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le plus favorable. On y reconnaît cependant au fond l'esprit de l'hôtel Rambouillet 9 on y discute s'il est à propos de bien connaître une femme avant de se passionner pour elle; si la connaissance de sa beauté suffît y ce qui assure le plaisir des découvertes; ou enfin ki le comble du bonheur n'est pas d'enlever une maîtresse charmante à un rival préféré. Yoilà bien ces théories recherchées de l'amour sur lesquelles le cardinal de Richelieu faisait soutenir des thèses en forme chez sa nièce , la duchesse d'Aiguillon, et qui exercèrent depuis la subtilité des cercles de Julie d'Angennes , duchesse de Montausier. Mais c'est le seul tribut que madame de La Fayette ait payé au goût dominant de l'époque où elle fit son entrée dans la société, le seul vestige des premières impressions qu'elle dut y recevoir. Dans le roman de Zajrde , les événemens n'ont rien d'invraisemblable , le langage n'a rien d'affecté; c'est la conversation de personnes d'une éducation et d'un rang distingués qui expriment avec élégance des pensées

NOTICE. XVij,

îngémeuses et des sentimens délicats. On

a surtout remarque la situation de Gon-

saive et de Zayde , « s'aimant tous les deux

» dans un désert , ignorant la langue l'un

» de Vautre , et craignant de s'être vus

>ï trop tard. Les incidens que cette pas-

n sion fait naître sont une peinture heu-

» reuse et vraie des mouvemens de la pas-

» sion '• »

<r Rien ne fait plus d'honneur à madame >» de La Fayette , dit aussi d'AIember t y ou M plutôt à la sensibilité de son âme j que » cet endroit admirable dans le roman de » Zayde j ou les deux amans., qui sont for- }} ces de se séparer pour quelques mois, et yi qui en se séparant ne savaient pas la lan- » gue l'un de l'autre j l'apprennent chacun » de leur côte , durant cette absence y et se » parlent, chacun en se revoyant , la langue » qui n'était pas la leur. Il n'y a peut-être » dans les anciens , qu'on aime tant à préfë- » rer aux miodernes y aucun trait d'un sen- » timent aussi délicat et d'un intérêt aussi

» La Harpe.

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M tendre. L'écrivain quia imaginé celte si- » taation si neuve et si touchante , et qui » n'a pu la trouver que dans son cœur^ a >j montré qu'il savait aimer; et ceux qui le » sauront comme lui^ sentiront , en lisant » dans Zayde la scène charmante que nous » rappelons ici , combien cette expression » simple et vraie d'un sentiment doux et » profond , est préférable à la nature fac- » tice ou exagérée de tant de romans mo- » demes. »

On n'aurait pas hasardé y à l'époque où écrivait madame de La Fayette, de peindre l'amour avec ses flammes dévorantes, la violence de ses désirs, et la fureur de ses emportemens. En vain eût-on prodigué les mots de s^ertUj de sentiment ^ de nature ^ pour colorer la séduction de ces tableaux passionnés ; la morale les eût repoussés comme dangereux. C'est qu'alors il y avait véritablement de la religion ; et quoique les formes eussent beaucoup trop d'importance, elles n'en servaient pas moins de frein à Timagination des auteurs. La tendance du - christianisme est de contenir les passions ,

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et, par une consëquence nécessaire, d'en ré-« gler l'expression. Cette vérité se fait sentir dans la grande littérature du dix^septième siècle. Partout où l'amour domine dans les bons ouvrages de cette époque , il se montre avec pudeur, et ne perd jamais le charme de la retenue. Rousseau n'eût pas alors écrit sa Now^elle Héloïse^ ni madame G)ttin Amélie de Mansfieldy Corinne et Ddphine eussent manqué de modèles, et le génie de madame de Staël aurait subi, comme celui de Racine et de Fenélon , le joog des mœurs et de l'opinion .

La Princesse de Clès^es est l'ouvrage le plus parfait de madame de La Fayette ; c'est encore un reflet des lumières et de la morale du temps. On remarque, dans cette production, le premier exemple d'une lutte établie entre l'amour et le devoir; mais ici le devoir triomphe , et c'est la religion qui sert de sauve-garde à la vertu. On peut regretter que la princesse , devenue libre par la mort de son époux, se refuse obstinément au bonheur du duc de Nemours; mais sa résolution est fondée

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sur une dëlicalesse si exquise et des principes si purs j qu'une conduite plus vulgaire paraîtrait une espèce de profanation. Depuis madame de La Fayette , beaucoup d'écrivains ont aussi mis aux prises l'amour avec le devoir , et la passion a presque toujours été plus forte que la vertu ; les idées avaient changé, et la vertu même ne faisait plus d'hypocrites. C'est, il faut l'avouer^ l'inconvénient d'une philosophie trop matérielle.

Le tableau de la cour de Henri II n'est dans le fait que celui de la cour de Louis XIV avant qu'il eût abdiqué sa raison aux pieds de sa vieille maîtresse et de son jeune confesseur. « Ce prince bien fait, M galant, amoureux, passionné pour Diane » de Poitiers , qui réussissait admirable- » ment dans tous les exercices du corps, » qui s'occupait tous les jours de partie de » chasse ou de paume , de balles , de cour- >i ses de bague, » n'est autre que Louis XIV dans tout l'éclat de sa jeunesse et de ses fêtes , dans ses passions splendides pour la douce La Vallière et la superbe Montes-

NOTICE. XX

^u. On y retrouve jusqu^âux intrigues de \a chambre de la reine , jusqu'aux cabaleç des courtisans et au commérage des filles dlionneur. La princesse de Clèyes , inaccessible aux séductions de Famour et de la puissance, est le seul personnage qui manque à cette cour 9 où la corruption se voilait de décence , où l'on pensait qu'en morale comme en religion les formes font tout pardonner, et que le scandale seul n'admet point d'excuse. v.

Dans le roman de madame de La Fayette , les mœurs locales ont beaucoup de vérité ^ Torgueil de la noblesse , l'indifférence pour les classes inférieures, Fattacbement à l'honneur chevaleresque, qui n'était pas toujours le véritable honneur, les idées superstitieuses , la croyance aux rêveries astrologiques , y sont retracés avec fidélité ; et il ne faut pas en être surpris, ces mceurs, ces opinions étaient restées les mêmes , et l'auteur, pour être exact , n'avait qu'à peindre ce qu'il avait sous les yeux^ c'est pourtant un mérite dont il faut lui savoir gré , dans un temps où les

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ouvrages du même genre n'offraient qu'un monde idéal et des tableaux de fantaisie sans correction de dessin et sans véritë de couleur.

Le succès de la Princesse de Clèi^es surpassa même celui de Zayde. Ce succès éveilla l'envie j l'ouvrage fut beaucoup critiqué et beaucoup lu ; et , comme il arrive en pareille occurence y le livre reste et les critiques sont oubliées. J'ai rapporté l'opinion de d'Alembert sur Zayde^ et c'est à Fontenelle que j'emprunterai un jugement sur la Princesse de Clèi^es. Voilà deux grands géomètres passionnés pour madame de La Fayette^ il fallait une séduction peu commune pour fondre ainsi les glaces de la géométrie. Fontenelle et d'Alembert avaient plus de finesse dans l'esprit que de sensibilité dans le cœur ^ leurs éloges ne sont pas suspects.

« Sans prétendre , dit Fontenelle , ra- » valer le mérite qu'il y a à bien nouer » une intrigue, et à disposer les événe- » mens, de sorte qu'il en résulte cer- ») tains effets surprenans, je vous avoue

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» que je suis beaucoup plus touche de » voir régfier daus un roman une certaine M science du cœur, telle qu'elle est , par >» exemple , dans la Princesse de Clè^es. » Le merveilleux des incidens me frappe » une fois , puis me rebute ; au lieu que les » peintures fidèles de la nature , et surtout » celles de certains mouvemens du cœur, » presque imperceptibles à cause de leur » petitesse, ont un droit de plaire qu'elles » ne perdent jamais. On ne sent dans les » aventures que l'effort de l'imagination dé » l'auteur ; mais dans les chocs de passion, » ce n'est que la nature seule qui se fait » sentir, quoiqu'il en ait coûté à l'au- » teur un effort d'esprit que je crois plus » grand, m

Cette science du cœur dont parle Fontenelle, nul écrivain ne l'a possédée à un plus haut d^ré que madame de La Fayette , et ne l'a revêtue d'une expression plus simple et plus vraie. Si l'on se rappelle qu'à l'époque où ses productions furent publiées, la langue n'avait pas encore été assouplie et perfectionnée par le génie des grands écrivains

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de ce siècle , on sera ëtonnë des ressource» qu'elle offrit au talent de cette femme illustre. Ou y trouve Fëlégance dans les tournures, la noblesse sans enflure dans l'expression ; et ses périodes se développent avec une heureuse facilite. Les conversations y sont fréquentes^ les personnages n'y cherchent point de traits brillans^ mais les pensées sont justes , les sentiqiens naturels , et la raison y surprend quelquefois comme une sorte de finesse. Le goût moderne exigerait peut - être plus de rapidité et d'éclat ; mais les bons esprits ne demanderont à madame de La Fayette ni la conception profonde , ni l'expression pittoresque de madame de Staël ; il y aurait autant de folie dans cette prétention qu'à exiger de Bossuet la pensée analytique et la phrase incisive de Montesquieu.

Boursault fit une tragédie de la Prin-cesse de Clèi^eSy qui fut sifflée sous ce titre et applaudie sous celui de Germanicus. Je me serais dispensé de rapporter ce fait assez commun d'une tragédie sifflée , applaudie et oubliée, si une anecdote curieuse ne s y