OSWALD

Corinne, en lisant cette lettre, fut offensée des préjugés haineux qu'Oswald exprimait contre sa nation. Mais elle eut cependant le bonheur de deviner qu’il était irrité de la fête et de ce qu’elle s'était refusée à le recevoir, depuis la conversation du souper : cette réflexion adoucit un peu Pimpression pénible que lui faisait sa lettre. Elle hésita quelque temps, ou du moins erut hésiter sur la conduite qu’elle devait tenir envers lui. Son sentiment l’entraînait à le revoir; mais il lui était extrêmement pénible qu’il pât s’imaginer qu’elle désirait de l’épouser, bien que la fortune fût au moins égale, et qu’elle pût, en révélant son nom, montrer qu’il n’était en rien inférieur à celui de lord Nelvil. Néanmoins, ce qu'il y avait de singulier et d’indépendant dans le genre de vie qu'elle avait adopté, devait lui inspirer de l’éloignement pour le mariage, et sûrement elle en aurait repoussé l’idée, si son sentiment ne l’eût pas aveuglée sur toutes les peines qu’elle aurait à souffrir en épousant un Anglais, et en renoncant à l'Italie.

On peut abdiquer la fi-rté dans tout ce qui tient

MST

OÙ L'ITALIE

au cœur ; mais dés que les convenances ou les intérêts du monde se présentent de quelque manière pour obstacle, dès qu’on peut supposer que la personne qu’on aime ferait un sacrifice quelconque en s’unissant à vous, il n’est plus possible de lui montrer à cet égard aucun abandon de sentiment. Corinne néanmoins ne pouvant se résoudre à rompre avec Oswald, voulut se persuader qu’elle pourrait le voir désormais, et lui cacher l’amour qu’elle ressentait pour lui; c’est donc dans cette intention qu’elle se fit une loi dans sa lettre de répondre seulement à ses accusations injustes contre la nation italienne, et de raisonner avec lui sur ce sujet comme si c'était le seul qui l’intéressât. Peutétre la meilleure manière dont une femme d’un esprit supérieur peut reprendre sa froideur et sa dignité, c’est lorsqu'elle se retranche dans la pensée comme dans un asile.

Corinne à lord Nelvil.

Ce 25 janvier 1795.

« Si votre lettre ne concernait que moi, milord, « je n’essayerais point de me justifier : mon carac- «tère est tellement facile à connaître, que celui « qui ne me comprendrait pas de lui-même, ne me « comprendrait pas davantage par l'explication que « je lui en donnerais. La réserve pleine de vertu « des femmes anglaises, et l’art plein de grâce des «femmes françaises, servent souvent à cacher, « croyez-moi, la moitié de ce qui se passe dans « l’âme des unes et des autres : et ce qu’il vous plaît « d'appeler en moi de la magie, c’est un naturel

«sans contrainte, qui laisse voir quelquefois des

« sentiments divers et des pensées opposées, sans « travailler à les mettre d'accord ; car cet accord, « quand il existe, est presque toujours factice, et «la plupart des caractères vrais sont inconsé- « quents : mais ce n’est pas de moi que je veux «vous parler, c’est de la nation infortunée que « vous attaquez si cruellement. Serait-ce mon af- « fection pour mes amis qui vous inspirerait cette « malveillance amère? vous me connaissez trop « pour en être jaloux, et je n’ai point l’orgueil de « croire qu'un tel sentiment vous rendit injuste au « point où vous l’êtes. Vous dites sur les Italiens « ce que disent tous les étrangers , ce qui doit frap- « per au premier abord : mais il faut pénétrer plus «avant pour juger ce pays, qui a été si grand à «diverses époques. D'où vient donc que cette na- « tion a été sous les Romains la plus militaire de « toutes, la plus jalouse de sa liberté dans les ré- «publiques du moyen âge, et, dans le seizième

«siècle, la plus illustre par les lettres, les sciences

«et les arts? N’a-t-elle pas poursuivi la gloire sous « toutes les formes? Et si maintenant elle n’en a « plus, pourquoi n’en accuseriez-vous pas sa situa- «tion politique, puisque dans d’autres circons- « tances elle s’est montrée si différente de ce qu’elle «est maintenant ?

« Je ne sais si je m’abuse, mais les torts des « Italiens ne font que m’inspirer un sentiment de « pitié pour leur sort. Les étrangers de tout temps «ont conquis, déchiré ce beau pays, l’objet de «leur ambition perpétuelle; et les étrangers re- « prochent avec amertume à cette nation les torts «des nations vaincues et déchirées! L'Europe a « recu des Italiens les arts et les sciences, et main- « tenant qu’elle a tourné contre eux leurs propres «présents, elle leur conteste souvent encore la « dernière gloire qui soit permise aux nations sans « force militaire et sans liberté politique, la gloire « des sciences et des arts.

«Il est si vrai que les gouvernements font le «caractère des nations, que, dans cette même « Italie, vous voyez des différences de mœurs re- «marquables entre les divers États qui la compo- «sent. Les Piémontais, qui formaient un petit « corps de nation, ont l’esprit plus militaire que « le reste de lTtalie; les Florentins, qui ont pos- « sédé ou la liberté, ou des princes d’un caractère « libéral, sont éclairés et doux; les Vénitiens et les « Génois se montrent capables d'idées politiques, « paree qu’il y a chez eux une aristocratie républi- « Caine; les Milanais sont plus sincères, parce que «les nations du Nord y ont apporté depuis long- «temps ce caractère; les Napolitains pourraient « aisément devenir belliqueux, parce qu’ils ont été « réunis depuis plusieurs siècles sous un gouver- «nement très-imparfait , mais enfin sous un gou- « vérnement à eux. La noblesse romaine, n'ayant « rien à faire, ni militairement, ni politiquement, «doit être ignorante et paresseuse; mais l'esprit « des ecclésiastiques, qui ont une carrière et une « occupation, est beaucoup plus développé que ce- « lui des nobles ; et comme le gouvernement papal « n’admet aucune distinction de naissance , et qu’il «est au contraire purement électif dans l’ordre du « clergé, il en résulte une sorte de libéralité, non « dans les idées, mais dans les habitudes, qui fait «de Rome le séjour le plus agréable pour tous « ceux qui n’ont plus ni l'ambition, ni la possibi- « lité de jouer un rôle dans le monde.

« Les peuples du Midi sont plus aisément mo- «difiés par les institutions que les peuples du « Nord ; ils ont une indolence qui devient bientôt

704 CORINNE

«de la résignation; et la nature leur offre tant de « jouissances, qu’ils se consolent facilement des «avantages que la société leur refuse. I y à sûre- «ment beaucoup de corruption en Italie, et cepen- « dant Ja civilisation y est beaucoup moins raffinée «que dans d’autres pays. On pourrait presque «trouver quelque chose de sauvage à ce peuple , « malgré la finesse de son esprit; cette finesse res- «semble à celle du chasseur, dans l’art de sur- «prendre sa proie. Les peuples indolents sont «facilement rusés : ils ont une habitude de douceur qui leur sert à dissimuler, quand il le faut, « même leur colère; c’est toujours avec ses Ma- « nières accoutumées qu’on parvient à cacher une « situation accidentelle.

«Les Italiens ont de la sincérité, de la :fidélité « dans les relations privées. L'intérêt et l'ambition «exercent un grand empire sur eux , Mais NON lor- « gueil ou la vanité : les distinctions de rang y « font très-peu d'impression ; il n’y a point de so- « ciété, point de salon, point de mode, point de «petits moyens journaliers de faire effet en dé- «tail. Ces sources habituelles de dissimulation et «d'envie n'existent point chez eux : quand ils «trompent leurs ennemis et leurs concurrents , « cest parce qu'ils se considèrent avec eux comme «en état de guerre; mais en paix, ils ont du na- «turel et de la vérité. C’est même cette vérité qui «est cause du seandale dont vous vous plaignez ; «les femmes entendant parler d’amour sans cesse, «vivant au milieu des séductions et des exemples « de l'amour, ne cachent pas leurs sentiments, et «portent, pour ainsi dire, une sorte d’innocence « dans la galanterie même; elles ne se doutent pas «non plus du ridicule, surtout de celui que la so- « ciété peut donner. Les unes sont d’une ignorance «telle, qu’elles ne savent pas écrire, et l’avouent « publiquement ; elles font répondre à un billet du «matin par leur procureur (il paglietto), sur du « papier à grand format, et en style de requête. « Mais en revanche, parmi celles qui sont instrui- «tes, vous en verrez qui sont professeurs dans les «académies, et donnent des leçons publiquement, « en écharpe noire ; et si vous vous avisiez de rire de « cela, l'on vous répondrait : Y a-f-il du mal à sa- «voir le grec? y a-t-il du mal à gagner sa vie « par son travail? pourquoi riez-vous donc d'une « chose aussi simple ?

«Enfin, milord, aborderai-je un sujet plus déli- « cat, chercherai-je à démêler pourquoi les hommes «montrent souvent peu d'esprit militaire? Ils ex- «posent leur viewpour l'amour et pour Ja haine «avee une grande facilité; et les coups de poi-

« gnard donnés et reçus pour cette cause n’éton- «nent ni n’intimident personne : ils ne craignent «point la mort quand les passions naturelles « commandent de la braver; mais souvent, il faut « l'avouer, ils aiment mieux la vie que des intérêts « politiques qui ne les touchent guère, parce qu’ils «n’ont point de patrie. Souvent aussi l'honneur «chevaleresque a peu d’empire au milieu d’une «nation où l’opinion et la société qui la forme

«n’existent pas ; il est assez simple que, dans une,

« telle désorganisation de tous les pouvoirs publics, «les femmes prennent beaucoup d’ascendant sur «les hommes, et peut-être en ont-elles trop pour «les respecter et les admirer. Néanmoins leur con- « duite envers elles est pleine de délicatesse et de « dévouement. Les vertus domestiques font en « Angleterre la gloire et le bonheur des femmes ; «mais s’il y a des pays où l’amour subsiste hors « des liens sacrés du mariage, parmi ces pays, Ce- « Jui de tous où le bonheur des femmes est le plus « ménagé, c’est l'Italie. Les hommes s’y sont fait «une morale pour des rapports hors de la morale; « mais du moins ont-ils été justes et généreux dans «le partage des devoirs; ils se sont considérés «eux-mêmes comme plus coupables que les fem- «mes, quand ils brisaient les liens de l’amour, parce « que les femmes avaient fait plus de sacrifices, et « perdaient davantage; ils Ont pensé que, devant «le tribunal du cœur, les plus criminels sont ceux « qui font le plus de mal : quand les hommes ont «tort, c’est par dureté; quand les femmes ont «tort, c’est par faiblesse. La société qui est à l? « fois rigoureuse et corrompue, c’est-à-dire, impi- «toyable pour les fautes, quand elles entraînent «des malheurs, doit être plus sévère pour les « femmes ; mais dans un pays où il n’y pas de so- « ciété, la bonté naturelle a plus d'influence.

« Les idées de considération et de dignité sont «beaucoup moins puissantes, et même beaucoup « moins connues , j'en conviens, en Italie que par- «tout ailleurs. L'absence de société et d'opinion « publique en est la cause : mais, malgré tout ce « qu’on a dit de la perfidie des Italiens, je soutiens « que c’est un des pays du monde où il y a le plus «de bonhomie. Cette bonhomie est telle, dans «tout ce qui tient à la vanité, que, bien que ce «pays soit celui dont les étrangers aient dit le « plus de mal, il n’en est point où ils rencontrent «un accueil aussi bienveillant. On reproche aux «Italiens trop de penchant à la flatterie; mais il « faut aussi convenir que la plupart du temps ce «n’est point par calcul, mais seulement par désir «de plaire, qu'ils prodiguent leurs douces expres-

mans de

OU L'ITALIE

«sions, inspirées par une obligeance véritable: « ces expressions ne sont point démenties par la « conduite habituelle de la vie. Toutefois, seraient- «ils fidèles à l’amitié dans des circonstances « extraordinaires , s’il fallait braver pour elle les « périls et l’adversité? Le petit nombre, j'en con- « viens, le très-petit nombre en serait capable; « mais ce n’est pas à l'Italie seulement que cette « observation peut s'appliquer.

« Les Italiens ont une paresse orientale dans « habitude de la vie; mais il n’y a point d’hom- «mes plus persévérants ni plus actifs quand une « fois leurs passions sont excitées. Ces mêmes « femmes aussi, que vous voyez indolentes comme « les odalisques du sérail, sont capables tout à « Coup des actions les plus dévouées. Il y a des « mystères dans le caractère et l’imagination des « Italiens, et vous y rencontrez tour à tour des «traits inattendus de générosité et d'amitié, ou « des preuves sombres et redoutables de haine et « de vengeance. Il n’y a ici d’émulation pour rien : « la vie n’y est plus qu’un sommeil rêveur sous «un beau ciel; mais donnez à ces hommes un « but, et vous les verrez en six mois tout appren- « dre et tout concevoir. Il en est de même des « femmes; pourquoi s’instruiraient-elles, puisque « la plupart des hommes ne les entendraient pas? « Elles isoleraient leur cœur en cultivant leur es- « prit; mais ces mêmes femmes deviendraient bien « vite dignes d’un homme supérieur, si cet homme « supérieur était l’objet de leur tendresse. Tout « dort ici : mais dans un pays où les grands inté- « vêts sont assoupis, le repos et l’insouciance sont « plus nobles qu’une vaine agitation pour les pe- « tites choses.

« Les lettres elles-mêmes languissent là où les « pensées ne se renouvellent point par l’action « forte et variée de la vie. Mais dans quel pays « cependant a-t-on jamais témoigné plus qu’en Ita- «lie de l'admiration pour la littérature et les « beaux-arts? L'histoire nous apprend que les pa- « pes, les princes et les peuples ont rendu dans « tous les temps aux peintres, aux poëtes, aux « écrivains distingués, les hommages les plus écla- « tantsr. Cet enthousiasme pour le talent est, « je l’avouerai, milord, un des premiers motifs

* M. Roscoe, auteur de l'Histoire des Médicis, a fait paraitre plus nouvellement, en Angleterre, une histoire de Léon X, qui est un véritable chef-d'œuvre en ce genre, et il y raconte toutes les marques d’estime et d’admiration que les princes et le peuple d’Italie ont données aux hommes de lettres distingués ; il montre aussi avec impartialité qu’un grand nombre de papes ont eu, à cet égard, une conduite très-libérale,

«qui n'’attachent à ce pays. On n’y trouve point « Pimagination blasée, l'esprit décourageant, ni « la médiocrité despotique, qui savent si bien ail- «leurs tourmenter ou étouffer le génie naturel. « Une idée, un sentiment, une expression heu- «reuse, prennent feu, pour ainsi dire, parmi les «auditeurs. Le talent, par cela même qu’il tient «ici le premier rang, excite beaucoup d’envie. « Pergolèse a été assassiné pour son Stabat ; Gior- «gione s’armait d’une cuirasse quand il était « obligé de peindre dans un lieu public; mais la « jalousie violente qu’inspire le talent parmi nous «est celle que fait naître ailleurs la puissance ; « cette jalousie ne dégrade point son objet; cette « jalousie peut haïr, proscrire, tuer, et néanmoins « toujours mêlée au. fanatisme de ladmiration, « elle excite encore le génie, tout en le persécu- «tant. Enfin, quand on voit tant de vie dans un « cercle si resserré, au milieu de tant d'obstacles « ét d’asservissements de tout genre, on ne peut «s’empêcher, ce me semble, de prendre un vif « intérêt à ce peuple, qui respire avec avidité le « peu d’air que l'imagination fait pénétrer à tra- « vers les bornes qui le renferment.

« Ces bornes sont telles , je ne le nierai point, «que ks hommes maintenant acquièrent rare- «ment en Italie cette dignité, cette fierté, qui « distinguent les nations libres et militaires. J’a- « vouerai même, si vous le voulez, milord que « le caractère de ces nations pourrait inspirer aux «femmes plus d'enthousiasme et d'amour. Mais «ne serait-il pas possible aussi qu’un homme in- « trépide, noble et sévère, réunît toutes les qua- «lités qui font aimer, sans posséder celles qui « promettent le bonheur? »