incognito, se délassent parfois du poids d'une couronne. Le nom modeste sous lequel ils sont censés cacher leur nom trop illustre permet de les approcher avec une familiarité inaccoutumée : peutêtre est-ce la une des raisons qui donnent un si grand prix i ce séjour; peut-être y a-t-il des gens pour qui le plaisir de vivre quelque temps presque sur un ton d'égalité avec ceux que le sort a placés si haut, est un des grands avantages qu'offrent les eaux , et un des motifs de leur salutaire influence.

Quoi qu'il en soit , l'opulence et la grandeur se réunissaient dans cette occasion, sans nuire au l>laisir et à la gaieté. On retrouvait Ik une foule de jolies fenunes que Paris avait admirées pendant les amusements de l'hiver; et la beauté , qui n*abdique jamais son empire, seule essayait encore de régner despoliquement.

Mais il faut l'avouer , ïk , comme partout ailleurs, les femmes avaient perdu l'influence qu'où les vit exercer jadis. Lorsque le talent de plaire était un moyeu de réussir ; quand le pouvoir arbitraire accordait tout à la faveur , les femmes durent être une puissance qu'on cherchait li se rendre propice : les qualités qui constituent ce que le monde appelle un homme aimable , étaient autrefois un mérite et devenaient un droit pour arriver aux emplois comme a la fortune. De-lk naissaient ce goût, cette délicatesse dans l'esprit que le changement de notre situation politique a presque fait disparaître; car, si k présence des grands intérêts remis sans cesse en question a, depuis quelques années^ ajouté h l'énergie de l'âme et donné plus de force au caractère, en les occupant d'objets plus importants, elle a détruit cette sécurité qui peut seule permettre i l'esprit d'appliquer toutes ses facultés k des objets frivoles, de faire de l'art de plaire une espèce d'étude, et de mettre un grand prix k toutes ces nuances délicates qui composaient jadis le caractère français. Des mœurs nouvelles sont nécessairement hi suite

de nouvelles institutions ; et si , à l'époque de sa nomination , le comte de Sénauges nous a montré ce que, dans ce siècle, le talent de plaire peut encore obtenir , ce n'est qu'une de ces rares exceptions qui rattachent le présent au passé.

Parmi les femmes les plus agréables qui ornaient la fête, madame Derbin se faisait remarquer par sa fraîcheur , son élégance et la vivaeité de sa gaieté naturelle. Elle était encore k cet âge heureux oà chaque jour donne un nouveau charme, développe une nouvelle grâce; son étourderie faisait naître trop d'espérances pour qu'elle ne devint pas le but de soins nombreux et empressée ; et elle était trop recherchée pour que le bonheur de lui plaire ne fût pas ardemment désiré : choisie pour faire avec une autre femme les honneurs de ce bal, madame Derbin se retrouvait naturellement près de Sénauges.

Arthur crut remarquer dans l'assiduité du comte, et surprendre dans l'expression de ses regards quelque chose qui ressemblait au désir ou k l'espoir ; mais ce qu'il ne put révoquer en doute, ce fut le .mécontentement visible de Sénauges lorsqu'il rencontrait les yeux du jeune homme constamment attachés sur lui et épiant tous ses mouvements. En effet, se plaçant toujours kpeu de distancedu comte, Arthur, au milieu de l'allégresse générale, présentait un contraste frappant avec tout ce qui l'entourait : pâle et triste , sa belle flgure avait quelque chose de sombre et de sinistre que ses cheveux , ses sourcils et ses longs cils noirs rendaient enoore plus remarquable. 11 suivait tous les pas de Sénauges , et se tenait assex près du comte pour qu'aucune de ses paroles ne pût lui échapper. C'était en vain que celui-ci tentait de se soustraire k cette surveillance fatigante, il le retrouvait toujours, et toujours cette flgure froide et sévère faisait sur lui l'effet d'un témoin accusateur envoyé pour troubler la joie de son triomphe.

Cependant le comte, voulant dérober k Arthur quelques mots qu'il adressait k madame Derbin, se pencha vers elle et parla k voix basse ; mais Arthur aussi s'était approché , et, dans le moment où Sénauges ne croyait être entendu que de la jeune femme qui était l'objet de ses soins , Arthur fit retentir k son oreille ces mots : t Souvenei-vous d'Emma 1 » Le comte ne fut pas maître de retenir un mouvement d'impatience ; bientôt pourtant il le réprima, et, feignant de n'avoir rien entendu, il s'éloigua d'Arthur. Mais le jeune honame s'attache k sa poursuite , et son désir de le joindre semble d'an*

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laDl plut Tif , qoè SéDangei pread plus desoiii pour l'éviter : d^k qvelqiies mots jetés au milieu de It foule Tiennent allumer la colère du comte; son Yisage s'enflamme» il lance sur Arthur un regard courroucé , puis la pâleur subite de son front trahit un sentiment secret qui parait combattre dans son ooBur une légitime indignation. Cependant il s'aperçoit que tous les yeux se tournent ters lui ; il croit lire dans les traits de ceux qui reoyironnent rétoonement qu'excite sa patience, et, se dirigeant ?ers Arthur, il lui dit k demi-voix et d'un ton ému : t Monsieur Brémont, pourquoi cette persécution? ReUrei-TOUSi imitoi ma prudence, t

Arthur, saisissant cette occasion de prononcer une de ces phrases qui exigent du sang, et que l'honneur ne permet pas de souffrir, répond k haute Toix : • Votre prudence n'est que de la lâcheté.

— Malheureux!

— Vous me rendrez raison , ou vous êtes le dernier des hommes, t

Il n'est plus possible k Sénanges d'écouter cette voix intérieure qui l'a retenu jusqu'ici : que pense* raient les nombreux spectateurs de celte scène , que dirait le monde s'il paraissait hésiter encore ?

« Monsieur , reprend-il avec un trouble visible , de telles paroles se paient de la vie.

— Je le sais.

— Insensé, qu'atez-vous fait?

— Ce que j'ai dû.

— Jeune imprudent , si vous connaissiez...

— Trêve de discours ! Vous avez refusé de me satisfaire, j'ai voulu vous y contraindre.

— Oui , sans doute , il le faut !

^- Je vous attends. .

— C'est vous qui m'y forcez 1... c'en est faitl... Eh bien ! demain , h sept heures, sous les remparts : j'aurai deux témoins. »

Sénanges s'éloigna brusquement. En moins d'une minute, toute la société apprit qu'un jeune homme venait d'insulter Sénanges , et qu'un duel en devait être la suite. On attribua cette provocation , qui n'avait point de motif apparent , h des idées politiques opposées k l'opinion qui se manifestait dans cette fête; chacun se crut personnellement offensé, et s'indigna contre celai qui avait osé , en s'attaquent ainsi au comte, outrager en lui toute Tassem* blée. Un murmure général s'éleva contre Arthur, qui éprouvait en ce moment un trouble effrayant dont il ne pouvait deviner la cause.

11 ne s'était rendu ii ce bal que dand rintenti<ni

d'oMiger Sénanges , par fielque injure piMiqae, ) se battre avec lui. Craignant qu'il ne s'y refoUl eteore , sa eolère avait imaginé miiie nareBs d'artiverk ce but; mais il n'avait pas en besoin d'y afw recours , et, dès les première mots , le eomte s*élii empressé de le satisfiiire. Pourquoi doue ce méeostentement, ce poids qui oppresse soa eœor? Arlhir est surpris de se sentfar agité d'une émoHou qà ressemble^ la crainte ; il essaie de se rendre eoopfe de ce qu'il éprouve, et ^ en examinant le fond et son âme , il crmt en découvrir la cause dans Fidéi qu'il est coupable. Il craint d'avoir clierdié beatcoup moinsk venger Bmmaqu'b se rengerhii-niêBie; il se souvient alorè qu'Emma l'a eonjurë de respecter la vie de Sénanges; il pense que le sang d'à homme va conler, parce que cet homme lui a àé préféré ; que c'est à ses passions qu'il va iomoler k comte ; et un effroi involontairo s'empare de laL Déjk son imagination lui représente son adversaire expirante ses pieds , et cette image loi fiiit borreor. Il ne songe pas un instant que lui-même peut sQ^ comber, cette pensée le soulagerait. ImmobSIe, décoloré, il ressemble^ un criminel qui Tient d'écoster sa sentence.

Melcourt, instruit de ce qui se passe , accourt près d'Arthur, qui, absorbé par ses idées , ne voyait et n'entendait plus rien. « Venez , • lai dit-il. Et i l'entraine. La terreur se peint sur les traits du général; Arthur est tremblant; la foule le poursuit d'un regard méprisant ; tons les regards exprimeot l'indignation ; Sénanges , seul , est cahne ; un soorire est sur ses lèvres; il semble étranger aux mouvements qui agitent l'assemblée, et, en tâchant dt ranimer la gaieté , il emploie tous ses efforts \ écarter le nuage de tristesse qui s'est répandn sor la fête.

Pendant que chacun admire son sang-froid, » grandeur d'âme, et que l'enthousiasme qu'il inspire est k son comble , Arthur, emmené hors de la salle par Melcourt, sent s'évanouir ses craintes intolootaires en entendant son ami blâmer sa conduite et louer l'objet de son ressentiment.

« Qu'avez-vons fait? loi disait le général ; poovicz-vons oublier b ce point mes avis et vos promesses? Votre folle jalousie est-elle on motif pour insulter un homme d'honnetir que yons devex estimer?

— Moi! l'estimer I Non, le mépris et là haine sont les sentiments qu'il mérite, lés seuls qu'il m'inspire!

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— Arihnr, vous avez lorl I Que jamais ces mots ne sortent de votre boachel Revenez ë des idées plus justes, reconnaissez Yotre erreur^ et le comte, j'en suis sûr, accueillera vos excuses.

— Des excuses 1 s'écria Arthur avec emportement, moi ! jamais! Croyez-vous que ce soit pour être témoin de son triomphe que j'ai consenti ë assister h celte fête? Non , je le cherchais pour l'amener enfin à ce combat que sa lâcheté voulait éviter. Vous ignorez toutes les raisons que j'ai dele haïr ; il m'est justement odieux , et sa mort doit venger ses victimes.

— Ciell sa mort! Que dites-vous, malheureux?

— Oui , ma main doit le punir 1

— Arrôlex!

— Je n'écoute plus rien.

— Vous n'exécuterez pas cet horrible projet.

— Je le répète , sa mort seule peut satisfaire ses victimes.

— Encore une fois, Arthur, rétractez ces affreuses paroles.

— Qui pourrait me retenir?

— Ce vœu seul est un crime! Je no puis l'entendre ! Vous me forcez^ Arthur, k manquer b mon serment ! Puisque mes prières , puisque les efforts de votre vieil ami ne peuvent vous arrêter, apprenez un secret que j'avais juré de taire k jamais.

— Que voulez-vous dire?

— Le comte a droit k vos respects.

— A quel titre?

— Le plus sacré de tous!

— Grand Dieu !

— Il doit vous être cher !

— Lui!... N'achevez pas.

— Oui, malheureux, le comte de Sénanges...

— Je ne veux rien entendre!

— Le comte de Sénanges est votre père !

— Juste ciel! 9 s'écria Arthur; et l'agitation violente qui , depuis quelques instants , imprimait k tous SOS membres un mouvement convulsif , se calma subitement. Il poussa un cri plaintif qui ressemblait à un gémissement , et il sembla perdre avec la vie le sentiment de sa douleur. II resta longtemps sans connaissance : l^elcourt, lui prodiguant les plus tendres soins, fut le premier objet qui s'offrit k sa vue lorsqu'il revint à lui. 11 allait le repousser, lorsque ses yeux s'attachèrent sur cette figure vénérable où se lisaient un intérêt véritable et un attachement sincère ; il vit des larmes sillonner le visage de ce vieillard que le temps avrait dâ

mettre h l'abri des émotions violentes. Attendri i cet aspect , il sentit des pleurs s'échapper de ses yeux ; son coeur s'élança vers le seul cœur qui ré* pondit au sien ; et , se précipitant dans les bras de Melcourt : « Mon ami , dit-il , mon unique ami , mon père ! ... Je n'en veux pas connaître d'autre ! n Ses larmes coulèrent longtemps, et le généra! I fut convaincu que les seules consolations qui pussent i arriver k son âme étaient celles que son amitié lui , prodiguait. A chaque mot qu'il prononçait, Arthur, inquiet, semblait craindre d'entendre de nouveauté secret qui venait de le frapper d'un coup si imprévu; et Idelcourt, devinant sa pensée, cherchait k éloigner de son esprit un souvenir si pénible. Mais combien de soins il leur fallait à tous deux pour soutenir une conversation sur des objets indifférents , quand toutes leurs idées étaient fixées sur un sujet qui les occupait si fortement. Les mots leur manquaient il chaque instant ; ils restaient silencieux , et de nouveaux efforts n'amenaient que quelques paroles sans suite qui expiraient bientôt sur leurs lèvres.

Melcourt, voyant Arthur plus calme, le quitta en lui faisant promettre d'attendre son retour; et il se rendit chez le comte pour lui parler an moment ob il rentrerait du bal qui devait se prolonger fort avant dans la nuit.

Arthur resta seul : les émotions et les sentiments divers qui se combattaient dans son âme avaient tant d'impétuosité que, pendant longtemps, il lui fut impossible de s'arrêter h aucun projet au milieu de ce chaos d'idées contradictoires. La dernière illusion que le présent lui eût laissée pour l'avenir venait de se dissiper. « Mon père ! s'écriait-il , lui, mon père ! 0 Et, se levant brusquement, ses mouvements vifs et pressés, sa main , qni passait rapidement sur son front brûlant, semblaient chercher il écarter cette pensée cruelle, qu'il était le fils du comte de Sénanges.

« Tout est donc fini pour ce monde !... Je n'ai plus rien "k attendre de la vie!... Sentiments de la nature, gloire , amour, bonheur, tout a disparu ! Que faire de cette existence inutile et misérable? Que me reste- t-il il perdre? Cet isolement horrible n'est-il pas la mort?... La mort!... C'est pour vivre I qu'il faudrait un courage au-dessus des forces humaines : vivre au milieu des hommes qui seront tous pour moi indifférents ou injustes! Non! Cet égoîsme cruel , qui me repousse même des bras d'un père, rompt pour toujours mes liens avec la

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société; je n'ai point le courage d'ôtre seul , seul k jamais 1... 0 ma mère! toi qui m'aurais aimé, toi aussi tu fus sa tictime !. .. li a causé ta mort ; que le mienne soit aussi son outrage 1.. . Je Yeux te rejoindre!... »

En disant ces mots, Arthur porta la main sur la lettre de sa mère, qui reposait sur son cœur depuis le jour où Melcourt la lui avait remise ; il l'ouvrit et voulut relire, pour la dernière fois , ces avis dictés par la tendresse et la douleur. A mesure qu'il parcourait cet écrit , sa figure exprimait des sensations nouvelles; car les émotions de son âme perdaient de leur amertume. De douces larmes vinrent mouiller ses yeux lorsqu'il lut cette phrase qui terminait la lettre de sa malheureuse mère :

« Je te bénis, mon fils! Que le ciel veille sur toi; 9 qull te donne le premier de tous les biens , la » vertu ! Que des principes sévères règlent tes ac- » tiens ; la fortune et le plaisir ne seront pas le prix j» de tes sacrifices, mais la vie est si courte! Et, f d'ailleurs , la vertu est si consolante, qu'il n'est » aucun mal qu'elle ne puisse adoucir. Je meurs » plus tranquille avec l'espoir qu'un jour les vertus » de mon fils obtiendront grâce pour sa mère. »

« Non, ma mère , s'écria-t-il , ce n*est point en vain que le dernier vœu de votre cœur aura été entendu de votre fils 1 Votre espoir ne sera point trompé! Pardonnez si j*ai conçu la pensée d'être infidèle au serment que j'ai fait de consacrer ma vie à la vertu ! Je le renouvelle aujourd'hui. Ab ! je le sens , ce bonheur dont mon âme éprouvait le besoin, ce n'est pas dans cette vie qu'il faut l'espérer et Tattendre. Rësignons'nous donc a notre sorf, quelque affreux qu'il soit!.... Oui, sans doute, il le faut ! Et il existe dans le monde un être a qui mes jours peuvent encore être utiles! Tu me Tas dit, ma mère , la vie est bien courte! Et ce n*est point sur cette terre , c'est plus haut qu'est placé le prix do la vertu ! o

Cet élan sublime des émotions religieuses, qui , en dépit de l'esprit d'analyse et de doute , vient , dans les maux sans remède , apporter a notre âme le consolant espoir d*uu monde meilleur, pouvait seul, faire entrer dans celle d'Arthur la résignation nécessaire pour supporter la vie.