CHAPITRE XI

De la littérature du Nord.

‘ Il existe, ce me semble, deux littératures tout

* Les poésies hébraïques, les complaintes de Job en parti-

DE LA LITTERATURE

à fait distinctes, celle qui vient du Midi et celle qui descend du Nord; celle dont Homère est la première source, celle dont Ossian est l’origine *. Les Grecs, les Latins, les Italiens, les Espagnols et les Français du siècle de Louis XIV, appartiennent au genre de littérature que j’appellerai la littérature du Midi. Les ouvrages anglais, les ouvrages allemands, et quelques écrits des Danois et des Suédois doivent être classés dans la littérature du Nord, dans celle qui a commencé par les bardes ” écossais, les fables islandaises et les poésies scandinaves. Avant de caractériser les écrivains anglais et les écrivains allemands, il me paraît né-

cessaire de considérer d’une manière générale les

principales différences des deux hémisphères de la

littérature.

Les Anglais et les Allemands ont, sans doute, souvent imité les anciens. Ils ont retiré d’utiles leçons de cette étude féconde; mais leurs beautés originales portant l'empreinte de la mythologie du Nord, ont une sorte de ressemblance, une certaine grandeur poétique dont Ossian est le premier type. Les poëtes anglais, pourra-t-on dire, sont remarquables par leur esprit philosophique; il se peint dans tous leurs ouvrages : mais Ossian n’a presque jamais d'idées réfléchies ; il raconte une suite d'événements et d’impressions. Je réponds à cette objection que les images et les pensées les plus habituelles, dans Ossian , sont celles qui rappellent la brièveté de la vie, le respect pour les morts, l'illustration de leur mémoire, le culte de

culier, ont un caractère de mélancolie qui ne ressemble en rien à celui qu’on peut remarquer dans les poésies du Nord. D'abord les images qui conviennent au climat du Midi diffèrent entièrement de celles qu’inspire le climat du Nord, et, en second lieu, l’imagination religieuse des juifs n’a pas le moindre rapport avec celle qui anime encore les descendants des poëtes scandinaves et des bardes écossais. C’est ce que je développerai dans le chapitre suivant.

1 Je répète ce que j'ai dit dans la Préface de cette seconde édition. Les chants d’Ossian ( barde qui vivait dans le quatrième siècle) étaient connus des Écossais et des hommes de lettres en Angleterre, avant que Macpherson les eüt recueillis. En appelant Ossian l’origine de la littérature du Nord, j'ai voulu seulement, comme on le verra par la suite de ce chapitre, l'indiquer comme le plus ancien poëte auquel on puisse rapporter le caractère particulier à la poésie du Nord. Les fables islandaises, les poésies scandinaves du neuvième siècle, origine commune de la liftérature anglaise et de la lit térature allemande, ont la plus grande ressemblance avec les traits distinctifs des poésies erses et du poëme de Fingal. Un très-grand nombre de savants ont écrit sur la littérature runique, sur les poésies et les antiquités du Nord. Mais on {rouve le résumé de toutes ces recherthes dans M. Mallet; et il suffira de lire la traduction de quelques odes du neuvième siècle qui y sont transcrites, celle du roi Régner-Lodbrog, de Harald le Vaillant, elc., pour se convaincre que ces poëtes scandinaves chantaient les mêmes idées religieuses, se servaient des mêmes images guerrières, avaient Je même culte pour les femmes que le barde d’Ossian, qui vivait près de cinq siècles avant eux.

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ceux qui restent envers ceux qui ne sont plus. Si le poëte n’a réuni à ces sentiments ni des maximes de morale ni des réflexions philosophiques, c’est qu’à cette époque l'esprit humain n’était point encore susceptible de l’abstraction nécessaire pour concevoir beaucoup de résultats. Mais l’ébranlement que les chants ossianiques causent à l’imagination dispose la pensée aux méditations les plus profondes. ai La poésie mélancolique est la poésie la plus d'accord avec la philosophie. La tristesse fait pénétrer bien plus avant dans le caractère et la desinée de l'homme que toute autre disposition de l'âme. Les poëtes anglais qui ont succédé aux : bardes écossais ont ajouté à leurs tableaux les réflexions et les idées que ces tableaux mêmes de- * vaient faire naître; ic ils ont conservé l’imagi-

nation du Nord, cellefqui plaît sur le bord de la ? mer, au bruit des vents, dans les bruyères sau- : vages; celle enfin qui porte vers l'avenir, vers un * autré monde, l'âme fatiguée de sa destinée. L'i- ’Magination des hommes du Nord s’élance au delà ” de cette terre dont ils habitent les confins; elle s’élance à travers les nuages qui bordent leur horizon, et semblent représenter l’obscur passage de la vie à l'éternité.

L'on ne peut décider d’une manière générale entre les deux genres de poésie dont Homère et Ossian sont comme les premiers modèles. Toutes mes impressions, toutes mes idées me portent de

: préférence vers la littérature du Nord; mais ce dont il s’agit maintenant, c’est d'examiner ses caractères distinctifs.

Le climat est certainement l’une des raisons principales des différences qui existent entre les images ‘qui plaisent dans le Nord et celles qu’on aime à se rappeler dans le Midi. Les rêveries des poëtes peuvent enfäñter des objets extraordinaires ; mais les impressions d'habitude se retrouvent nécessairement dans tout ce que l’on compose, Éviter le souvenir de ces impressions, ce serait perdre le plus grand des avantages , celui de peindre ce qu’on a soi-même éprouvé. Les poëtes du Midi mélent sans cesse l’image de la fraîcheur, des bois touffus , des ruisseaux limpides , à tous les sentiments de la vie. Ils ne se retracent pas même les jouissances du cœur sans y mêler l’idée de l'ombre bienfaisante qui doit les préserver des brûlantes ardeurs du soleil. Cette nature si vive qui les environne excite en eux plus de mouvements que de pensées. C’est à tort, ce me semble, qu’on a dit que les passions étaient plus violentes dans le Midi que dans le Nord. On y voit plus d'intérêts di-

vers, mais moins d'intensité dans une même pensée; or c’est la fixité qui produit les miracles de la passion et de la volonté.

Les peuples du Nord sont moins occupés des plaisirs que de la douleur , et leur imagination n’en est que plus féconde. Le spectacle de la nature agit fortement sur eux; elle agit comme elle se montre dans leurs climats, toujours sombre et nébuleuse. Sans doute les diverses circonstances de la vie peuvent varier cette disposition à la mélancolie; mais elle porte seule l'empreinte de l'esprit national. Il ne faut chercher dans un peuple, comme dans un homme, que son trait caractéristique : tous les autres sont l'effet de mille hasards différents ; celuilà seul constitue son être.

La poésie du Nord convient beaucoup plus que celle du Midi à l'esprit d’un peuple libre. Les premiers inventeurs connus de la littérature du Midi, les Athéniens, ont été la nation du monde la plus jalouse de son indépendance. Néanmoins il était plus facile de façonner à la servitude les Grecs que les hommes du Nord. I’amour des arts, la beauté du climat, toutes ces jouissances prodiguées aux Athéniens , pouvaient leur servir de dédommagement. L'indépendance était le premier et l'unique bonheur des peuples septentrionaux. Une certaine fierté d’âme, un détachement de la vie, que font naître et l’âpreté du sol et la tristesse du ciel, devaient rendre la servitude insupportable; et longtemps avant que l’on connût en Angleterre et la théorie des constitutions et l’avantage des gouvernements représentatifs, l'esprit guerrier que les poésies erses et scandinaves chantent avec tant d'enthousiasme donnait à l’homme une idée prodigieuse de sa force individuelle et de la puissance de sa volonté. L'indépendance existait pour chacun, avant que la liberté fût constituée pour tous.

La philosophie, à la renaissance des lettres, a commencé par les nations septentrionales, dans les habitudes religieuses desquelles la raison trouvait à combattre infiniment moins de préjugés que dans celles des peuples méridionaux. La poésie antique du Nord suppose beaucoup moins de superstition que la mythologie grecque. Il y a quelques dogmes et quelques fables absurdes dans l’Edda ; mais les idées religieuses du Nord conviennent presque toutes à la raison exaltée. Les ombres penchées sur les nuages ne sont que des souvenirs animés par des images sensibles .

1 On a prétendu qu’il ny avait point d'idées religieuses dans Ossian. Il n’y a point de mythologie; mais on y retrouve sans cesse une élévation d’âme, un respect pour les morts,

Les émotions causées par les poésies ossianiques peuvent se reproduire dans toutes les nations, parce que leurs moyens d’émouvoir sont tous pris dans la nature; mais il faut un talent prodigieux pour introduire, sans affectation, la mythologie grecque dans la poésie française. Rien ne doit être, en général, si froid et si recherché que des dogmes religieux transportés dans un pays où ils ne sont reçus que comme des métaphores ingénieuses. La poésie du Nord est rarement allégorique ; aucun de ses effets n’a besoin de superstitions locales pour frapper l'imagination. Un enthousiasme réfléchi, une exaltation pure, peuvent également convenir à tous les peuples; c’est la

. véritable inspiration poétique dont le sentiment est