LA FUITE

Le lendemain de la fôte donnée par M. Derbain, Sénanges se décida k rendre enfin k madame de Terny , une visite que la politesse ne permettait pas de dilTérer plus longtemps ; et jamais le comte ne manquait a de semblables devoirs. Il avait réfléchi mûrement au projet de la vicomtesse, et il restait indécis, car les avantageset les inconYénients de ce projet semblaient se balancer. Par goût, Sénanges était peu disposé au mariage : son inconstance ntturelle, ce désir de varier ses plaisirs, dont la satiété commençait k lui faire un besoin , cette habitude de faire servir ses relations avec les femmes au succès de ses espérances ambitieuses , tout le portail b éloigner encore des liens qui devaient changer sa position. D'un autre côté^ il voyait que le malheur d'Emma inspirait un intérêt si vif aai deux seules personnes dont il fût connu , qu'il pouvait craindre que l'opinion ne se déclarât contre lui , si le désespoir de la jeune fille , cMi quelque indiscrétion donnait a son malheur une funeste pablicilé. 11 n'était rien que le comte dût redouter davantage, dans un moment où , pour parvenir, il fallait cacher des principes peu sévères, sous les apparences du rigorisme, et où le masque de la vertu couvrait tant d'hypocrites visages. Il médita donc sur ce qui pouvait résulter d'heureux ou de

LHOMMË DU MONDE.

fâcheux pour lui de la résolulion qu'il prendrait, sans que le sort d^Emma , ses chagrins ou son bonheur entrassent pour rien dans ses réflexions.

Pendant que Sënanges se préparait à se rendre chez madame de Terny, et a visiter les ministres, dont il caressait la puissance nouvelle, madame d*01ban, toute à Tidée qui remplissait sou esprit, s'occupait des moyens d'assurer la réussite d'un projet qui, en la réhabilitant h ses propres yeux, ranimait son cœur né pour les affections pures et vertueuses. Froissée longtemps par le souvenir de ses fautes et du mépris trop mérité qui en avait été la suite , elle semblait reprendre une vie nouvelle, en se livrant ^ l'exercice des nobles facultés qu'elle avait reçues de la nature. Dès le matin elle avait donné a tous ses gens des ordres nombreux , qui annonçaient Tintenlion de voyager; elle avait mandé ses hommes d'affaires, écrit longtemps, et envoyé au comte une lettre qu'elle avait relue plusieurs fois avec une extrême attention ; elle sortit ensuite pour aller à Tliôlel de Tcrny,et dans ses traits, naguère contractés par les souffrances de son âme, se lisait Texpression d'uu bonheur calme , qui depuis plusieurs années avait paru bien rarement sur son visage.

Lorsque madame d'Olban entra chez la marquise, elle la trouva occupée à parcourir quelques papiers avec Arthur; Emma, assise près d'une fenêtre, semblait porter toute son attention sur un dessin commencé qu'elle était censée terminer. La vicomtesse exigea que madame de Terny n'interrompit point les explications qu'elle donnait à Arthur sur la fortune d'Emma , et^s'approchant de celte dernière, elle lui dit à voix basse:

* a Rassurez-vous ; je songe à votre bonheur.

— Mon bonheur! » répondit la jeune fille, avec un triste sourire qui peignait mieux le désespoir que n'auraient pu le faire tous les éclats de la douleur.

— u Oui , reprit madame d'Olban , vous serez heureuse! Votre mariage avec Arthur peut et doit être rompu. 0

Emma la regarda avec élonnement , et la vicomtesse continua : a Vous pouvez encore être la femme de M. de Séuauges. » A ces mots, la surprise fit place, sur la figure de la jeune fille, à un effroi si visible, que madame d'Olban craignit un instant de s'être trompée dans ses conjectures : mais Emma, refoulant au fond de son cœur un sentiment qu'elle ne pouvait elle-même définir , se souvint de sa situation, et, loucbde du tendre intérêt dont elle se

voyait l'objet, elle prit doucement la main que la vicomtesse lui tendait, et lui dit : • J'avais un autre espoir; majs le ciel est sourd h mes vœux! »

Madame d'Olban frémit, car les yeux d'Emma lui apprenaient quel éUiit cet affreux espoir; la jeune fille ajouta : •

« Oui , vous le savez , tout vous est connu , M. de Sénanges est le seul homme dont je puisse être la femme!... Mais, hélas! que puis-je faire?...

— Je me suis occupée de vous ; j'espère que demain je pourrai vous annoncer le succès d'un plan qui finira tous vos maux. 0

Emma semblait attendre encore quelques explications ; mais , en ce moment , Arthur et la marquise se rapprochaient d'elle, la porte s'ouvrit, et l'on annonça le comte de Sénanges.

Madame d'Olban put remarquer le mouvement que fit Arthur pour se placer devant Emma , et la dérober ainsi aux regards de la marquise et du comte ; elle seconda son projet, et la jeune fille eut., le temps de se remettre de son trouble. Alors , la vicomtesse, avec une émotion de joie dont elle avait perdu l'habitude, et une tranquillité que jusqu'ici la présence de Sénanges ne lui avait jamais laissée, entama et soutint une conversation, h laquelle le comte se prêta avec un sang-froid qu'Arthur ne put voir sans surprise , bien qu'il connût son caractère : car lui, qui n'avait rien à se reprocher, debout, immobile près d'Emma, agité de mille pensées diverses, il eût été incapable de prononcer un seul mot sur des objets indifférents.

Après quelques instants, la vicomtesse annonça l'intention de se retirer; et, voulant éloigner Emma, qui paraissait tellement souffrir qu'il était li crain» dre que ses forces ne pussent suffire à cette épreuve, elle saisit un prétexte pour entraîner la jeune fille dans une pièce voisine. Les yeux de Sénanges fuivirent Emma lorsqu'elle traversa le salon; et il put juger par lui-même combien étaient amères et profondes les douleurs qui avaient laissé de semblables traces sur un visage de seize ans.

La vicomtesse emmena la jeune fille dans son appartement: • Remettez-vous, lui dit-elle; je ne puis douter que mes vœux pour votre bonheur no soient exaucés. M. de Sénanges a sans doute reçu la lettre que je lui ai adressée; et il ne serait point venu dans cette maison , si ses projets n'étaient pas d'accord avec les miens : il vous aime, vous serez heureuse!... » Puis, étouffant un soupir, elle ajouta : « Ne craignez rien ; j'ai de fortes raisons

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Chap. lif^^^tei.

ui. Faate et repentir.