IXX NOTICE

4onne une juste idée du caractère de cette femme extraordinaire.

H J'allais, dit*il, voir quelquefois tête » à tête madame de Tencin à sa maison » de campagne de Passy. Je m'étais refuse H à l'honneur d'être admis à ses dîners de ;) gens de lettres ; mais lorsqu'elle venait se » reposer dans sa retraite , j'allais y passer )) avec elle les momens où elle était seule, et » je ne puis exprimer l'illusion que me fai- » sait son air de nonchalance et d'ahaodon. » Madame de Tencin , la femme du royau- » me qui dans sa politique remuait le » plus de ressorts à la ville et à la cour , }i n'était pour moi qu'une vieille indolente. » Vous n^aimez pas , me disait-elle , ces ;> assemblées de beaux-esprits; leur pré- I) sence vous intimide ; eh bien ! venez » causer avec moi dans ma solitude , vous » y serez plus à votre aise , et votre natu- » tel s'accommodera mieux de mon épais » bon sens. Elle me âiJsait raconter mon » histoire dès mon enfance, entrait dans » tous mes intérêts , s'àfiectàit de tous tnes » chagrins ^ raisonnait avec moi mes vues

NOTICE. IXXJ

» et mes espérances, et semhbit n'avoir » dans la tête autre chose qu^ iniçs soncis. » Ah! que de fistesse d'esprit, de souplesse M et d'açt)v»té> cet air naïf, cette appa- I» reaçe de caln^e et de loisir ae me ca- ^ cbaieatrîls pas ? Je ris encore de la sim^- » plioîié avec laqueUe je m'écriais en D la quittant : La bonn^ femme! Le M fi:^t ^e je tirai de ses conversations , » saxis tn'çn /iperceviMr , fut une connais-* M ftnce du œ<mde plus saine et [dus ap- » proiondie^ Par exemple , je me souviens «) de deux conseils qu'dle me donna : l'un >» fiit da m'aiKturer une existence indépen- « àimt» des suecès littéraires^ et de ne » pwttrp à cette lofaerie que le superfla de » moa teitq». Malheur , me disaiti-elle , n à qui attend tout de sa plume \ rien de M plus <CA6ueL L'homme qui fait des sout n lier» 09t sûr de mu salaire; l'homme qui ^ fait un flivre tou uoe itragédie n'est jamaîs » sûr de rien.

1^1 L'ftPti)e ccwseil lut de me faire des » amifs plutôt q«ie des amis ; car au moy«i n di8s lemmœ « disait^eUe , on Àk tout ce

Ixxij NOTICE.

» qu'on veut des hommes y et puis ils sont » les uns trop dissipes , les autres trop » préoccupés de leurs intérêts personnels » pour ne pas négliger les vôtres , au lieu » que les femmes y pensent , ne fût-ce que » par oisiveté. Parlez ce soir à votre amie » de quelque affaire qui vous touche ; de- » main à son rouet , à sa tapisserie , vous ^) la trouverez y rêvant , cherchant dans sa » tête le moyen de vous servir. Mais de » celle que vous croirez pouvoir vous être » utile, gardez- vous bien d^être autre chose » que Fami \ car , entre amans , dès qu'il » survient des nuages , des brouilleries , des » ruptures, tout est perdu. Soyez donc » auprès d'elle assidu , complaisant , galant » même si vous voulez , mais rien de plus, » entendez- vous ?

» Ainsi , dans nos entretiens , le naturel » de son langage m'en imposait si bien^ que » je ne pris jamais son esprit que pour du » bon sens. »

On retrouve dans ce portrait madame de Tencin telle qu'elle est dépeinte dans cette Notice. On y voit cet art de s'insinuer

NOTICE. Ixxiij

dans la confiance^ cette séduction qui sait entrer dans tous les cœurs , et cette longue expérience d'une vie agitée par les intrigues et les passions les plus orageuses. Les conseils qu'elle donne auj^ gens de lettres de s'assurer d'abord une honorable indépendance sont extrêmement sages , et le sont peut-être plus encore aujourd'hui qu'à l'é-r poquë dont parle Marmontel *, car la litté^ rature ne dépendait alors que du public , maître ,en effet bien capricieux et bien inconstant ^ et de nos jours elle est sous la tutelle mille fois plus ombrageuse et plus despotique d'un pouvoir qui n'encourage que pour corrompre , et qui persécute tout ce qui refuse d'être corrompu.

A la vérité il est un certain nombre de littérateurs qui savent fort bien se mettre à l'abri des inconyéniens que signale madame de Tencinj leiArs ouvrages sont d'avance assurés et, comme ils, font un livre de même qu'on fait une paire de . souliers , ils sont toujours sûrs de leur salaire.

Marmontel , d'après son récit , ne «em-* ble pas profondément convaincu de la

hmatâ de Hiadafiiie de Tencin; on dirait qv'M se ttfnxhe dWoir été un iosttat la dupé de oet au" de uoachaianoe et d'abandoa qu^elle aflCectait dans «es entretiens sQtknes. JJàbhé Trcdblet a dit ^ sut cette lemme cëièbM^ «m mot {^us earâctëristiqne« On Tanttit un jour devant lui son af- &bilitrf^ fa âouceur : « Oui , dil-fl , si elle •» arait intërét de r&m empoisonner , elle » dboisiinit le poison le plus doux. » Ilya dans cette saiilie une cruauté qui dëoèle le raBsentsment d'une vanité blessée, et Tien n'^st si implaoabie qne l'oi^neS d*an iiomme de lettres renforcé 4e tout œlui d'un homme d'église.

Duclos 9 quUm ne saurait aocuser ^ partialité poiur madnoie de'Tmein , h présente «otts un aspect «noins odieux ; il aston qu'elb était aussi ardeMs dans ses amitiés que dans ses haines, et;de earacl^re «Kplique tvès4ûèn l'empire qu'dle e&erça eur les iMMtnmes de leMres de son temps* Les gens iaiédificmB la recfaeKolMuent parce qu'ils «a aimiâut ^besoin, et lésgeM d« mérite parce qu'ils en awàieaft peQr. Ce qo^

NOTICE. IXXV

est honorable pour elle, c'est ia conslaiiee de Fontenelle, qui resta son aïkiî après tant d'avastures qui auraient dà l'ëioigner d'^le ; il est vrai qu'il u^etait pas homme k se tourmenter d'une infidëlité , et qu'il n'a jamais pu être assez amoureux pôar être jaloux. Il sfrvait que les passions ardentes osent la yie , et il a voulu vivre long-temps^ Personne ne pouvait le mieux connaître que madame de Tencin; aussi disait^dle xin jour en kd posant ia iQam sur ie cœur : « Ce n'est pas un oœur que vous avez là , » mon cher FontendUe , <ï'est de la cervelle I) corasne dans la tète. »

On a cité d elle une multitude de mots, à la fois piqnans et profinids, qui prouvent qu'elle avait iiieu observé cette scène du monde sur laquelle elle avait ]mé un ^ grand rôle, a Les gens^'esprit^ disait-elle^ » font hâamooixp ide âmtes «eu conduite » parce qu'ils île ^croient jemds ie^ibkonde A assez hète^ aussi 3)éte qii'U eist^ « . -

Elle leur donmait lâetKXrfois ptfr ^semaine des dîners ou régnait iine ainstf ble 4i&Grté ^t dent elle faisait lea iMmmurÀ jafec ^cette

IXXVJ NOTICE*.

aisance y ayec ce ton exquis que donnent Thabitude de la meilleure compagnie et celte facilite de mœurs qui caractérisait l'époque ou commença sa célébrité.

On a fait beaucoup de bonnes et de mauvaises plaisanteries sur les petits prësens à Taide desquels elle entretenait Tamitië des gens d'esprit, que, par une piquante contre-vérité , elle appelait ses bêtes. Au premier jour de l'an, elle les gratifiait tous de deux aunes de velours , et cette générosité bizarre , il est vrai , a donné lieu à une multitude de quolibets d'assez mauvais goût. Quelques critiques ont fait éclater contre cette distribution gratuite , un courroux qui a quelque chose de trop sérieux et de trop pédantesque.

Il faut être de bien mauvaise humeur pour s'armer d'une lourde massue contre un de ces usages de société dont l'origine est presque toujours fort innocente. U y avait du moins , il faut en convenir , un véritable esprit d'égalité dans les singulières étrennes que donnait madame de Tencîn

XOTICE. IxXVÎj

car elles étaient les mêmes pour toutes les fortunes et pour tous les rangs. Certes , ce n'était pas là un grand moyen de corruption ; on s'entend mieux maintenant à séduire les gens d'esprit, et s'il en est quelques-uns qui croient que c'est même trop de deux aunes de velours , le plus grand nombre trouverait probablement que ce n'est pas assez.

Avec une imagination si ardente et un esprit si distingué , il était difficile que madame de Tencin se bornât à être la protectrice des lettres et qu'elle ne les cultivât pas elle-même. Héroïne de tant de ro« mans y elle devait se livrer de préférence à l'attrait d'un genre de composition qui a illustré tant de personnes de son sexe, et qui exigeant surtout une observation exacte de la société, et une connaissance profonde des passions les plus orageuses de la vie , lui ouvrait une carrière oii tous les succès seraient Êtciles à son esprit et à son expérience.

Les ouvrages qu'elle a laissés ont été jugés dignes de figurer parmi les modèles du

psxa^9 et c'est dqa avoir jugë lear mérite ffOB de les a^oir placés dans la même coV lectioa que les romans de madame de La Fayette. La Harpe ^ dans son Cours de Littëratufe , a aussi fait ce rapprochement honorable pour madame de Tencin. Après avoir fait Féloge le plus complet et le pins mérité de 20 Princesse de Clepes^ il ajoute: t( Il n'a été donné qu'à une autre femme H de peindre un siècle après^ avec un succès n égal y l'amour luttant contre les obstar » des et la vertu* »

C'est à propos du C(mUe de Commin" ges qu'il s'exprimait ainsi y et c'est à ccmp sûr le chef^'oeuvre de son auteur. Il est peu de romans qui produisent des ëmotiens si vives et si profondes , et qui ofFreet en même temps des leçons plus utiles. La mort sublime d'Adélaïde ^ ses adieux a l'objet inforfoné de son amour ^ ofSrentuD des tableaux les plus pathétiques et les plus décbimns qu'il soit possible de tracer; aussi cette catastrophe a-t-elle inspiré à Dorât aoe héroïde, et à d'Arnaud ^ Baculard un drame qm , joué dans les pre-

NOTtCK* Ixxix

mièiM aimëM de k lëvdbtion ^ a fait con* 1er des larmes dbotidattftes sur tous les théâtres An vùytvûme. Cet outrage dra*matique j d'aSlcurs assez pauTrement conçu et aMM médiocrement écrite n'a dû la vogue qu'il a obtenue qu^au seul mérite du sujet j et toute la gloire de son succès revient de droit à madame de Tencin

Leâ Malheurs de V amour et le Siège de Calais ne sont pas d^uue lecture moins attachante; les épisodes y sont peut^tre un peu prodigués^ mais ils se rattachent au fond du sujet avec tant d'art qu'ils augmentent l'intérêt alors même qu'ils semblent le suspendre; les caractères sont tracés avec yigueur, ceux de Barhazan et du comte de Ganaple sont d'un pinceau original et gracieux. 11 y a dans ces deux ronaans un tumulte d'événemens et de passons qui ne laisse pas un instant le lecteur en repos , et qui cependant ne produit jamais d'obscurité et de confusion. On dirait que l'auteur a mis dans ses ouvrages ^ toute l'activité de sa vie et tous les orages de sou oœur. Une demi - teinte de volupté

IxXX NOTICE^

en révèle souvent les tendres faiblesses ^ mais un goût exquis n'en laisse paraîfare que ce qui n'est pas de nature à ef&roucher la pudeur* On voit que si madame de Tencin a vécu dans la société de Dubois y elle a passé sa vie dans l'intimité de Fontenelle.

Il faut avouer que c'est une situation un peu scabreuse que celle du comte de Ganaple, qu'une méprise nocturne met dans les bras de la vertueuse madame de Granson ; c'est le bonheur de cet amant qui est la source de toutes ses peines j il l'expose à autant de traverses que les héros de roman en éprouvent ordinairement pour jouir de la faveur qu'il a obtenue. On assure quecel ouvrage est du à la gageure qu'avait faite madame de Tencin de commencer un

roman par oii les autres le finissent» Cest un tour de force dont elle s'est tirée avec un art infini j il est vrai que c'est de cette manière que presque tous les romans commençaient sous la Régence.

Elle n'a point fini son dernier ouvrage intitulé : Anecdotes de la cour et à

NOTICE. IVXXJ

rhgne d'Edouard II j roi (P Angleterre . n a été achevé par madame Elie de Beaumont qui en a fait la troisième partie. Ce n'est pas une chose facile de reprendre le fil d'une composition au secret de la-^ qaelle le premier auteur n'a point initié celui qui la continue , d'imiter si parfaite-* ment sa manière et son style que Toeil le plus exercé ne puisse y apercevoir aucune différence. Madame Élie de Beaumont a complètement vaincu cette dif* ficulté.

Les ouvrages de madame de Tencin n'ont paru qu'après sa mort. La malignité, ou plutôt l'envie de quelques écrivains j qui a toujours voulu dérober aux femmes célèbres une partie de leur gloire littéraire , n'a pas manqué de publier que les romans de madame de Tencin appartenaient à ses nombreux amis , et la société , au sein de laquelle elle a terminé sa vie leur a servi de prétexte pour donner quelque poids à cette injuste accusation. Quelques auteufô , plus impartiaux , croient seulement qu'elle a été aidée par

IxXxij NOTICE.

son neveu Pont de Yeyle ; mais bette allé* gation ne repose sur aucune preuve, et n'a d'ailleurs rien de vraisemblable, car il n'y a aucune espèce d'analogie entre les romans de madame de Tencin et le genre de talent qu'a montre Pont de Yeyle dans le Somnambule , le Fat puni , le Com^ plaisant , et quelques autres bagatelles ëchappëes à sa plumé. *

Cet écrivain était fils de madame de Ferriol , sœur de madame de Tencin , qui avait épousé un receveur général des finances du Dauphîné, et qui, sans jouer à Paris un ausçi grand rôle que la Chanoinesse, fut cependant mêlée dans quelques intri* gués de son temps. Elle était fort liée avec lord Bolingbroke, qui lui a adressé un grand nombre de lettres , et c'est par le crédit de ce seigneur étranger qu'elle fit obtenir à son frère l'abbé la riche abbaye d! Abondance qui dépendait de l'évêché de Genève , et qui était à la nomination du duc de Savoie.

Madame de Ferriol eut deux fils , Ponl de Veyle , et d'Argental devenu si célèbre par Famitié et la correspondance de Vol*

PioTicE. Ixxxiij

taire. L'éditeur des œuvres de Boltngbroke prétend que le comte de Comminges a été écrit par d'Argental , mais on ne sait sur quelle autorité il appuie cette assertion qui est tout-à-fait invraisemblable.

D'après Fauteur de V Histoire de Paris , madame de Tenciu avait composé , dans sa jeunesse , un autre ouvrage qui n'a pas été imprimé et qui ne le sera vraisemblablement jamais. Il avait pour titre : Là Chronique scandaleuse du genre humain\ et c'est le cardinal Dubois qui, voulant ploqger de plus en plus le régent dans U débauche, avait donné à madame de Tencin l'idée de ce singulier ouvrage. Elle avait recherché dans les Annales de la Grèce et de Rome tout ce qu'il y avait de plus voluptueux dans les fêtes des eourtisaues, et en avait formé un tableau capable de réveiller les sens engourdis du prince et de lui faire désirer la réprésentation de ces spectacles impudiques. Le duc de Richelieu parle de ce livre comme existant, et assure môme l'avoir lu.

Madame de Tencin mourut le 4 décem-

Ixxxiv NOTICE.

hre 1749^ ^ 1'%^ ^6 68 ans y et termina dans le sein des lettres et de l'amitié une carrière qui avait ëtë agitée par tant d'intrigues et par tant de scandales. On a recueilli, dans cette Notice , tous les faits qui se rattachent au rôle qu'elle a joué sur la scène du monde. Gomme le nom de cette femme célèbre se trouve mêlé à toute l'histoire de son temps^ et que son influence ou son crédit ont fait mouvoir presque tous les ressorts secrets des événemens qui se sont passés sous la Régence et sous une grande partie du règne de Louis XV , il a paru indispensable de jeter un coup d'œil rapide $ur deux époques oii elle a figuré d'unie manière si remarquable. Son frère occupe une grande partie de ce travail , mais on ne peut écrire la vie de l'un sans tracer à la fois celle de l'autre y et leurs noms sont inséparables.

La mémoire de madame de Tendu n'est pas à l'abri de reproches ; on n'a dissimulé ni ses défauts y ni ses faiblesses j et , quelque enclin que soit un éditeur à : peindre sous des couleurs flatteuses l'écrivain dont

NOTICE. IXXXV

il publie les ouvrages , on a pense que la vérité historique était due aux personnages qui , comme madame de Tencin , appartiennent à l'histoire.

Les grâces de son esprit doivent rendre la postérité indulgente sur les torts de sa conduite. Nous lui devons des compositions charmantes , et nous lui devons d'A^ lembert.