CHAPITRE XVUI

DIX jouns.

Cependant le calme que produisaient dans l'âme d'Emma les idées religieuses, qui venaient consoler sa douleur et soutenir son courage , avait donné une expression nouvelle a sa douce figure; sur toute sa personne un air de sérénité qu'on attribua naturellement au plaisir de voir conclure un mariage que ses amis supposaient appelé depuis longtemps par ses secrets désirs. Personne ne douta de SOA bonheur; et pourtant, en l'examinant avec soin, on aurait pu voir que ce calme était celui de la résignation , et non l'heureuse sécurité de l'espérance satisfaite; on se serait aperçu qu'il disparaissait que^ quefois quand ses yeux se tournaient vers Arthur , i et qu'alors l'expression d'un regret douloureux venait le remplacer ; on aurait remarqué son indifférence profonde lorsqu'il était question de tons les arrangements relatifs k ce mariage; dans certains moments cette indifférence était telle, que ses pensées semblaient s'égarer bien loin de Ik , et qu'on eût pu la croire entièrement étrangère k tous ces détails dont Athénaîs et madame de Terny s'occupaieni avec tant d'intérêt. Mais ces nuances délicates , qui auraient pu éveiller la curiosité ou alarmer l'amitié, n'étaient point aperçues tant la prévention avait fasciné les yeux qui devaient les découvrir.

La vicomtesse seule soupçonna un secret au fond du cœur de la jeune fille : l'habitude de cacher ses propres émotions la rendait habile k deviner celles des autres ; ellesuivait tous les mouvements d'Emma, épiait toutes ses impressions; mais il était impossible qu'elle en pénétrât entièrement les causes, et elle gardait pour elle-même des conjectures et des observations qui ne pouvaient avoir aucun résultat. La sympathie du malheur qui l'attirait vers Emma la conduisit k faire quelques tentatives pour obtenir une confiance que la jeune fille n'accorda point : madame d'Olban , en quittant le château , emporta l'espoir d'être plus heureuse à Paris, et d'arracher avant ce mariage, qui lui paraissait peu souhaité, un aveu qui seul pouvait lui donner le droit de

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contribuer au bonheur de la fille charmante dont les douleurs cachées arrivaient jusqu'à son âme.

Les conGdences de madame de Terny avaient révélé d'abord li ses plus intimes connaissances le secret d'une union qui bientôt fut connue de tout le monde ; on apprit les projets de départ de la marquise , et chacun se disposa h aller chercher ailleurs de nouveaux plaisirs. La belle duchesse de Rosbel, trop occupée d'elle-même pour faire attention aux autres , n'avait rien remarque que les hommages dont elle était Tobjet ; et sa coquetterie voyait avec joie arriver le moment ou les spectacles qu'elle se proposait de donner, allaient appeler dans son château, situé k Fontenay-aux-Roses, tout ce que la société de Paris a de plus remarquable , tout ce que la mode offre de plus recherché. Les rôles brillants qu'elle s'était réservés luj| promettaient des succès éclatants; sa vanité devait triompher, et pour elle le bonheur était la !

La triste vicomtesse, en retournant à Paris, essayait encore de se faire illusion sur les sentiments de Sénanges : elle allait chercher sa présence , et ^ elle attendait de lui plus qu'il ne pouvait donner. Elle désirait surtout cette affection qui vient du cœur et qui peut seule répondre à u n cœur passionné; mais elle ne pouvait obtenir que quelques vaines protestations d'amour qui ne la trompaient plus , et qui pourtant la charmaient encore.

Le reste de la société réunie au château de Terny ne songeait pas en ce moment k retourner h la ville ; septembre venait de commencer, et ce n'est qu*k la fin de décembre que la mode permet de s'y montrer. On inventait mille moyens d'abréger le temps qui devait s'écouler jusque-lb , et d'arriver sans trop d'ennui à cette époque où l'on retrouve avec tant d'empressement des amis intimes dont on ne peut se passer un seul jour à Paris , et qui pendant huit mois n'ont pas obtenu un souvenir.

Ainsi que nous l'avons dit , le départ de la marquise, d'Athénaîs et d'Emma avait été fixé a dix jours ; et la jeune fille , si elle restait indifférente à tout ce qui se projetait pour son mariage, ne paraissait pas du moins s'y opposer. Chaque jour, ses forces, diminuées par tant de douleurs , semblaient lui annoncer une fin prochaine qu'elle appelait de tous ses vœux , et qu'elle espérait voir précéder l'époque arrêtée pour cette union a laquelle elle n'osait penser ; car l'émotion qui faisait battre son cœur a cette idée était si vive , qu'elle paraissait devoir bri-

ser ce cœur qui n'était plus babitaé qu'k la souffrance.

Unmatin, la jeune paysanne, sœur delaitd*Emmi vint la voir et lui remit mystérientement une lettre qu*elle avait reçue pour elle : Emma la prit ea tremblant; elle se rappelait que , dans sa première lettre k Sénanges, elle lui avait indiqué ce moyen de lui faire parvenir une réponse. Le paysanne s'était retirée, Enuna se trouvait seule, et pourtant la lettre n'était point encore ouverte ; elle ne ponvait se rendre compte des sensations diverses qui troublaient son âme ; elle s'assit près d'une fenêtre, respira l'air pur du matin, et , sentlttat renaître sei forces , elle rompit le cachet , hésita encore , puis lut ces mots d'une écriture qui paraissait déguisée.

c Un secret inviolable vous est promis : nul ne

• saura votre faiblesse , et un peu d'adresse et de

• courage suffira pour la cacher à jamais à tous les » yeux. Supportez avec patience cet état pénible. D Combien de femmes ont , en pareil cas , trompé It » surveillance la plus active ! Il y va du repos de

• votre vie entière ; vous ne sauriez trop prendre

• de précautions. Le médecin de la maison sera » dans la confidence, et son silence sera payé. 9 Achetez avec les billets qui sont dans cette leUre 9 la discrétion de la paysanne que déjà tant de liais 9 attachent k vous : ils s'entendront pour ce qu'il y » aura k faire , et le prétexte d'une maladie longue, » que le médecin caractérisera, pourra , dans quel- » ques mois , voiler la naissance de votre enCint » dont vous n'aurez point k vous occuper , et sur

• lequel vous devez être sans inquiétude.

» Ces jours de chagrins et de souffrances ne lais-

• seront aucune trace sur votre charmante figure; » et personne ne concevra de soupçons , si vous

• avez la force, cooune je n'en doute pas, de me » revoir sans trouble , et de ne faire aucune tenta-

• tive pour vous rapprocher de moi, ce qui vous » perdrait infailliblement maintenant. Je ne rc- » nonce pas au plaisir de vous donner un jour

• toutes les preuves d'attachement que vous pourrez

• désirer ; mais de puissants motifs s'opposant k ce

• que je vous choisisse pour ma femme , je ne veux 0 point nuire k votre établissement. Songez-y bien, » Emma, il faut qu'une jeune fille se marie ; elle

• n'a point, sans cela , d'existence dans le monde ,

• et vous ne devez pas concevoir la pensée d'agir » autrement. La tendre amitié de votre mère adop- » tive y pourvoira , et je souhaite du fond de nioo

• âme qu'elle réussisse k vous assurer un sort aussi

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» brillant qu'agréable ; je me réjouirai toujours de » votre bonheur, et vous conserverai toute ma vie « la plus sincère affectiop. •

Trois fois Emma avait relu cette lettre, et trois fois son cœur s'était refusé à entendre ce que son esprit ne comprenait que trop bien. Elle ne pouvait penser que c'était là Thomme qu'elle avait aimé ; elle se rappelait les formes séduisantes sous lesquelles il cachait l'égoîsme que sa lettre montrait k découvert. Hélas ! la pauvre enfant était tombée dans une erreur bien commune ! Elle avait pris la délicatesse de l'esprit pour la délicatesse de Tâme , le charme des manières pour l'expression du sentiment : il avait fallu que les intérêts de Sénaoges se trouvassent en opposition avec ses discours pour qu'elle pût enfin le voir tel qu'il était réellement.

a Et voilh celui que j'aimais ! s'écria-t-elle ; ah ! mon cœur est sans yeuses; comment n'a-t-il pas été averti par un secret mouvement? Comment ne fut-il pas repoussé loin de ce cœur si faux!... Et je l'aimais , lui !.. . c'est pour lui que je fus coupable l. . . quels conseils il ose me donner!... Et pourtant le monde Tadmire! On le vante, on le recherche!... Que penser?... Est-il donc vrai que l'égoîsme et l'intérêt sont les seuls mobiles des actions des hommes? •

En ce moment , Emma , péniblement émue par les sentiments qui pesaient sur son cœur, reposa »a tête brûlante dans sa main , et ses yeux se portèrent sur le paysage qui se déroulait devant elle. Ses regards se troublèrent , leur expression changea, cette douleur profonde, ce découragement dont ils étaient empreints, disparurent, et une douce espérance vint les ranimer : il semblait qu'après s'être arrêtés sur les maux de la terre ils avaient entrevu les délices du ciel. C'est qu'en effet le souvenir de Sénanges s'était effacé devant la noble figure d'Arthur qu'elle apercevait dans le lointain ; et l'expression que donnait au visage du jeune homme cette âme si belle , si désintéressée , si constamment ouverte à tout ce qu'il y a de pures et de grandes arfections , venait l'avertir que , pour consoler la terre , Dieu plaça près des calculs du vice, le dévouement de la vertu. Les yeux d'Emma restèrent longtemps fixés sur ces traits naturellement sévères , mais que le calme d'une conscience irréprochableavaitmarquésd'une empreinte céleste qui charmait à la longue , et inspirait , malgré l'extrême jeunesse d* Arthur, un sentiment qui ressemblait au respect.

Emma repoussa loin d'elle cette lettre odieuse dont elle eût voulu chasser le souvenir ; mais ce n'était plus que l'habitude de se contraindre qui la portait à dérober ses pénibles impressions à tout ce qui l'environnait; car son âme était maintenant*Kvrée à cette indifférence profonde qu'amène avec lui un malheur sans espoir. Son courage n'était que de la résignation; et, si parfois quelque chose la rappelai! il sa douleur, cette image s'effaçait bientôt; l'aspect d'Arthur calmait son cœur agité , une douce mélancolie remplaçait l'amertume de ses regrets; elle sentait que le bonheur existait , et que , s'il fallait y renoncer pour cette vie, il était au-delà un monde où elle pouvait reporter ses espérances.

Cependant Arthur s'occupait avec la marquise eC madame d'Esparville de tons les préparatifs de son mariage; il en pressait le moment de ses vœux et de ses prières, mais seulement en l'absence d'Emma/ Devant elle il évitait tout ce qui pouvait avoir rapport k ce sujet ; et, loin de chercher aucune occasion de lui parler, il mettait tous ses soins à ne jamais se trouver près d'elle de manière à ce qu'elle pût lui adresser la parole sans être entendue.

Quelques personnes restaient encore au château; mais chaque jour leur nombre diminuait ; on se séparait en se promettant de se revoir k Paris. Les dispositions commandées par un prochain départ , les adieux, les visites à faire dans les environs , celles que la marquise recevait des habitants du pays, remplirent tellement ces dix jours, qu'Athénaîs elle-même , malgré son désir de retourner k Paris et son empressement de revoir M. d'Esparville , trouva qu*ils avaient passé avec une étonnante rapidité. Emma seule avait compté les instants. « Encore un jour écoulé! » répétait-elle chaque soir. Et Ton n'aurait pu dire si c'était l'espérance d'avoir un jour de moins k souffrir, ou la crainte de voir arriver le terme de sa vie , qui avait dicté ces paroles.

Arthur partit vingt-quatre heures avant madame de Terny : Emma visita une fois encore les lieux chers a son enfance , en leur disant du fond du cœur un éternel adieu ; et enfin , le ^ 5 septembre , elle quitta , avec Athénaîs et la marquise , ce château qu'elle n'espérait plus revoir.

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