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OÙ L'ITALIE

L'amour-propre du comte d’Erfeuil était un peu blessé de l’inutilité de ses conseils, et de la grande marque d'amour que Corinne donnait à lord Nelvil; il savait bien qu’il n’était pas aimé d'elle, il savait également qu’Oswald l'était; mais il lui était désagréable que tout cela fût constaté si publiquement. Il y a toujours dans les succès d'un homme auprès d’une femme quelque chose qui déplaît, même aux meilleurs amis de cet homme. « Je vois que je n’y peux rien, dit le comte d’Erfeuil ; mais quand vous serez bien malheureuse, vous vous souviendrez de moi : en attendant , je vais quitter Rome; puisque ni vous ni lord Nelvil n’y serez plus, je m’y ennuierais trop en votre absence; je vous reverrai sûrement l’un et l’autre en Écosse ou en Italie, car j'ai pris goût aux voyages, en attendant mieux. Pardonnez-moi mes conseils, charmante Corinne, et croyez toujours à mon dévouement. » Corinne le remercia, et se sépara de lui avec un sentiment de regret. Elle l'avait connu en même temps qu'Oswald, et ce souvenir formait entre elle et lui des liens qu’elle n’aimait pas à voir brisés. Elle se conduisit comme elle l'avait annoncé au comte d’Erfeuil. Quelques inquiétudes troublèrent un moment la joie avec laquelle lord Nelvil avait accepté le projet du voyage : il craignait que le départ pour Naples ne pût faire tort à Corinne, et voulait obtenir d’elle son secret avant ce départ, pour savoir avec certitude s’ils n’étaient point séparés par quelque obstacle invincible : mais elle lui déclara qu’elle ne s’expliquerait qu’à Naples, et lui fit doucement illusion sur ce qu’on pourrait dire du parti qu’elle prenait. Oswald se prétait à cette illusion : l'amour, dans un caractère incertain et faible, trompe à demi, la raison éclaire à demi, et c’est l'émotion présente qui décide laquelle des deux moitiés sera le tout. L'esprit de lord Nelvil était singulièrement étendu et pénétrant, mais il ne se jugeait bien lui-même que dans le passé. Sa situation actuelle ne s’offrait jamais à lui que confusément. Susceptible tout à la fois d'entraînement et de remords, de passions et de timidité, ces contrastes ne lui permettaient de se connaître que quand l’événement avait décidé du combat qui se passait en lui.

Lorsque les amis de Corinne, et particulièrement le prince Castel-Forte , furent instruits de son pro-

jet, ils en éprouvèrent un grand chagrin. Le prince |

Castel-Forte surtout en ressentit une telle peine, qu’il résolut d’aller la rejoindre dans peu de temps. Il n’y avait pas assurément de vanité à se mettre ainsi à la suite d’un amant préféré; mais ce qu’il

ne pouvait supporter, c'était le vide affreux de l'absence de son amie; il n’avait pas un ami qu'il ne rencontrât chez Corinne, et jamais il n'allait dans une autre maison que la sienne.

La société qui se rassemblait autour d’elle devait se disperser quand elle n’y serait plus; il deviendrait impossible d’en réunir les débris. Le prince Castel-Forte avait peu l’habitude de vivre dans sa famille; bien que fort spirituel, l'étude le fatiguait : le jour entier eût done été pour lui d’un poids insupportable, s’il n’était pas venu le soir et le matin chez Corinne; elle partait, il ne savait plus que devenir, il se promit en secret de se rapprocher d’elle comme un ami sans exigence, mais qui est toujours là pour nous consoler dans le malheur; et cet ami doit être bien sûr que son moment arrivera.

Corinne éprouvait un sentiment de mélancolie en rompant ainsi toutes ses habitudes; elle s'était fait depuis quelques années dans Rome une manière d’être qui lui plaisait; elle était le centre de tout ce qu’il y avait d’artistes célèbres et d'hommes éclairés; une indépendance parfaite d'idées et d'habitudes donnait beaucoup de charmes à son existence : qu’allait-elle maintenant devenir? Si elle était destinée au bonheur d’avoir Oswald pour époux, c'était en Angleterre qu’il devait la conduire, et de quelle manière y serait-elle jugée? comment elle-même saurait-elle s’astreindre à ce genre de vie si différent de celui qu’elle venait de mener depuis six ans! Mais ces réflexions ne faisaient que traverser son esprit, et toujours son sentiment pour Oswald en effaçait les légères traces. Elle le voyait, elle l’entendait, et ne comptait les heures que par son absence ou sa présence. Qui sait disputer avec le bonheur? qui ne le reçoit pas quand il vient? Corinne surtout avait peu de prévoyance, la crainte ni l’espérance n'étaient pas faites pour elle; sa foi dans l’avenir était confuse, et son imagination lui faisait en ce genre peu de bien et peu de mal.

Le matin de son départ, le prince Castel-Forte entra chez elle, et, les larmes aux veux, il lui dit : « Ne reviendrez-vous plus à Rome?—O mon Dieu, oui, répondit-elle, dans un mois nous y serons. — Mais si vous épousez lord. Nelvil, il faudra quitter l’Italie.— Quitter l’Italie ! » dit Corinne; et elle soupira. « Ce pays, continua le prince Castel-Forte, où l’on parle votre langue, où l’on vous entend si bien, où vous êtes si vivement admirée! Et vos amis, Corinne, et vos amis! où serez-vous aimée comme ici? où trouverez-vous l’imagination et les beaux-arts qui vous plaisent? Est-ce donc un seul

sentiment qui fait la vie? N'est-ce pas la langue, les coutumes , les mœurs , dont se compose l'amour de la patrie, cet amour qui donne le mal du pays, terrible douleur des exilés! — Ah! que me ditesvous! s'écria Corinne; ne l’ai-je pas éprouvée! N'est-ce pas cette douleur qui a décidé de mon sort! » Elle regarda tristement sa chambre et les statues qui la décoraent; puis le Tibre qui coulait sous ses fenêtres, et le ciel dont la beauté semblait l’inviter à rester. Mais, dans ce moment, Oswald passait à cheval sur le pont Saint-Ange, il venait avec la rapidité de l'éclair. « Le voilà! » s’écria Corinne. A peine avait-elle dit ces mots, que déjà il était arrivé; elle courut au-devant de lui; tous les deux, impatients de partir, se hâtèrent de monter en voiture. Corinne dit cependant un aimable adieu au prince Castel-Forte ; mais ses paroles obligeantes se perdirent dans les airs, au milieu des cris des postillons, des hennissements des chevaux, et de tout ce bruit de départ, quelquefois triste, quelquefois enivrant, selon la crainte ou l’espoir qu’inspirent les nouvelles chances de la destinée.

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