MADAME DE LA FAYETTE

Marie<«Magdelaine Pioghb DE' La Yer- GNJ&5 comtesse de La Fayette, nëe en 1633^ morte en 1693, était fille d'Aymar de La Vergne, marëchal de camp, gonvemeur du Hâvre-de-Grâce , et de Marie de Péna, d'une ancienne famille de Provence. L'anûiour des lettres et la culture de Tesprît étaient héréditai^s dans cette famille. Dès le treizième siècle^ Hugues de Péna , auteur de quelques tragédies , et secrétaire du roi de Naples, Charles r*"', avait reçu le laurier du poëte des mains de la reine Béatrix. Dans le seizième siècle, Jean de Péna se rendit illustre par de profondes connaissances dans les mathé-

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matiques, et les enseigna même avec distinction au Collège de France '. Il mourut jeune : le célèbre Ramus, qui avait ëtë son maître pour les belles-lettres, et son disciple pour les sciences exactes , lui a consacre dans ses ouvrages quelques souvenirs de reconnaissance. On me pardonnera de constater ainsi des titres de noblesse littéraire; ceux-là du moins ne coûtent rien à la morale ; la faveur ne saurait les créer, ni la puissance des rois les anéantir.

Ce fut sans doute d après ces traditions de famille que M. de La Vergue, très-instruit lui-^méme , dirigea l'éducation de sa fille. Il se mit au-dessus du préjugé qui interdit aux femmes la connaissance des langues anciennes, comme si la lecture d'Homère, de Sophocle, de Virgile et de TibuUe était incompatible avec les grâces de l'esprit , les délicatesses du goût , et les élégances de la société. Ménage , célèbre par son érudition, le P. Rapin, auteur du char-

■ On doit à Jean de Péna une édition en grec et en latin des Sphénques de Théodote.

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mttdt poëme des Jardins y ëtaîént liés d^amitîë avec M. de La Vergue; ils se chargèrent d'enseigner le latin à sa fille , dont les heureuses dispositions rendaient facile cette tâche quelquefois si pénible. Segrais raconte qu'au bout de trois mois de leçons elle indiqua le véritable sens d'un passage sur lequel les deux graves érudits n'étaient pas d'accord; Ménage , avant le coup mortel que lui porta Molière dans les Femmes S aidantes y était assez bien dans le mon^e. L'hôtel de Rambouillet servait de théâtre à ses prétentions ; il se prit même d'une belle passion pour madame de Sévigné , qui reçut de lui des leçons d'italien^ seule faveur qu'elle voulut bien lui accorder. Son plus grand mérite est d'avoir eu deux écolières telles que madame de Sévigné et madame de La Fayette ; son plus grand tort fut d'avoir Molière pour ennemi.

Mademoiselle de La Vergue avait aussi inspiré la' muse latine de Ménage; mais ici son érudition lui tendit un piège qu'il ne sut pas éviter. Il s'avisa de traduire le nom de La Vergne par celui de Lauema , qui

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désignait^ chez les Romains ^ la déesse des voleurs. Cette rencontre malheareuse lui Talut une ëpigranune supérieure à sefr madrigaux. Pour bien Fentendre , il faut se rappeler ces vers que Trissotin adresse à Vadius :

« Va , ^ rettiUier tons lei nombreux larcins • Que réclament sur toi lea Grect et lea Latins !

H Lesèiti nuUa tibi est j nuiia tibt dicta Carinna , » Cartnine Utudatur Cinthia nuila tuo ;

» Sedy cùm doclorum compiles scrinia vatum , » NU mirum si sit culta Lavema tibi. »

. Cette épigramme a été traduite en vers faibles, mais où le trait est assez bien con*serve.

« Est-ce Corinne , est*ce Lesbie , » Est-ce Philis , est-ce Cinthie , » Doàtt le nom est par toi chanté ?

» liine b nommes pas , écrÎTain plagiaire , ■ Sur le Parnasse vrai corsaire , » Lavcrne est ta divinité. »

K Madame de La Fayette savait le latin , dit Serais ; mais elle n'en disait rien paraître ^ c'était afin de ne pas attirer sur elle la jalou»9 des autres dames. » C'était sans doute aussi pour ménager l'amour-propre

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des hommes qui , en gënëral y pardonnent di/Ecilement une superiôritë d'instlnetioii dans les femmes. La prudence de madame de La Fayette doit servir de modèle aux personnes de son sexe, dont l'esprit est en* richi de connaissances d'un ordre élevé. Ce sont des trésors qu'elles doivent garder pour eUes-mémes ; c'est le seul cas où l'avarice ne soit pas un défaut. Le temps vien* dra peut-être où des idées plus saines régneront dans la société y ou les femmes pourront franchir impunément le cercle des occupations frivoles et renouveler l'an« tique alliance de Minerve avec les Grâces. Jusqu'à cette i^oque j celles qui peuvent lire dans la langue originale une ode d'A* nacréon ou une élégie de Properce doivent cacher ces jouissances avec autant de pu* deur que madame de La Fayette.

Mademoiselle de La Yergne é^t âgée de vingt-deux ans lorsqu'elle épousa en i655 , François, comte de La Fayette, frère de mademoiselle de La Fayette , fille d'honneur d'Anne d'Autriche. Mademoiselle de La Fayette avait inspiré à Louis l^Llll les sen-

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timens les plus tendres qu'il fut susceptible d'ëprouver. Le P. Caussin, confesseur du roi 5 qui redoutait peu ses emportemens amoureux y approuvait et dirigeait * cette innocente passion dont il voulut se servir pour supplanter le cardinal de Richelieu. Celui-ci, encore plus ru^ que le jésuite, s'aperçut aisément de ses matiœtivTes^ exigea son renvoi, et sépara le roi de sa maîtresse. Mademoiselle de La Fayette prit le voile dans un couvent de Chaillot. Son mérite et ses vertus lui acquirent une considération qui rejaillit sur sa famille.

Ce fut donc avec tous les avantages de la naissance , des grâces extérieures et de Fesprit , que madame de La Fayette entra dans la société. Cette société différait beaucoup de celle que nous voyons aujourd'hui ; les rangs n'étaient pas confondus ; on aimait les richesses , non comme but d'ambition , mais comme moyen de jouissance. L'humble bourgeoisie connaissait bien sa position; les.anoblissemens ne faisaient que des plébéiens privilégiés et non des gentilshommes : le haut clergé lui-même appar-

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tenait à la noblesse de race y et quelques rares exceptions ne font que constater la r^le. Ainsi , une séparation complète existait entre le corps de la nation et. l^aristo* cratie. Rien alors de plus ridicule qu'un citadin afifectant des airs nobles; c'est ce qui fit la fortune du Bourgeois Gentil^ homme; ce n'est qu'à la tin du dernier siècle (qu'on eût pu trouver le modèle du gentilhomme bourgeois.

Molière 9 en i655, n'avait pas encore compose ses Précieuses Ridicules , et ce qu'on nommait le bel-esprit avait envahi^ la société ; il semblait qu'on voulût oppor ser une langue privilégiée a une langue roturière. La conversation perdit l'aisance qui eu fait le charme ; il ne fut plus permis d'exprimer simplement sa pensée ; il Mlut chercher des tournures nouvelles et d'ambitieuses périphrases. Les sentimens les plus naturels tombèrent dans l'exagération du langage , et la littérature m^e fut attaquée de cette épidémie. Les écrivains 9 voyant que la galanterie était à la mode , voulurent faire les galans en prose

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et en vers ; de ià cette inondatioù de balla^ des , de madrigaux et de sonnets qui occupaient la cour ; la ville n'avait pas encore d opinion; on cabalait contre un sonnet comme on avait cabale contre le cardinal Mazarin. De là encore ces romans interminables 9 dont les personnages sont toujours prêts à disserter sur la métaphysique de Tamour/ et où tout est de convention y les mœurs , les caractères et les sentimens. Comment expliquer aujourd'hui la vogue d'ouvrages tels que r Illustre Bassa , Clé" lie j Pharamondet Cléopâtre PCitera-totï les vingt éditions du Renégat et du Soli-^ taire; mais ces romans sont des chefsd'œuvre de raison et de goût, si on les compare à ceux de Scudëry et de La Calprenède. D'ailleurs le Solitaire et le Renégat n'amusent ou n'intéressent qu'une classe inférieure de lecteurs^ tandis que les grands coups d'épée de Pharambnd et d'Artaban plaisaient à madame de Sévigné. Il faut qu'il y ait quelque chose de séduisant même dans les extravagances de l'imagination.

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MiBidame de La Fayette lisait sansVloute aussi ces productions j qui ne sont oonsi* Aérées aujourd'hui que ccmiïne les monu*meus d'un goût déprave ; elle vivait aussi dans ces sociétés précieuses y d^oii le naturel des pensées et la vëritë d'expression ^ient soigneusement bannies; elle ëcliappace** pendant à la contagion ; et peut^tre faut* il attribuer ce rare bonheur au ccmimerce qu'elle entretenait avec les grands écrivains de l'aptiquité. Rien en e^t de plus opposé à Taflêctation moderne que la manière an« tique ; ce n'était point une nature idéale qui était l'objet de l'imitation de ces écrivains ; ib retraçaient ce qu'ils avaient vu j ils exprimaient ce qu'ils avaient senti ; leur morale était dominée par la plus noble des affections humaines , l'amour de la patrie ; ils étaient vrais en tont ; et la vérité est la source de tonte grandeur. Ne cherchons point ailleurs le secret de leur génie et le prodige de leur immortalité.

Madame de La Fa3rette ne retint de la littérature fantasque des Balzac y des Voiture et des Scudéry, que le goût des maxi-

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mes et celut des portraits;' mais elle ne puisa , ses maxipies que dans l'ëtude du cœur humain , et ses portraits fur^it toujours dessines d'après nature ; on peut en juger par celui de madame de Sëvignë , son amie y dont les traits et le coloris sont ëgarlement frappans^de mérite.

. Quelques années après le mariage de madame de La Fayette ^ lorsque l'hôtel Rambouillet était dans toute sa splendeur, et. que les beaux-esprits de la Place Rûyide a,yaient acquis la plus haute renommée , Molière traduisit sur la scène ce langage bizarre connu sous le nom de jatgon de ruelles et livra les précieux et lesprécieu-ses à la risée publique. Le châtiment était sévère , mais il était mérité. Le succèsque Molière obtint à la cour décida la révolution ^ les puissances de l'hôtel Rambouillet et du Marais perdirent leur crédit ; le mau« vais goût fut détrôné ^ on revint de toutes piarts à la raison et à la vérité. Nous verrons bientôt quel caractère la situation morale de la société imprima à la littérature. Madame de La Fayette devint célèbre

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comme madame de Sévigoé^sans aspirer à la célébrité. Ses deux principaux ocivrages , ceux qui font le plus d'honneur à son esprit et à son talent , parurent - sous le nom du poète Segrais; Cette indiflërence pour la Innommée littéraire peut nous étonner aujourd'hui , mais elle était cou* forme aux moeurs du temps où vivait madame de La Fayette. On trouvait encore quelque cbosede servile dans la profession des lettres. Ce préjugé, que le cardinal de Richelieu avait voulu détruire par la création de l'Académie française, s'était affaibli ^ mais il n'était pas éteint , surtout à l'égard des femmes distinguées par le rang et la naissance. On leur permettait d'aimer les beaux-arts , de protéger ceux qui les cultivaient , de juger les ouvrages nouveaux ; onleur permettait même là composition , mais comme une espèce de bonne fortune dont la confidence devait être dérobée au public ; les titres de femme auteur et de femme de qualité paraissaient incompatibles. Les La Suze, les Deshoulières , les Scudéry perdaient en considération dans le

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monde ce qu'elles gagnaient par leurs écrits en célébrité.

La société , en prenant cette expression dans le sens le plus étendu y n'exerçait aucune influence sur les lettres et les arts. C'était la partie la plus élevée et la moins nombreuse de la nation ^ c'était la cour de Louis XIV 9 à son époque brillante , dont la littérature représentait le goût, les mœurs et les opinions. Ce goût tendait au perfectionnement ; ces mœurs , sans être pures , conservaient de la dignité; ces opinions étaient contenues dans des bornes étroites par l'autorité religieuse ; on raisonnait sur la religion et non contre la religion. Sous un gouvernement devenu absolu , sans être encore précisément tyrannique ' ^ l'ordre , la règle, le respect des bienséances , servaient de barrière aux mouvemens exœntriques des passions et à l'impétuosité des

' La révocation de Tédit de Nantes fat une des calamités de la vieillesse de Louis XIV ; il fallut le tromper et faire intervenir la religion pour obtenir de sa caducité cet acte solennel de tyrannie.

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imagiliations exaltées. De cette contrainte générale devait naître Thypocrisie; les tar-* tuffes naissent en foule sur les sociétés ^ régulières en apparence y et où il n'y a de réalité qne la corruption.

Lia littérature reçut , comme la haute société , l'empreinte de l'ordre et le joug de la règle ; et ce qu'on nous présente comme l'imitation de l'antiquité ne fut que le résultat nécessaire des circonstances. Les basses élevées y sortant d'une longue et pénible agitation , cherchaient le repos dans la soumission aux lois établies ; la littérature , emportée depuis la trivialité la plus vulgaire jusques aux dernières limites de l'extravagance , demandait aussi des lois à la raison et au goût. Le génie qui les dicta en reconnut lui -«même l'empire ^ et la France vit briller ses plus beaux jours de gloire littéraire. Les grands écrivains de cette époque sont ceux qui indiquèrent au talent la route qu'il devait suivre , moins par leurs préceptes que par leur exemple. Ce n^est pas l'imitation des anciens qu'ils demandaient , mais l'étude de leurs ouvra-

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ges. En proscrivant la licence y ib garan-tissaient la liberté^ ils savaient qu'il n'y a point de chefnl'oeiiTre , dans quelque art que ce soit , sans ordre et sans proportions. Que ces doctrines soient empruntées à l'antiquité, qu'importe , pourvu qu'elles soient conformes à la raison de tous les temps. Faut-il répudieries lois dé la morale , parce qu'elles ont été trouvées dans le berceau des nations ? *

Les fictions romanesiques ^ qui sont regardées 9 peut-être à tort , comme un genre secondaire en littérature j n'avaient encore, produit que de fausses imitations des mœurs 9 que des caractères sans type réel, que des peintures infidèles des passions. On avait pris la vaine pompe des mots pour la noblesse de l'expression , la subtilité pour la finesse , et l'exagération pour la vérité. (( Avant madame de La Fayette , >i dit Voltaire, on écrivait d'un style am- » poule des choses peu vraisemblables. Sa w Princesse de Cles^es et sa Zayde furent » les premiers romans où l'on vit les » mœurs des honnêtes gens ,. et des aven-

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» tares natarelles décrites avec grâce. » Cet éloge est parfait dans sa simplicité. Nous devons à madame de La Fayette la réformation d'un genre dont les productions sont une partie de nos richiesses littéraires, n faut plus que du talent pour arriver^ saos modèles, à cette exactitude d'observation , à cette connaissance intime du cœur, à cette félicité d'expression qui classent les ouvrages de ce genre dans les littératures modernes , et leur assurent une longue durée. Sous ce point de vue , niadame de La Fayette n'a peut-être point été suffisamment appréciée. C'est là ce qui la met hors de ligne parmi les femmes qui se sont exercées dans le même genre \ et qui ont obtenu, à leur tour, de légitimies succès ; elles ne sauraient prétendre à la gloire de l'invention. '

L'apparition de Zayde fit un effet merveilleux dan^ le monde , c'est-à-dire dans la haute société. On ne revient au naturel que par an effort de raison ; mais le premier exemple entraîne tout. Zajde était le tableau de la société , vue de son côté