PROJETS DE MARIAGE

Emma n'était point endormie : cet état de repos, qui avait trompé madame d'Esparville, laissait encore a la jeune fille la faculté de souffrir; mais la nature épuisée lui refusait la force d'exprimer ses souffrances. Après quelques heures d'un profond accablement , sa vie parut se ranimer , c'est-b-dire qu'elle sentit mieux ses douleurs ; et son agitation la força de quitter ce lit où elle n'espérait plus trouver le sommeil.

Le nom d'Arthur et celui de Sénanges se mêlaient à ses plaintes et ^ ses larmes. « Arthur, disait-elle, Arthur est \ïl 11 faudra le revoir, reparaître coupable, humiliée, devant Arthur! lui, si noble et si vertueux I Combien je dois lui sembler digne de mépris!... Le mépris d'Arthur!,.. Non, je ne puis en soutenir l'idée!... Pourquoi le reverrais-je!... iju'ai-je a savoir de plus que ce que

m'ont appris ses tristes regards, et surtout soa duel?... Malheureuse ! quelle erreur fut la mienne! quel voile épais couvrit mes yeux ! Il s'est déchiré, mais trop tard!... Perdue, d&honoréel... et pour qui!... il ne m'aima jamais I Un cœur vertueux peut seul aimer!... L'amour, la vertu, je les ai repoussés! Eux seuls cependant ont secouru mon infortune : c'est pour moi qu'Arthur fut malheureux, c'est pour moi qu'il risqua sa vie! Pour moi!... Non! lorsqu'il voulut me secourir, il fut guidé par cette justice, par cette vertu qui dirigent toutes ses actions : je ne lui inspire que de la pitié. Ah! je le sens, je ne puis plus endurer sa présence ! ... Eh bien , fuyons ! . . . Encore quelque temps, et ma honte paraîtrait ^ tous les yeux, et porterait la douleur dans les cœurs qui m'ont aimée! Fuyons! j'irai cacher mon opprobre et mon désespoir; on ignorera le sort de la malheureuse Emma ; et, je le sens à mes souffrances , la mort que j'appelle ne se fera pas longtemps désirer. •

Emma, en prononçant ces mots, semblait être en proie k un affreux égarement; elle marchait à pas précipités, et observait avec anxiété les progrès du jour qui venait lentement éclairer sa chambre. Elle attendait que le soleil , en paraissant sur l'horizon , lui permît d'espérer que les portes du parc seraient ouvertes, et qu'elle pourrait exécutef le dessein qu'elle avait formé de fuir avant l'heure où l'on devait se réunir.

La faible et malheureuse enfant comptait se rendre ^ pied chez sa sœur de lait , et chercher ensuite les moyens, qu'elle croyait faciles, de se dérober '\^:' à toutes les recherches de ses amis. La seule ressource qu'elle possédât était une somme modique que sa bienfaisance habituelle ne laissait jamais s'accroître; cette somme provenait des revenus du bien de son père, dont elle disposait et qui fut toujours employé k secourir le malheur. Emma la prit, couvrit sa tête d'un grand chapeau de paille , et se rendit $ans obstacle dans le parc dont elle espérait franchir aisément les limites avant que les habitants du château fussent éveillés; mais le noble dé- ^ vouement de celui qui déjb avait conservé sa vie et s'était montré pour elle comme une seconde providence veilhit encore sur son destin. Sous l'allée sombre et silencieuse qu'elle parcourait d'un pas \ rapide, en jetant autour d'elle des regards inquiets, I un léger bruit se fit entendre; elle s'arrêta, et devant elle parut Arthur. La surprise arracha un cri a ïlmma.

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« No vous effrayez pas, lui dit Arlhur, et éooatex-moi.

— Non, non, s'écria-t-elle, ne m'arrôtez pas! Je ne veux rien apprendre ; no me dites pas jusqu'à quel point je suis malheureuse et méprisée 1 • Et la jeune fille voulait quitter Arthur qui la retenait.

« Emma, je vous en conjure, écoutez-moi, répéta-t-il.

— Voulez-vous donc ajouter à mes maux! Laissez-moi , au nom du ciel , cacher ma honte et mon repentir. Eh pourquoi votre cruelle pitié m'a-t-elle arrachée à la mort? Au moins aujourd'hui ne vous opposez pas li ma fuite! Il faut que je m'éloigne, que je parte! Pourquoi vous ai-je encore trouvé sur mes pas? Arthur, laissez-moi.

— Oîi voulez-vous aller?

— Je ne sais.

— Comment ! sans asile , seule , loin de tous ceux qui vous aiment....

— C'est leur mépris, c'est l'aspect de leur douleur que je fuis.

— Que de viendrez- vous?

— Qu'importe? Mes maux ne peuvent durer longtemps, et du moins je n'éprouverai plus ce supplice horrible de rougir à vos yeux. »

En achevant ces paroles, l'agitation d'Emma payit se calmer, un attendrissement involontaire lui succéda, des larmes inondèrent son visage, et lui ôlèrent en môme temps et la force de parler et celle de résister au mouvement que fit Arthur pour la conduire près d'un banc do gazon où elle s'assit machinalement , n'essayant plus d'échapper à l'explication qu'Arthur paraissait désirer.

« Emma, reprit celui-ci , pardonnez-moi d'avoir veillé sur vous ! Le désespoir qui se peignit hier sur vos traits me fit craindre de sinistres desseins; je tremblais pour vos jours ! . . .

— Pourquoi conserver des jours si malheureux! répondit Emma d'une voix faible et plaintive.

— Celui que vous pleurez , dit Arthur a voix basse, peut-il encore inspirer tant d'amour? •

La jeune fille semblait vouloir répondre; mais les mots expirèrent sur ses lèvres. Pourtant elle fit un effort, et répéta : « Que je suis malheureuse !

— Le ciel m'est témoin que , s'il n'eût fallu que ma vie pour assurer votre bonheur, j'en aurais volontiers fait le sacrifice! Mais changer un cœur égoïste!... cela n'était pas en ma puissance. >

Emma fit un mouvement, et Arthur craignit dV voir blessé le cœur de la malheureuse enfant, en

I rappelant les torts de Sénanges. L'âme dâicate et vertueuse du jeune honune n'était sévère qae pour le vice hypocrite qui osait s'arroger les droits de la vertu , et son cœur compatissant plaignait les faiblesses , fruit de ces passions violentes dont tout le malheur retombe sur ceux qui les ëproavenL

11 prit doucement la main d'Emma, et lai dit: « Vous méritiez d'ôtre aimée! » Les larmes de la jeune fille coulèrent avec plos de force.

i L'amitié du moins vous sera fidèle I Mais qu'ose seole question me soit permise ; que votre confiance soit le prix de l'attachement d'Arthur. Dans vos projets de fuite aviez-^ous conçu respérance de retrouver le comte?

— Jamais.

— Vous ne le cherchiez pas?

— 11 dut mon amour a une erreur qu'il a détruite. Tout est fini! mais il faut que je parte; je ne puis rester ici; chaque jour, chaque instant, ajoutent h mon supplice.

— Accordez-moi encore quelques moments. » Emma ne répondit pas et parut disposée a

écouter.

« Oubliez, reprit Arthur, qu'il fut un temps ou mon cœur forma des vœux que vous pouviez exaucer ; oubliez que j*osai prétendre k cet amour qui eût fait mon bonheur et ma gloire; ne voyez en moi qu'un ami , qu'un frère ! Dites-moi, si le sort m'eût permis de vous nommer ma sœur, n'auriez- vous pas confié à ma tendresse le secret que j'ai surpris aujourd'hui? N'auriez- vous pas attendu de mon attachement des conseils pour régler votre conduite? Emma, dites-le-moi : ne voudriez-vous pas d'Arthur pour votre frère?

— Noble et généreux Arthur, s'écria Emma, qui pourrait ne pas admirer vos vertus? Et comment ne serais-je pas touchée de cette pitié qui vous porte à consoler mes maux? Jamais frère eut-il tant de bontés pour une sœur coupable? »

Et le souvenir de sa faute amenait sur le visage pâle de Tinfortunée une vive rougeur qu'elle cherchait a dérober au jeune honmie, en cachant sa figure avec ses mains.

« Il me faut, dit Arthur, il me faut le droit de vous protéger. »

Emma ne comprit pas ces paroles, et elle demeura silencieuse.

« Écoutez, Emma, je dois m'expliquer avec franchise : vous avez dit vrai , la honte ci le malheur flétriront votre vie si votre faute est connue ! La

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fuite que vous projetez est insensée et impossible \, en un instant on serait sur vos traces , et elle ne servirait qu'^ donner plus d'cclatà vos chagrins. La bonté de madame de Temy rengagerait à tenter tous les moyens d'assurer votre mariage avec le comte de Sénanges; il n'y consentira point ; et ces vainseffortsne produiront qu'un bruit fâcheux^dout le résultat sera votre malheur, votre malheur irréparable!... 11 n'est qu'un moyen de vous soustraire au déshonneur!... que mon nom vous en garantisse 1 Un seul homme sait votre secret^ et il est autant que vous intéressé k le taire!... Emma, à mon âge, je ne puis vous protéger qu'à un seul litre!... Pour le monde, soyez ma femme; pour moi , soyez ma sœur ! »

Les larmes d'Emma s'étaient arrêtées : la surprise, l'admiration se lisaient sur son visage, et ces sentiments qui remplissaient son âme lui enlevaient le pouvoir de s'exprimer. Un rayon de joie vint animer sa Ggure, ses pieds tremblants se dérobèrent sous elle quand elle voulut se lever.

« Grand Dieu! s'écria- t-elle en tombant k genoux , je ne croyais pas pouvoir éprouver encore un sentiment de bonheur ! Oui , ce tendre dévouement livre mon âme à une émotion délicieuse , et jusqu'à ce moment inconnue. Je vous remercie, Arthur, pour le bien que vous faites à mon cœur malheureux , je vous remercie ! Vous me révélez tout le pouvoir de la vertu, tout ce qu'elle a de sublime en vous , tout ce qui vous élève au-dessus des autres hommes. Votre offre généreuse a mêlé un dernier instant de joie aux tourments du déèespoir ; mais je ne puis ni ne dois l'accepter.

— Emma , vous ne pouvez me refuser , vous ne pouvez résister à ma prière! Le projet que j'ai formé est votre unique ressource; c'est le seul moyen d'échapper a votre perte et de vous assurer un avenir paisible.

— L'avenir ne sera pas long pour moi !

— Ne prononcez pas ces cruelles paroles ; elles déchirent mon cœur ! Vous vivrez pour être ma sœur, mon amie. Moi aussi , j'ai besoih d'amitié , car moi aussi je suis malheureux I

— Si je n'étais que malheureuse! »

Arthur avait replacé Emma sur le banc de gazon : la main de la jeune fille était restée dans les siennes, il employait inutilement toutes les prières, tous les raisonnements que son cœur lui suggérait l)0ur vaincre fa résistance.

« Emma, disait-il , ne repoussez pas l'amitié; ne

dérangez pas les plans qu'elle forma pour assurer votre repos : consentez , et l'avenir peut vous offrir encore des moments heureux. J'ai quelques raisons de croire que madame de Terny est maintenant disposée à m'accorder votre main ; ne combattez pas les efforts que je. vais tenter pour que le jour où je la recevrai soit prochain. La mode autorisera un voyage qui, dès le lendemain de notre union, vous séparera de la société qui nous entoure. Si je ne me trompe , Emma , ce n'est point dans les vains plaisirs du monde que vous avez placé le bonheur, ils ne vous coûteront aucun regret, et les charmes de la solitude doivent convenir à votre âme. Lli , sous un beau ciel, dans un site agréable, dans une habitation modeste et commode , loin du tumulte des villes, a l'abri des calculs de l'égolsme et delà vanité , heureuse par les dons du ciel et les plaisirs de la nature et des arts, près d'un frère, sous la protection de l'amitié, Emma, ne pourrez-vons pas trouver encore des jours sereins? »

Le tableau qu'il venait de tracer avait porté l'attendrissement dans l'âme de la jeune fille : ses yeux exprimaient une si vive reconnaissance qu'Arthur espéra qu'elle n'opposerait plus ses refus aux offres sincères qu'il lui faisait. Mais Emma , paraissant s'armer d'un nouveau courage, serra entre ses mains la main d'Arthur, et la portant sur son cœur: a Lk, dit-elle! » Puis, montrant les cieux: « Et » ïk , vos nobles vertus sont appréciées I Mais je » n'accepterai jamais ce dévouement sublime. Unir 0 votre destinée k la mienne, ce serait un crime » impardonnable k mes yeux ! Il faut que l'heureuse » compagne d'Arthur soit innocente et pure popr » mériter... »

Les larmes qu'elle essayait en vain de retenhr étouffèrent sa voix et ne permirent plus k Arthur d'entendre que des sons confus et inarticulés.

En ce moment , des accents bien connus arrivèrent k l'oreille d'Emma.

a Ma mère, s'écriait en riant Athénals, voici nos deux coupables ! » Et elle entraînait madame de Terny.

a Pourquoi , dit la marquise d'un ton qu'elle cherchait k rendre sévère, pourquoi donc , Emma , ce mystère avec moi?

Mais la surprise , la terreur qui contractaient la figure de la jeune fille, frappèrent si vivement madame de Terny, qu'elle en fut effrayée , elle crut revoir Marie a son lit de mort. A ce souvenir, la tendresse l'emporta sur la sévérité dont elle avait es-

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sayc de s'armer , elle serra son enfant adoptif entre ses bras , essuya elle-même les larmes qai couvraient son visage ; pais prenant la main do jeune homme et l'unissant a celle d*Emma :

« Arthur; elle est à vous , dit-elle! Je vous remets le sort de ma fille chérie :' c'est h vous que je demande son bonheur. »

Arthur parut accepter avec tant de joie le présent qu'il recevait^ il pressa si vivement la main d'Emma, que la marquise ne douta pas qu'elle n'eût comblé tous ses vœux.

La jeune fille cachait son front dans le sein de sa mère , et son émotion ; son embarras furent attribués h ce sentiment naturel qui porte une femme 'k dérober aux regards ce que ses sensations ont de trop vif, même lorsqu'elles sont innocentes.

Âthénaîs , charmée de voir ses prières auprès de la marquise , et la petite malice qui l'avait amenée à côté d'Emma^ couronnées d'un plein succès^ caressait avec transport celte idée, si douce k son cœur, qu'elle avait fait le bonheur de son amie; elle se livrait aux élans d'une gaieté qui s'exprimait par mille folies; elle formait h l'avance les plus beaux plans pour l'avenir ; et les bruyants témoignages de son amitié, la satisfaction d'Arthur, la tendresse de madame de Terny ne permirent aucune objection à la jeune fille qu'ils serraient tour ^ tour dans leurs bras. D'ailleurs , elle né savait qu'opposer à leur projet, tout en formant la résolution de ne pas le laisser s'accomplir , et elle attendait du temps les moyens de s'y soustraire.

Madame d^Esparville n'avait pu, la veille, entretenir sa mère au milieu de la foule; et la marquise avait été chercher le repos avant que la société se fût dispersée : mais, dès que le jour avait paru, Alhénaîs, tourmentée par le souvenir des chagrins de son amie, et le désir d'y apporter le remède , avait attendu avec impatience le réveil de madame de Terny, et elle s'était rendue chez elle, sûre de son eonsentemont au mariage d'Emma avec celui qu'elle croyait être l'objet de son amour. Bientôt après, elle vole à Tappartement de son amie, et, ne la trouvant pas , elle avait entraîné sa mère dans le parc, pour lui procurer le bonheur d'annoncer elle-même h la jeune fille que rien ne s'opposait plus à ses désirs : je ne sais quel pressentiment trompeur la guidait, et lui disait qu'elle n'aurait pas loin à aller pour faire deux heureux.

Alhénaîs riait, plaisantait, et n'apercevait dans

le trouble d'Emma que l'embarras d'avoir été surprise près d'Arthur.

« Vous verrez, ma mère, ajoutait-elle, qu'elle aurait mieux aimé être malheureuse toute sa vie, que de vaincre cette timidité qui loi faisait cacher avec tant de soin un amour que vous étiez si disposée II excuser ! Mais enfin elle sera heureuse malgré elle.

—Vous, madame, interrompit Arthur, qui a?ez assuré le succès de mes vœux les plus chers , daignez mettre le comble k vos hontes y en obtenant qu'une époque prochaine voie conclure cette unioD si désirée.

— Vous pouvez compter sur mon iotercessioo, reprit Athénaîs, et je comprends votre impatience; mais savez- vous , Arthur, que le soin de votre booheur me fait oublier le mien ? Je ne vous ai pas dit que M. d'Esparville est enfin en route pour Paris, où il va d'abord rendre compte de sa mission. Comme je ne veux pas retarder d'un instant le plaisir de le revoir , après une si longue absence, je me proposais de quitter le château sous peu de jours: il me vient maintenant une idée; un mariage nécessite un voyage à Paris, faisons-le tous ensemble! La saison s*avance; consentez, ma mère, îi partir avec moi dans dix jours ; nous ne nous séparerons pas, et, peu de temps après notre retour à Paris, ces chers enfants pourront être unis, d

Madame de Terny parut charmée de cet arrangement qui convenait au plan d'Arthur : Emma ne fut point consultée , on ne doutait pas qu'il ne remplît tous ses désirs. Si la marquise avait souhaité un sort plus brillant pour sa fille adoptive, du moins elle n'avait jamais espéré rencontrer dans son époux des qualités plus nobles que celles qui distinguaient Arthur; elle ce rappelait Marie et les souffrances d'oD amour malheureux, et se réjouissait de l'idée d'avoir soustrait Emmaù de semblables douleurs. Elle était donc contente; Athénaîs, heureuse du retour de son mari et du bonheur de son amie , se livrait \ une joie presque enfantine ; Arthur paraissait satisfait. Emma seule, pâle et tremblante, demenrail silencieuse, et les circonstances s'étaient si bien combinées pour convaincre madame d'Esparville de l'amour de la jeune fille pour Arthur, qu'aucun soupçon ne put s'élever dans son esprit.

On prit le chemin du château , et quelques personnes de la sociélé, que la fraîcheur d'une belle matinée avait attirées dans le parc, rejoignirent bientôt la marquise. Emma profita de leur arrivée pour

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s'éloigner : Arthar la suivit sans en être aperça ; il la vit essuyer ses larmes , et lever les yeux vers le ciel avec une expression angëlique, en laissant échapper ces mots : <■ Ah ! que j'aurais pu être heureuse! »

Elle rentra et se rendit dans son appartement. Là , se livrant sans contrainte h ses vives émotions^ an sentiment délicieux , dont elle ne se rendait pas compte, vint ranimer son cœur épuisé par tant de souffrances. Pourtant j elle n'eut pas un seul instant la pensée d'accepter ce dévouement, dont l'idée calmait ainsi ses douleurs; la grande âme d'Arthur avait élevé celle de la jeune fille au-dessus des choses de la terre. « Non, s'écria- t-elle, je n'unirai » pas ma coupable destinée ^ cette vertu si pure ; » mais je vous remercie , ô mon Dieu, qui semblez » avoir choisi cet ange de bonté pour m'annoncer » par sa tendre pitié que le ciel peut pardonner » mes erreurs ; que mes jours de douleurs m'ont » été comptés , et que je puis mourir en paix ! » .

Emma s'arrêta, surprise elle-même des idées qui se présentaient k son esprit et des sentiments reli^gieux qui pénétraient dans son âme ; car l'éducation qu'elle avait reçue, semblable à celle de la plupart des jeunes filles , ne lui avait enseigné de la religion que quelques pratiques minutieuses et quelques dogmes obscurs. Indifférente li une croyance d*habitude plutôt que de conviction , elle faisait machinalemen t ce que le monde et l'usageexigeaient, sans que son cœur y fût pour rien , et sans qu'un moment de réflexion lui en eût fait chercher le but. Mais , en cet instant , une émotion involontaire venait de faire naître en elle des pensées religieuses inconnues jusqu'alors. Elle resta longtemps immobile , les yeux et les mains élevés vers le ciel : sa bouche ne prononçait plus de formules de prières apprises et répétées , aucun mot ne s'échappait de ses lèvres, son âme tout entière s'élançait vers la divinité; elle l'implorait, non pour cette vie où tout était fini pour elle , mais pour cette autre vie qui semblait se dévoiler ^ ses yeux. Ce dévouement d'Arthur, qui ne pouvait obtenir ici-bas aucune récompense , l'avertissait d'un monde meilleur plus en harmonie avec les sentiments sublimes qui animaient l'âme généreuse du jeune homme; elle sentait que ce monde terrestre ne pouvait être le terme et le but d'une si admirable création , et la vertu venait de lui révéler le ciel.