RETOUR A PARIS

Arthur, en arrivant li Paris , trouva uno lettre du général Melcourt, que sa santé retenait k Baden pour quelque temps encore , et qui avait appris par madame de Terny le prochain mariage de son pu* pille. Il se plaignait à son ûls adoptif du peu de confiance qu'il semblait lui accorder dans cette occasion , et s*étonnait que ses projets eussent pu changer si vile , ou qu'il les lui eût cachés a?ec tant de soin. Plusieurs personnes lui en avaient parlé , jusqu'il lui eût été possible de leur répondre , et il témoignait un vir chagrin de paraître aussi étranger à ce qui touchait Tami le plus cher à son cœur.

Cette lettre affligea beaucoup Arthur, qui s'empressa de répondre aux doux reproches de l'amitié.

LETTRE D ARTHUR A HELGOURT.

tt Lorsque je ?ous écrivis en quittant Baden , • mes projets ne pouvaient encore être arrôtcs ; je » ne pensais qu'à moi , mon ami , et je voulais m*é- » loigner le plus promptement possible de la so- » ciété qui attristait mes yeux. Mon cœur, révolté 0 par l'cgolsme et la dureté des hommes, n'avait » plus qu'un désir, celui d'échapper par la solitude » à des relalions qui blessaient h chaque instant ce » sentiment inné de la justice et de la vertu , que » Dieu plaça dans nos âmes pour nous rappeler » notre céleste pairie. Gependanlje vous disais dans 9 ma dernière lettre que je n'étais pas entièrement » mailre de mon sort, puisque je pouvais encore » être utile à quelqu'un ; je n'avais donc pu prendre 9 alors une résolution irrévocable pour régler mon » avenir.

» Mon ami , pour expliquer ce que ma conduite » a d'inconcevable à vos yeux , vous qui savez que » ma triste position était un obstacle à ce mariage » qui vous surprend , s'il ne fallait que vous ouvrir » encore ce cœur où vous avez lu lant de fois , je 0 n'aurais pas attendu vos prières ; vous auriez ap- » pris et mes résolutions et ce qui les a fait naître. » Mais il est un secret qui ne m'appartient pas et qui

• seul a dirigé ma conduite ; il m'ôte auprès de vou 9 ce doux plaisir d'une confiance entière , ooiqQe 9 consolation de mon cœur malheurcaz. Oui , mon

• ami , il est un sujet que nous ne poorroos ja-

• mais traiter ensemble , sur lequel ma bouche se 9 s'ouvrira jamais, c'est mon mariage avec Emm. 9 Jamais les raisons qui l'ont fait décider ne vois 9 seront connues ; n'en parlons plus, et qu*onâ- » lence absolu règne entre nous sur ce point.

9 Sur tous les autres, 6 mon ami, mon père, 9 mon âme tout entière se livrera sans réserre.

• Oui, je veux encore et plus que jamais m'éloigntr 9 du monde ; mes nouveaux projets ne dérange- 9 ronl point le plan que j'ai formé d'une vie reti- 9 rée , mais non pas inutile à mes semblables. Ce » ne sont poUit les hommes tels que la nature la i 9 faits , ce sont les vices que la société leur a dos- 9 nés et que l'usage autorise, que mon cœur r^ 9 pousse et dontjene puis supporter la vue. Dan 9 les premiers rôves de l'adolescence, j'ai cru q» » mon pays pouvait voir renaître ces jours des 9 temps antiques où d'austères vertus goôyemaient 9 les états ; où Tambition et l'intérêt cédaient à 9 leur noble influence ; où le talent seul arrivait ao 9 pouvoir, et, presque malgré lui, recevait le droit 9 de commander aux hommes. Je crus que rameur 9 de la patrie , le désir de la vraie gloire, raboé- 9 galion de soi-même et toutes les vertus héroiqoa 9 que les anciens ont léguées a notre admiration , » allaient éclore de notre temps, et seraient le fmit » de ces principes nouveaux que j'adoptais de loo- 9 tes les forces de mon âme ; je pensais que tel 9 clait le but des idées du siècle et des doctrines des 9 générations nouvelles. Oh! mon ami , je vous le 9 demande , est-ce Ik ce que le monde offre à nos » yeux? Non, je ne saurais vivre au milieu de celte 9 société si {>eu en harmonie avec mes pensées, car » il faudrait, ou adopter les travers qui me blessent, 9 ou concentrer en moi-même et mon indignation, » et cette activité, ce germe des nobles actions qii 9 ne pourraient se développer. Mais ailleurs peut- » être il me sera possible de donner Tessor ï des .9 vertus utiles : il est des hommes que Tignoranoe » dévoue au malheur, dont l'esprit, en s'éclai- 9 rant, pourrait entrevoir une autre destinée, et » que le flambeau de l'instruclion peut conduire an 9 bonheur en les dirigeant vers la vertu : j*irailes 9 chercher. Celle que j'ai choisie pour ma eom« 9 pagne sait lire dans mon âme, elle est digne de » partager la gloire de mes projets. Si je ne réussis

L'HOMME DU MONDE

»> pas dans ma noble entreprise, j'ouvrirai la route » à des hommes plus lieareuX; et j'aurai calme mes » douleurs en présentant un but utile a ma triste n existence.

» Je quitterai la France aussitôt après mon ma- » riage. Ce qui s'est passé a Baden a donné lien à » de faux bruits qu'il m'est impossible de détruire. » L'union que je vais contracter m'attire aussi le » blâme , je le sais; les vues intéressées et les sen- » timents politiques qu'on me prête sont aussi loin » de ma pensée que de mon âme. Cette nouvelle in- » justice m'a péniblement affecté ; mais ce n'est » point le cœur des hommes , ce n'est point leur raij» son qui m'ont jugé : les fausses idées du monde » ont étouffé ces voix intérieures ; et les erreurs qui u gouvejysent une société vieillie m'ont seules sé- » paré d'elle et repoussé loin des bras d'un père, n Je leur pardonne , ils ne me comprennent poiat , M ils ne peuvent me comprendre. Vous , mon ami, » vous me conserverez votre estime : et , quelque » bizarre que vous paraisse ma conduite , vous ne » douterez pas que la délicatesse et l'honneur n'en » aient été les mobiles.

» Si votre séjour k Baden se prolonge au-delà » d'un mois, vous ne me trouverez plus à Paris : » vous ne m'accuserez pas, car vous penserez qu'il » a fallu de fortes raisons pour que je renonçasse à » presser une dernière fois sur mon cœur le seul » ami que le ciel m'ait donné. »

Cette lettre , où se révélait toute l'âme du jeune homme, devait apprendre à Mclcourt que de nouveauxchagrins assiégeaientcelui qu'il aimait comme un ûls. En effet , ce qui avait eu lieu à Baden, la querelle d'Arlhur avec Scnanges, sans qu'il alléguât aucun motif de haine, sans qu'il eût aucune injure personnelle à venger, avait été l'objet des conjectures de la société nombreuse alors réunie dans cotte ville. Le moment et le lieu firent penser )i quelques personnes que le désir de manifester une opinion contraire a ces doctrines généreuses que le comte venait de faire triompher, avait pu seul déterminer Arthur a insulter Sénangcs, et que la crainte des suites fâcheuses que pouvait entraîner In mort du comte avait engagé le parti qui poussait lo jeune homme à l'arrêter tout a eoup, et b prévenir le duel.

Ces idées , qui ne furent point démenties par Sénangco, devinrent bientôt générales ; car Arthur, en souhaitant avec passion le bien de son pays et les lois les plus favorables au bonheur de tous, n'a-

vait pu , Il son âge et dans«a position , que faire des vœux pour ce qu'il croyait utile à sa patrie ; ses idées étaient trop étendues pour qu'il ne sentît pas que ses efforts seraient sans puissance contre des vices enfantés par le temps et enracinés par Fusage , et Melcourt était le seul conGdent de ses rêveries politiques , illusions décevantes, si communes dans la jeunesse aux esprits exaltés. Ses principes étaient de conviction et non de calcul ; il n'en faisait point parade , et le monde avait dû les ignorer. «

On aurait sans doute oublié bien vite et Arthur et la fausse opinion qu'on s'était formée de son caractère , si son souvenir ne se fût rattaché an nom de Sénanges tant de fois répété, et si le mariage du jeune homme avec la pupille de madame deTerny, n'eût appelé de nouveau l'attention sur lui. Les conjectures dont il devint l'objet ne lui furent pas favorables : rien n'est plus exclusif que les jugements des hommes; leur aveugle prévention accorde ou refuse tout. Emma avait de la fortune, on se plut h la croire plus riche qu'elle ne Tétait en effet, afin de pouvoir accuser Arthur de vnes intéressées. On blâma hautement madame deTemy, qui fut obligée d'avouer qu'elle n'avait cédé qu'aux désirs exprimés par le cœur d'Emma ; et l'on demeura persuadé qu'Arthur , abusantde la confiance accordée par la marquise i l'ami du général Melcourt, avait employé la séduction pour obtenir la main d'une riche héritière de seize ans qui ne lui était pas destinée.

Arthur eut donc à supporter quelque chose de plus cruel que le malheur, c'est l'injustice; mais sa grandeur d'âme , si mal comprise , ne.se démentit point. C'est qu'il n'attendait pas des hommes le prix de ses vertus et de son dévouement.

Ce monde, qui calomniait la noble délicatesse de son âme, portait aux nues la générosité de Sénanges. Rajeuni par la gloire qu'il venait d'obtenir , il n'était point de succès auxquels il ne pût prétendre; l'estime des hommes, l'amour des femmes, que séduit si facilement l'éclat de la célébrité, tel était lo prix que lui promettait ce talent qu'il possédait si bien de ne jamais heurter les idées reçues , do flatter les goûts et les usages adoptés par le monde, de tout sacrifier à lui-même et a ses projets , sans qu'on pût apercevoir ce qu'il en coûtait aui autres.

Cependant une de ces nombreuses révolutions de cabinet qui , dans un gouvtTnemcut reprcsenUlif^ portent au pouvoir et en éloignent tour à tour les représentants des opinions les plus opposées, avait

L HOMME DU MONDE

rien changer. « Non , dit-il , Je ne me marierai point 1 Arthar, en épousant Emma, pré?ient Féclat que je pouvais craindre; quel motif aurais- je donc aujourd'hui de me donner des chaînes? »

En vain cette voix intérieure, que rien ne peut entièrement étouffer, répète le nom d'Emma : Sénanges, écartant les tristes pensées, se comptait dans la douce image de ses plaisirs et de ses îriomphes ; bienidt la vanité seule se fait entendre , et le reste s'est évanoui.

Le lendemain tout est en rumeur dans Thôtel du comte , et il n'a pas trouvé un instant pour répondre k la vicomtesse, qui cherche encore à se persuader que cette réponse, relardée par quelques circonstances indépendantes de la volonté de Sénanges, ne saurait manquer d'être favorable : car madame d*Olban comprend tous les torts qui proviennent d'un cœur faible et passionné ; mais elle ne sait pas deviner ce que peut causer un profond égoisme; et si elle s'afflige de ne pouvoir remplir la promesse qu'elle avait faite à Emma , de lui porter le jour môme des nouvelles heureuses, elle ne croit pas'du moins qu'il faille renoncer à l'espérance.

La jeune fille l'attendait impatiemment : la vue de Sénanges a produit dans cet être délicat et faible une révolution nouvelle; au lieu de ce calme ; de cette résignation que là présence d'Arthur avait fait naître, une agitation, un trouble indëûnissable , régnent dans ses idées et ses mouvements. Durant toute la nuit elle a marché dans sa chambre avec une vivacité inaccoutumée ; quelquefois des mots sans suite s'échappent de ses lèvres; elle est en proie à une soif brûlante que rien ne peut éteindre. Hélas I depuis longtemps craignant les regards du médecin , elle a supporté sans se plaindre des souffrances continuelles ; mais une fièvre ardente vient de s'allumer dans son sein : elle veut encore dérober son mal à ce qui Tenvironnc; et peut-être ses forces tralilraieut son courage, si madame deTerny et Athénaîs n'étaient toutes deux tellement occupées, qu'une grande partie du jour s est écoulée sans qu'Emma les ait aperçues. Arthur no cherche point à la voir; mais, à Theure du dîner, Emma , qui a rassemblé toutes ses forces pour cet instant , arrive mourante et parée; et la fièvre qui enflamme son sang donne l'apparence de la santé k ses joues longtemps décolorées. On la félicite de ce changement, qu'on attribue à l'espoir du bonheur; madame de Terny et sa fille se regardent en souriant , et semblent prêtes a révéler un mystère qu'elles

ont peine li cacher : un signe d'Arthur les arrête. Leur gaieté anime le repas ; Emma parle avec une vivacité qui ne lui fut jamais habiiudle et qui charme sa mère adopiive. Arthur s'en étonne el s'en effraie; mais, fidèle k sa rësoloUon, il évite les occasions de parler à la jeune fille eo partKOlier; car, depuis le jour où sa main lui fut promise, il n'a pas voulu qu'elle pC^t renouveler mi refus.

Il a pressé l'époque de ce mariage qui va lui donner le droit d'éloigner Emma , et de soulager des sourfrances qui ne lui échappent poiot , et dont il sent tout le danger pour la malheureuse eofaat. Ses efforts et ses prières auprès de madame de Temy ont été couronnés de succès ; et, de plus, il a obtenu que le secret fût gardé religieusement jusqu'à ce jour : mais quand l'heure avancée Toblige k se retirer, il s*approche d'Emma en lai disant na adieu plus tendre que de coutume. 11 porte k ses lèvres la main qu'elle lui présente ; il se rappelle qu'à cette même place, six mois auparavant, il jura de consacrer sa vie au bonheur d'Emma ; et la vertu renouvelle le serment qu'avait prononcé Tamour. Emma s'en souvient aussi; elle regarde Arthur , une larme s'échappe de ses yeux , et ses mains pressent fortement la main du jeune homme sur son cœur agité.

Dès qu'Arthur est parti , la marquise , délivrée de sa promesse , embrasse sa fille adoptive ; et, an milieu des félicitations et des transports de joie d'Athéiiais , Emma apprend enfin que le mariage est avancé, et que, le lendemain, k huit heures da malin, la cérémonie doit avoir lieu. Â celte nouvelle , la pauvre enfant ne peut cacher qa^mparfaitement le trouble qui la saisit; on excuse aisément l'incohérence de ses discours ; on ne s'alarme point de ces mots entrecoupés qu^on attribue k un motif tout autre que celui qui les dicte, et l'obligation d'être préparée dès le matin pour la cérémonie, engage madame de Terny k se retirer de bonne heure. Emma est conduite par elle k son appartement, qu'elle trouve rempli des parures brillantes qu'elle doit k la générosité d'Arthur, d'Athéualset de sa mère.

On la contraignit k donner son attention k tous ces objets divers, inventés par la mode, où le luxe se joignait k l'élégance, et l'infortanëe ne pot écarter cotte pensée cruelle, qu'il fut un temps où rheureusc et innocente compagne d'Arthur aurait contemplé avec joie ces riches témoignages de sa

tHOMME DU MONDE.

TortODÎ et au balcon de FOpéra; promener dans les lieux publics et dans quelques salons leur inutilité fastueuse; telle est leur vie, tel est Tobjct de leurs constantes méditations; mais leurs noms sont illustres, leurs familles sont anciennes, leur fortune est considérable, et quelque jour, des dignités «t 4es honneurs décoreront leur nullité. Souyent la vicomtesse n'entend et ne voit rien de ce qui se passe autour d'elle : peu lui importe la société qui l'environne ; celle qui ne la force point à sortir de ses rôveries, et ne Tobligc point ii des égards fatigants, lui convient mieux que toute autre; elle se laisse donc accompagner par cet essaim de jeunes gens dont la conversation n'est pas de nature à Interrompre le cours de ses pensées.

De nombreux et brillants équipages parcourent les Champs-Elysées et se croisent avec les voyageurs qui arrivent k Paris; madame d'Olban croit, de loin , reconnaître une berline attelée de quatre chevaux de poste; elle se dirige de ce côté , et bientôt elle peut voir qu'elle ne s'est pas trompée , et qu'en effet, c'est la voitnre de madame de Terny , qui vient de passer la barrière. Klle s'approche de la portière vers laquelle Emma s'est penchée, et en l'apercevant, le postillon s'est arrêté; quelques mots sont échangés ; mais la vicomtesse n'a point entendu la réponse qu'on lui a faite; ses yeux sont fixés sur une calèche élégante ou un homme seul ^ négligemment étendu , promène au loin ses regards. An moment oii elle l'a reconnu, un sentiment involontaire a fait trembler la main qui tient les rênes de son cheval; il fait un mouvement violent; Emma pousse un cri et s'enfonce dans la voiture, car la calèche, en passant rapidement, lui a laissé voir le comte de Sénanges. Madame de Terny et Athénaîs n'ont pu l'apercevoir, et Ton suppose que la crainte qu'il n'arrivât quelque accident a la vicomtesse a seule causé l'émotion de la jeune fille. Mais madame d'Olban ne s'est point méprise , elle est restée un instant pensive , puis , s'approchant de nouveau : • Emma , dit-elle , ne vous effrayez » pas : voyez comme je suis maîtresse de mon chef» val; donnez-moi votre main. »

Emma ne pouvait résister; elle avança la tête hors de la voiture, tendit la main k la vicomtesse, qui lui dit tout bas : « Emma, j'avais conçu des » soupçons, ils viennent do se changer en certi- • tude , votre secret est connu , mais une amie ne » l'anra pas deviné en vain. » S'éloignant alors prompfcmcnt, elle adressa quelques iiH>ts b la mar«

quisc , par l'autre portière , et continua sa route , tandis que les chevaux de poste entraînaient la berline vers Thôtel de Terny ^ dans le faubourg Saint-Honoré.

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