XXX VJ NOTICE

» Duc), est très-important : je me suis heu- >» reusement conduit à merveille j je n'ai » témoigne aucun empressement pour la M promotion de Févêque de Frëjus , parce » que je n'en avais aucun et que je la regar- » dais comme une folie* J'ai représenté >i qu'elle était impraticable. Je n'exilerais » pas l'homme en question ( toujours l'é- » vêque de Frëjus), je le mépriserais et » lui donnerais des dégoûts qui l'ohlige- » raient de lui-même à prendre le parti de » fuir comme il fit Tannée passée (i). »

M. le Duc fut disgracié peu de temps après ^ V homme en question le remplaça, et Tabbé de Tencin fut à ses pieds. Cette souplesse , qui survit à toutes les disgrâces et qui s'accommode de tous les pouvoirs , n'appartient pas seulement à l'époque de la régence , c'est la religion de tous les courtisans ^ mais il est fâcheux que ce soit celle d'un prince de l'église. Tencin y mettait.

' On se rappelle qu'au momenl de Texil du maréchal de Villeroi , gouverneur du jeune roi , l'évéque de Fréjus avair disparu un moment, et qu'il s'était retiré à Saint^nlpîce.

NOTICE. XXXVij

pour ainsi dire , du luxe ^ eu gênerai, les hommes ne font point parade de leurs vices , et les moins vertueux cherchent à se faire illusion sur les bassesses de leur caractère j il est des choses qu'on ne s'avoue ps à soi-même , et Tencin les écrivait naïvement à sa sœur.

Après avoir , dans une de ses lettres , traité de sot, d'ignorantissîme , le pape Benoit Xni , pontife doux et vertueux , qui ne s'associait pas en aveugle à toutes les foreurs des constitutionnaires ; après avoir dit qu'il était aussi incapable de gouverner qu'un laquais , il ajoute : « J'eus hier une » première audience du Saint-Pèrej je puis » dire, en vérité, que j'ai le vol de ces >» messieurs-^ là. Je fus reçu comme un » ange , loué y caressé , et m'étant déjà fait » jour à la confiance ; il est vrai que j'ai » un talent singulier pour leur dire des *» douceurs avec un air de candeur et de M vérité auquel je sens moi-même qu'il est -» très-difficile de résister. »

Toutefois , au milieu de ses prospérités diplomatiques , il avait toujours la fâcheuse

XXXviij NOTICE.

aventure du parlement sur le cœur ) il disait à sa sœur : « Je fais un château en » Espagne 5 n'y aurait - il pas un moyen » de revenir sur mon procès ? Consultez M si on peut faire reprendre l'instance par » mon chapitre , et trouver le moyen » qu'elle fût jugée par écrit et non pas à » l'audience^ où la grande chambre ne vou- » drait pas se démentir publiquement. Ce )) diable de procès est celui des événemens » de ma vie qui me fait le plus de peine. » Madame de Tencin elle-même fut jetée dans une procédure beaucoup plus sérieuse. Lafresnaye, conseiller au grand conseil y se tua chez elle d'un coup de pistolet. Cette catastrophe , on le pense bien , produisit une grande sensation ; le bruit courut qu'il s'était donné la mort dans un accès de jalousie. Madame de Tencin fut arrêtée et conduite au Châtelet^ où elle subit un interrogatoire. Un voile épis couvre cette tragique aventure. Il n'en existe aucune trace dans les archives du Châtelet et du grand conseil ; toutes les minutes, tous les registres de l'année 1726

NOTICE. XXxix

ont dispara ^ il est probable que Tencia , devenu ministre , eut Tart de les soustraire. D'après un mémoire du temps , imprimé dans la collection des Œuvres du du^c de Saint-Simon , Tarchevêque eut le crédit d'ôter au Châtelet la connaissance de cette affaire , de faire transférer sa sœur à la Bastille , et d'évoquer la procédure au grand conseil, qui condamna la mémoire de Lafresnaye, et qui déchargea madame de Tencin de l'accusation.

Ce fut le 1 2 avril 1 726 qu'elle fut mise à la Bastille. Elle y entra cinq jours avant Voltaire. On ne trouve sur les livres originaux de la Bastille ' que l'indication suivante : c( La dame Tencin ^ entrée à la Bas- » tille le 12 avril 1726. L'ordre contre- » signé Maurepas. »

Les évocations de ce temps ressemblaient beaucoup aux conflits de nos jours. Quand on voulait cacher un scandale, on dépouillait la magistrature de ses préroga-

* Ils font partie de la bibliothèque de M. Guilbert-Pixé recourt , qui a bien vouln me les communiquer.

Xl NOTICE.

tives. Cest une remarque bien honorable pour les tribunaux français, que toutes les fois qu'on a eu besoin de soutenir l'arbitraire ou d'assurer Fimpunitë au crime heureux, on a presque toujours décline leur juridiction. Mais si les archives du Ghâtelet et du grand conseil ont disparu, on n'est point parvenu à soustraire le testament du malheureux Lafresnaye.

Par quelle insouciance delà vérité, ou par quelle faiblesse les divers hommes de lettres qui ont écrit la vie de madame de Tencin , ont-ils gardé le silence sur cette pièce historique ? Se croyaient-ils donc encore sous le poignard des hypocrites défenseurs de la bulle Unigenitus ? Nous publions textuellement, à la suite de cette Notice , le testament qui précéda de quelques jours le suicide du conseiller '. Si les faits qu'il contient sont exacts , il flétrit la mémoire de madame de Tencin. Eu ne voulant même y voir que la fureur d'an jaloux , il est difïiciie de penser que tout

' Voir la fin de la Notice,

NOTICE. xlj

soit calomnieux dans les terribles accusalions que renferme cette pièce accablante. A une époque où Ton parlait tanl de religion, et oii l'on avait si peu de n^œurs, on n'aurait fait que rire des infortunes galantes de l'amoureux conseiller, mais le tromper et le ruiner tout à la fois, ajouter Tescroquerie k Tinfidëlité , c'était abuser nDiéme de la licence du temps.

Si l'on pense d'ailleurs à toutes les précautions qu'on a prises pour envelopper cet odieux procès des ombres du mystère , et pour en faire disparaître tous les vestiges , il est impossible de ne pas croire que l'af&ire était excessivement grave, et les plus terribles soupçons deviennent en quelque sorte légitimes.

Les amis de madame de Tencin prétendirent que Lafresnaye^j en déclarant dans son testament qu'il n'écrivait ses dernières volontés que parce qu^elIe l'avait plusieurs fois menacé de l'assassiner , et en se tuant lui - même quelques jours après dans l'appartement de sa maîtresse, n'avait obéi qu'au sentiment d'une vengeance cruelle

xlij AOTICE.

et raHinëe qui veut immoler dans sa réputation la femme vertueuse qu'il n'a pu séduire 5 ou la maîtresse qu'il n'a pas su conserver.

Il paraît certain que madame de Tencin elle-même n'allégua pas d'autre moyen de justification , et cette manière d échapper aux poursuites de la justice , laissa subsister contre elle les plus fâcheuses préventions ; car y disait^on , si elle est réellement innocente, pourquoi a-t-elle recours à un acte d'autorité arbitraire , au lieu de se justifier par les voies légales ?

Ce qu'il y a de plus piquant dans le testament de Lafresnaye , c'est le passage qui est relatif à Fontenelle, 11 paraît que ce philosophe insensible n'avait pas résisté aux séductions de madame de Tencin , et l'on n'est plus étonné des démarches qu'il avait faites dans le temps ppur ravir à Dieu un cœur qui s'était donné à lui.

Lord Bolingbroke , qui avait longtemps vécu à Paris dans la société de madame de Tencin , et qui passait même pour

NOTICE. xliij

avoir été Vnn de ses nonlbreux amans , parle de cette tragique aventure dans une lettre qu'il adressait de Londres à l'abbë j^lariy le 20 mai l'jiô. « La mort de ce La- » fresnaye, lui dit-il, a fait du train, même » dans ce pays-ci. Le gentil Fontenelle me » parait jouer le beau rôle dans cette tra- )) gëdie. U a donc été pris sur le fait, comme n il nous assure dans ses ouvrages que les V philosophes prennent la nature. »

Cette aventure extraordinaire occupa long-temps Paris , et donna lieu à de malins vaudevilles , seule justice qui atteignit alors les coupables protégés ' .

Quelques biographes de cette femme célèbre prétendent que ce fut Tépoque où elle renonça aux agitations des intrigues politiques, pour se renfermer dans le cercle plus paisible des jouissances littéraires; c'est une erreur dans laquelle ils sont tombés. La fortune de Tencin n'était pas faite; il n'était encore qu'archevêque, il fallait qu'il fût cardinal ; il le devint , et ne fut

' Yoîr la fin de la Notice.

liv NOTICE.

point satisfait. Dubois avait ëtë premier ministre , et madame de Tencin rêvait pour son frère tonte la fortune de son ancien amant. L'ëvéque de Frëjus était parvenu au timon des affaires , à cet âge où Ton pense déjà à les quitter ; les années s'amassaient sur sa tête, et Fabbé de Tencin ëtait aussi impatient qu*un béritîer présomptif. Jamais il ne se montra plus patelin , plus obséquieux qu'envers l'homme dont il pressentait que la dernière volonté serait encore une loi pour le monarque. Il ne négligea ni soins, ni caresses, ni flatteries pour qu'il Finslituât le légataire universel de son pouvoir. Il lui semblait tout simple qu'un cardinal en remplaçât un autre, et dans le fait il était, de tous les princes de l'église , celui qui avait remué le plus d'afïaires , et qui paraissait le plus apte à en avoir le maniement. La correspondance des deux prélats est extrêmement curieuse } on y voit d'une part toute la finesse d'un vieux homme d'état , qui semble fatigué d'un pouvoir qu'il ne veut pas quitter , et de l'autre toute la fausse bon-

NOTICE. Xlv

bomie d'un ambitieux qui cache ses espérances sons le voile du dësintëressement» Tencin perdait patience^ soudain il conçoit l'idée de faire uu pape du premier ministre ^

bien certain qu'il succédera dan$ le conseil à toute la puissance du nouveau pontife. Le cardinal de Fleuri , qui ne s'y. méprend pas, répond en souriant qu'il ne peut prendre la chose au sérieuj;; puis, pour montrer qu'il a bien pénétré le but de cette singulière insinuation, il ajoute : « Ma santé » s'affaiblit tous les jours , mon estomac » qe fait plus ses fonctions , et je songe » très - sérieusement à nae retirer. Votre M éminence connaît trop depuis long-temps » le cas que je fais de ses talens et de ses » lumières, pour être surprise que je pense « à l'avoir pour successeur. Votre émi- »> nence est dans la maturité de l'âge , et » elle a toute la vigueur de son esprit ; on » se doit tout entier à son maître et à sa pa- M trie. » Tencin, jugeant qu'il était deviné, se garda bien de se laisser prendre à l'amorce de si douces paroles. Il refusa en homme qui a renoncé à toutes les vanités

Xlvj NOTICE.

terrestres, et qui veut prouver qu'il n'y avait aucune arrière - pensée d'ambition personnelle dans le dessein qu'il avait conçu de placer le premier ministre sm* le trône de Saint-Pierre ; à la vérité , le cardinal de Fleuri lui avait proposé , comme pour le soulager du poids et du détail des affaires , de lui adjoindre M. d'Argenson le jeune, qui n'était pas d'un caractère à jouer le second rôle dans l'administration, et dont on verra bientôt qu'il fut le plus ardent ennemi.

Après de longs pourparlers , Tencin parut se laisser vaincre. Il entra au ministère , mais sans portefeuille ^ c'était beaucoup : avec l'aide de Rome et de sa sœur , il ne doutait pas qu'il n'en fut bientôt le chef. D'Argenson étant nommé le même jour que lui , le cardinal , dit Ducios , voulut se faire un mérite d'avoir contribué à son élévation , et il lui communiqua une copie de la lettre du premier ministre Fleuri , dont il a été question plus haut , ainsi que de la réponse qu'il y avait faite ; mais , par une petite supercherie fort peu

NOTICE. Xlvij

édifiante , il y ajouta un article qui n'ëtait pas dans l'original , et qu'il se serait bien gardé d'y insérer , dans la crainte de rendre son refus suspect de dissimulation au cardinal, tout détail étant inutile quand on a la ferme intention de ne pas accepter.

Voici l'article qu'il eut la précaution d'ajouter à sa réponse : « Au reste , si la vue » de votre éminence avait lieu , elle ne M pourrait me proposer un secours plus » conforme à mon inclination et à mon » goût que M. d'Argenson. »

Celui-ci, qui avait le regard perçant, ne fat point dupe de cette hypocrisie. Après la mort du cardinal de Fleuri , Tencin fut pour ainsi dire annulé dans le conseil , et ne pouvant y avoir d'influence , n'y porta cpie de l'esprit d'intrigue. Soit que le cardinal qui le ménageait, mais qui au fond ne pouvait guère l'estimer, eût inspiré contre lui des préventions défavorables à son royal élève 5 soit que le monarque luimême fût fatigué d'un joug qui commençait à lui devenir pesant , et qu'il ne vou-

Xlviij NOTICE,

lût pas se donner un nouveau maître dans un prélat qui^ comme Fleuri, ne Tavait pas guidé depuis le berceau jusqu'au tronc , Tencin n'eut jamais en tièrement sa conlianoe , et il l'écarta avec soin de lous les postes où il aurait pu prasdre un ascendant marqué dans les afïaires.

Peut-être aussi la politique du calnnet de Versailles repoussait-elle alors Tinfliience de Rome des conseils de la France ? Le souvenir des querelles ignobles de la con* stitution , qui avaient si long-temps troublé la paix de l'état et la paix de l'église ^ les misérables intrigues, les scandales diplomatiques par lesquels la régence avait acheté le chapeau de Dubois , et la part trop manifeste qu'y avait prise le cardinal de Tencin y contribuèrent sans doute à l'éloigner de cette haute direction des afTaires que rêvait son insatiable ambition et surtout celle de sa soeur , qui eût gouverné la France, si Tencin eût été premier ministre. Ce fut alors qu'elle déploya ce génie de cabale et d'intrigue qui a rempli sa vie toute entière. Le repos lui était mortel ; il fallait qu'elle

NOTICE. Xlix

remuât des passions. L'instant ou se développèrent celles du jeune roi ralluma toute son énergie

Le caractère pacifique de ladministratioQ du cardinal de Fleuri y la douceur, la sagesse de ce ministre avaient enchaîné Tactivité turbulente de madame de Tencin ] tons les manèges de la coquetterie et de l'intrigue échouèrent devant un politique octogénaire , comme les traits de l'amour s'é moussent dans l'tle deCalipso sur le cceur de Mentor. Maïs celui de Télémaque n'était pas insensible , et l'ambition épiait avec inqpaiétude Fînstant où il s'abandonnerait aux charmes de l'inconstance.

Les premières ardeurs de Fhymen avaient captivé le jeune roi ; pieux , modeste , réservé , les courtisans craignirent d'abord qu'il ne fût fidèle ; c'eût été un miracle qu'il résistât . long - temps aux mœurs d'une cour qui s'était formée sous la régence ; toutes les séductions conspi-rèrent contre sa vertu. Les Armides multipliaient sur ses pas les enchantemens de

1 NOTICE

la beauté et les prestiges de Tamour ; faible comme Renaud , il s'enivra comme lui à la coupe des plaisirs; et^ par malheur pour sa gloire et pour celle de la France , aucun bouclier magique ne vint rompre le charme qui le tenait captif. L'intrigue, l'ambition, se rëveillèrent aussitôt qui! s'endormit , et son règne ne fut qu un long sommeil.

Dès les premiers instans ^ les Tencin jugèrent bien qu'ils cesseraient d'être puissans, s'il persistait à rester vertueux. Le cardinal s'agitait vainement dans sa nullité politique ; il siégeait au conseil , mais il était étranger aux afTaires ; et c'est pour un ambitieux le supplice de Tantale , de se trouver à la source des grâces sans pouvoir y puiser, de vivre dans l'atmosphère de la puissance sans en jouir, de toucher au but sans l'atteindre !

Sous un nouveau règne , et surtout sous un jeune monarque , il est rare que l'influence reste aux conseillers du règne précédent j on en conserve quelques-uns pour ne pas perdre certaines traditions , on les

NOTICE/ Ij

regarde à peu près comme des ministres honoraires ; c'est un dernier homniâge rendu au pouvoir qui s'éteint. Des hommes de la régence, il ne restait au conseil de Louis XV que le maréchal de Noailles et le cardinal de Tencin^ mais ils n'y avaient que leurs voix , et ils y étaient paralysés , parce que , n'exerçant aucune autorité , ils ne pouvaient se faire aucun parti.

Ce rôle subalterne de ministre à la suite fatiguait surtout madame de Tencin ^ c'est à elle qu'échappait la puissance y car si son frère eut été placé à la tête des affaires , elle aurait gouverné l'état. Sous le règne de Dubois , elle étai* ambitieuse et jolie.; mais six lustres s'étaient écoulés , et son ambition seule lui était restée^ elle sentit qu'il allait suppléer à l'empire éteint de ses charmes par une autre influence. Alors se formait un nouveau pouvoir qui grandissait insensiblement , et qui se plaça même au-dessus des répugnances de la cour ; tout en le redoutant , elle s'en laissait pénétrer • elle croyait le combattre , et elle lui obéissait.

lij NOTICE.

Laog-teiQps esclave ou tributaires la littérature avait peu à peu domine la société ] on brûlait en vaiu les écrits philosophiques y leurs doctrines sortaient triomphantes de la flamme des bûchers comme les cendres des martyrs. Le pays, Êitigué des guerres atroces ou ridicules qu'allumaient dans son sein ^ depuis plusieufs siècles 9 l'orgueil aristocratique et le fanatisme religieux, salua avec transport une nouvelle ère de tolérance universelle, au sein de laquelle il espérait cicatriser ses plaies toujours saignantes , et se reposer des longues agitations qui l'avaient bouleversé. •

L'astre de Voltaire s'était levé sur la France ; son vif éclat , dissipant tous les nuages des préjugés et de Terreur , éblouissait jusqu'à ses ennemis. L'enthousiasme dévorait chaque nouvelle production de ce grand écrivain* On avait beau condamner ses succès, les grands faisaient en secret leurs délices des essais audacieux que frappait en public leur timide réprobation; fascinés sous le charme d'une puissance

ISOTICE. liij

magique, ils aspiraient à na regard du philosophe comme à un sourire du monarque. Les esclaves de la faveur étaient devenus les courtisans du génie disgracié. Du fond de sa retraite , il régnait sur cette France dont il était banni; un seul mot de sa main était un trophée pour les heureux qui pouvaient le conquérir; chaque parole qu'il laissait tomber retentissait à la cour; tous les échos de l'Europe étaient ghriewL de la répéter. Les rois briguaient sou suffrage et semblaient se disputer l'honneur d'offrir un refuge à sa gloire exilée. Alors tous les esprits étaient en mouvement; le grand Montesquieu versait des flots de lumière, et l'étincelante allégorie des Lettres persanes avait révélé le génie audacieux et profond qui promettait à l'humanité le chef-d'œuvre de V Esprit des lois.

Une foule d'autres écrivains agrandissaient la sphère des connaissances ; toutes les sources de la pensée semblaient s'être ouvertes à la fois ^ et il en jaillissait des flots abondaus qui fécondaient l'intelligence

liv NOTICE.

et qui portaient de toute part le mouvement et la vie.

L'esprit pénétrant de madame de Tencin ne se trompa point 3ur cette grande révolution sociale ; elle se hâta de grouper autour d'elle tous les élémens de la puissance qu'elle voyait grandir, et de rassembler en quelque sorte tous les rayons de ce foyer lumineux pour en devenir le centre, et peut-être pour régler le cours de l'astre nouveau qui se levait sur la France.

Quelle métamorphose ? Ges salons , ouverts jadis aux débats théologiques des partisans de la constitution, devinrent le rendez-vous de toutes les illustrations littéraires ; aux âpres emportemens d'un zèle fanatique, succédèrent les saillies brillantes de l'esprit et les discussions profondes et lumineuses du génie. Les grands intérêts de l'humanité prirent la place des plus misérables arguties 5 Montesquieu, Fontenelle , Astruc , Mairan , et tous les flambeaux de la science brillèrent aux mêmes lieux où régnaient les ténèbres épaisses d'une superstition étroite. La Bulle Uni-

NOTICE. Iv

genitus s'éclipsa devant V Esprit des lois j et la protégée des jésuites devint la protectrice des philosophes.

Mais ce ne fut pas d'abord, comme l'ont dit quelques écrivains, pour se distraire des ennuis d'une vie agitée par de si longs orages , que madame de Tencin fit un appel à toutes les supériorités intellectuelles du siècle ; il est permis de croire qu'elle y cherchait un nouveau pioyen de le dominer, en s'entourant de toutes les puissances qui le maîtrisaient d^à. Il est hors de doute qu'elle fit servir leurs talens à une ambition que l'âge était loin d'avoir éteinte.

Ministre sans attributions, et dès lors sans crédit, son frère rêvait toujours la suprême puissance, et elle n'avait point renoncé à l'espoir de l'en décorer. 11 en était réduit au rôle de tous lés mécontens. Il écrivait souvent au roi , et lui faisait parvenir, sur la marche des affaires, de longs mémoires critiques qui n'étaient que de véritables placets. Quelquefois même il en lisait au conseil j et , bien qu ils fissent

j IVJ NOTICE.

peu d'impressioa sur les ministres dirigeans, on n'était pas moins frappe du talent distingué et de la hauteur de vues dont ils étaient empreints. Il s'était d'abord montré extrêmement médiocre ^ et on ne lui avait jamais soupçonné tant de génie y mais la société de sa sœur expliquait aisément le prodige.

Grimm raconte en effet , dans sa correspondance , que le jeune Mably ayant été admis chez madame de Tencin , dont sa famille était alliée , à peine elle l'eut entendu parler des affaires publiques , qu'elle jugea que c était l'homme qu'il fallait à son frère pour conquérir l'influence dans le ministère où il venait d'entrer.

a Le cardinal, dit Grimm, sentait sa » faiblesse dans le conseil ; pour le tirer » d'embarras , Mably lui persuada de de- » mander au roi la permission de donner i) ses avis par écrit : c'était Mably qui » préparait ses rapports et faisait ses mé- » moires. Ce fut lui qui, en 1743, ^^ » gocia secrètement à Paris avec -le mi- )i nistre du roi de Prusse , et dressa le traité

NOTICE. Ivij

» (fue Voltaire allait porter à ce prince. » C'est une singularité digne de remar- » que 9 que deux hommes de lettres ^ sans >i caractère public , fussent chaînés de cette » négociation qui allait changer la face de « l'Europe. »

M. Auger y dans une notice pleine d'élégance et de goût sur cette femme célèbre, semble croire que la seconde moitié de sa vie fut aussi exempte d'intrigues que la première avait été troublée par les orages de l'ambition et de l'amour.

C'est de la part de ce critique exact une erreur qui ne peut s'expliquer que par celte séduction que le talent, exerce même sur le jugement le plus sain ^ on dirait que l'écrivain s'est cru transporté dans ces bril-^ lans salons y oh l'habile magicienne avait su grouper toutes les célébrités littéraires de son temps , et qu'il s'est laissé captiver avec Fontenelle et avec Montesquieu.

Mais quand on a joué un rôle politique , quand on a mêlé son nom à toutes les intrigues et à tous les scandales de son temps , PQ ne doit pas s'attendre à le voir passer

Iviij NOTICE.

à la postérité pur de tout alliage ; le mérite le plus rare ne saurait absoudre des torts du caractère. 11 est des taches que tous les succès ne sauraient couvrir ^ et il faut s'en féliciter, car il serait trop malheureux pour l'humanité et pour la gloire des lettres que le talent pût dispenser de 1^ vertu. Aujourd'hui surtout que la litté* rature sert d'instrument à la politique, on ne saurait exercer une justice trop sévère contre les écrivains qui se prostituent aux plus honteuses passions , et qui ravalent le génie en le rendant tributaire du vice heureux ou de la médiocrité puissante. U faut que les hommes de lettres sachent bien que , s'il n'est aucune lâcheté qu'un siècle corrompu ne récompense , il n'en est point que l'indépendant avenir ne flétrisse.

Il existe , de la main même de madame de Tencin, des preuves trop évidentes que l'âge n'avait point amorti cette ardeur pour l'intrigue, qu'elle avait su allier à toutes les jouissances d'une vie galante et dissipée. D sufBl de lire les lettres qu'elle adressait, en

NOTICE. lix

1743 y au duc de Richelieu , qui avait été , dit-on y l'Alcibiade de cette nouvelle Aspasie. C'est là que se trouve développée toute la théorie de la politique intérieure des cours, que paraissent à nu tous les ressorts honteux que font mouvoir les passions les plus viles 9 et qu'on voit l'ambition à Taffiit de tous les vices pour se frayer un chemin à toutes les grandeurs.

• Madame de Tencin était alors parvenue à sa soixante - deuxième année , et jamais tous les manèges d'un esprit inquiet et d'une activité turbulente n'éclatèrent avec moins de réserve que dans cette correspondance historique ^ car elle a surtout le mérite de peindi^ une époque , et seule elle suffirait pour donner une idée de ce règne, qui semblait prendre à tâche d'élargir Tabime où devait tomber la royauté.

On y voit percer le dépit d'une ambition trompée, et, ce qu'il y a de plus remarquable , c'est qu'en couvrant d'un juste mépris cette époque d'avilissement , l'auteur se dégrade lui-même par ses regrets et par ses espérances. Il est impossible de

Ix NOTICE»

peindre sous de plus vives couleurs cette superbe nonchalance d'un monarque qui fermait les yeux pour s'épargner le spectacle des malheurs publics, et qui 9 dans son insouciance de Favenir, semblait n'avoir reçu de ses ancêtres qu'une couronne viagère. Mais ce n'est point l'indignation d'un cœur français et d'une âme vertueuse qui éclate dans les plaintes de madame de Tencin, c'est le chagrin de ne point gouvernercette longue enfance du pouvoir royal et de voir dans d'autres mains les lisières qu'elle aurait voulu tenir dans les siennes ; ainsi y quand son courroux s'exhale contre Ame* lot , d^Argenson , Maurepas et tous les ministres dirigeans, elle n'éprouve d'autre peine que de voir la tutelle du trône exercée par les ennemis de son frère. Si elle parle de la violation du secret des lettres j ce n'est point cette action infâme qui la révolte , c'est le chagrin de ne pas voir tomber une mission aussi odieuse dans des mains qui lui soient dévouées ! Le faible et voluptueux monarque donne à ses sujets le scandale d'un amour illégitime, et ma-

dame de Tencin ne rêve qu'aux moyens dé s'emparer de la sultane pour gouverner son royal amante Toutes les ressources de son esprit se consument à unir le cardinal à la maîtresse, et à fonder la fortune d'un prêtre sur le succès d un adultère.

On éprouve un profond dégoût en voyant le juge du vertueux Soànes aux ^noux de la marquise de La Toumelle y et l'agent le plus actif 9 le plus dévoué de la cour de Rome y traîner la pourpre de l'église dans le boudoir de la favorite. C'étaient sans doute les mœurs de l'époque \ mais faut-il alors s'étonner du mépris où était tombé un pouvoir qui proscrivait la pbilosopliie , et qui outrageait si cruellement la morale^ qui voulait que le peuple fût religieux y et qui foulait aux pieds toutes les vertus publiques et privées? Ce ne sont pas les écrits cbagrins des moralistes qu'il faut accuser du désencbantement des peuples. La condamnation de l'ancien régime est écrite dans les scandales qu'il nous a légués. Les arcbives des cours leur ont été plus funestes que tous les écrits des philosophes.

Ixij NOTICE.

Tant d'efforts furent néanmoins infiractueux^ l'inflaence du cardinal, dans les conseils, baissait de jour en jour, et la mort de la duchesse de Ghâteauroux vint lui ravir les honnêtes espérances qu'il avait fondées sur sa faveur. Madame de Pompadour , qui lui succéda , n'était pas d'un caractère si facile j elle était femme à gouverner par elle-même le cœur et le royaume de son esclave couronné; et madame de Tencin , qui sut la juger , ne renonça qu'a* lors à la brillante chimère qui avait rempli toute sa vie. Le cardinal , réduit à son premier rôle , ne fiit plus à Paris que l'agent secret et dévoué de la cour de Rome ; la mort de madame de Tencin fut le terme de la vie politique du prélat ; séparé d'elle , il redevint ce que la nature l'avait fait , un homme &ible et médiocre. Son génie s'éteignit avec sa sœur ; elle le devança dans la tombe , mais son pouvoir , dès long-temps chancelant , s'y enseveUt avec elle.

En i75i , il offrit à Louis XV la démission d'un ministère que dès long-temps il n'avait plus , et le monarque s'empressa

NOTICE. Ixiij

de la recevoir* Une réponse froide et polie fîit le prix de tous ses services et de toutes ses intrigues. Sa chute fot à peine remarquée; depuis le règne de la nouvelle favorite, il n'avait fait que tomber. Rome seule l'honora de quelques regrets. Le dernier espoir de la puissance ultramontaine en France s'évanouissait en lui ; Benoît XIV , dont sa sœur avait été Tamie zëlëe et la fidèle correspondante , en exprime naïvement son déplaisir, dans une lettre qu'a publiée l'éditeur des Mémoires de Saint- Simon»

« Vous aviez l'oreille du roi , lui dit le *> pontife; après vous, qu'est-ce qui reste? A ^ qui le pape peut -il écrire confîdentielle- » ment pour faire savoir à Sa Majesté ce '> qu'il faut qu'elle sacbe? Qui, dans le con- » seîl , voudra ou pourra parler pour nous » dans les différentes occasions ? Notre très- » cber cardinal , nous vous conjurons de >) ne pas nous abandonner. Souvenez-vous » qu'un bon soldat meurt sur la brèche. » Cette pathétique exhortation fut en pure perte ; Tencin , septuagénaire , s'exila dans

txiv NOTICE.

son diocèse de Lyon ; la disgrâce du poavoir le rendit à un troupeau dont il avait si long-temps oublié qu'il était le pasteur. Il faut lui rendre cette justice, qu'il s'y montra doux et tolérant , et qu'il y fut le protecteur de ces mêmes jansénistes qu'il avait toujours poursuivis. La persécution n'était plus un moyen de succès , il cessa d'être persécuteur.

Le maréchal de Richelieu racontait que passant à Lyon, pour se rendre à son commandement de Languedoc, il alla voir le cardinal de Tencin à sa maison de campagne , et qu'étant entré brusquement, il l'avait surpris en contemplation devant une jeune beauté demi-nue , dont les doigts se promenaient sur une harpe él^ante , et qui charmait la vieille éminence des accens enchanteurs d'une musique voluptueuse.

C'est justement à cette époque qu'il fulminait contre les encyclopédistes des mandemens , oii il les dénonçait comme ennemis de la religion et des mœurs.

Les dernières années de madame de Tencin ne furent pas les moins brillantes de sa

MOTICC. IXY

vie : elle ne chercha point dans la dévotion l'ouhli des orages qui avaient agite sa jeunesse ^ son âme n'avait point vieilli , elle avait conserve toute son énergie y et ce hesoin d'activité qui ne saurait s'accommoder du calme monotone d'une vie contemplative. Elle s'était fait une autre cour de toutes les céléhrités littéraires de son époque, elle en était en quelque sorte la reine , et n'ayant pu devenir la directrice des afËdres de l'état , elle s'était résignée à tenir le sceptre de la philosophie et du helesprit.

La république des lettres a ses vanités y ses jalousies et ses cabales ; c'était toujours du mouvement. Elle y retrouvait encore l'image de ce monde politique où elle avait joué un si grand rôle. Douée d'un esprit brillant et délié, de ce ton exquis, de cette élégance de manières que donne une longue expérience des cours , initiée à tous les mystères du demi-siècle qui venait de s'écouler ; gracieuse , séduisante , riche de souvenirs, tenant une bonne maison, ayant une belle fortune dont elle faisait les hon^

neurs avec autant de goût que de magiaiicence y elle n'eut pas de peine à fixer aittoor d'elle Félite brillante des talens et des illustrations littéraires , et ses dernières années s'écoulèrent au milieu de toutes les jouissances des arts et de tous les plaisirs de l'esprit.

Marmontel a tracé ^ de sa société , Tesquisse suivante ^ qui peut en donner une juste idée :

H M. de La Popelinière, dîMl, note mena n chez madame de Tencin pour lui lire n ma tragédie ôiAristomène. L'auditoire » était respectable. J'y vis rassemblés Mon- )) tesquieuy Fontenelle, Mairan, Marivaux, D le jeune Helvétius , Astruc, je ne sais qui » encore, tous gens de lettres ou savans, et » au milieu d'eux une femme d'un esprit et M d'un sens profond y mais qui , en v^ppée n dans son extérieur de bonbon ie et de 0 simplicité ^ avait plutât l'air de la mena- » gère que de la maitresse de la maison. » C'était là madame de Tencin. J'eus be- H soin de tous mes poumons pour me faire M entendre de Fontenelle ; et, quoique bien

)» près de son oreille / il me fallait encore N ptononcer chaqne mot avec force et à » haute Toix ; mais il m'ëcoutait avec tant » de bonté , qu'il me rendait doux les ef^ H ferts de cette lecture pénible.

n Elle fut, comnie vous pensez bien , n d'une monotonie ex tréme, sans inflexion, » sans nuances. Gepeadant je fus honoré ' » des suffrages de l'assemblée. J'eus même » l'honneur d'être du dtner de madame de » Tencin , et, dès ce jour-là, j'aurais été in« » scrit sur la liste de ses convives , mais n M. de La Popelinière n'eut pas de peine » à me persuader qu'il y avait là trop d'esj» prit pour moi , et en effet je m'aperçus » bientôt qu'on y arrivait préparé à jouer » son rôle 5 et que l'envie d'entrer en scène » n'y laissait pas toujours à la conversation » la liberté de suivre son cours facile e( na-^ » toreL C'était à qui saisirait le plus vite , » et comme à la volée , le moment de pla-^ » cer son mot, son conte, son anecdote, » sa maxime ou son trait léger et piquant ; » et pour amener l'à-propos, on le tirait » quelquefois d'un peu loin. Dans Mari-

Ixvîlj NOTICE.

» vaux, Fimpatience de faire preuve de fi* » nesse et de sagacité , perçait visible-^ » ment ; Montesquieu, avec plus de calme,. M attendait que la balle vînt à lui , mais N il Fat tendait ^ Mairan guettait l'occasion f » Astruc ne daignait pas l'attendre ^ Fonte- » nelle seul la laissait venir sans la cher* » cher; Helvétius, attentif et discret, re- }> cueillait pour semer un jour. »

Ce tableau piquant et dramatique de là société de madame de Tencin ressemble un peu a celui de tous les bureaux d'esprit ; mais quelle réunion d'hommes célèbres!

quel foyer de lumières et de génie! Toutes les supériorités sociales cherchaient alors à se mettre au niveau des supériorités intellectuelles 9 les titres que donne la naissance re* cherchaient l'alliance des titres que donne le talent ; la cour était fière d'être admise aux petites entrées du Parnasse : c'était le siècle d'or des lettres et de la philosophie. De nos Jours, quelques coteries sont restées avec tout ce que les anciennes avaient de ridicule , avec rien de ce qu'elles avaient d'illustre. Humble et inconstante soUici-

NOTICE. Ixix

leuse de tous les pouvoirs du moment, îrf littérature, qui voyait les grands s'élever jusqu'à elle, s'abaisse sous le joug de la protection dégradante des commis. Les s^adémies recherchent les preuves de mérite dans les preuves de noblesse, et le blazon des grandes familles est désormais le livre où elles trouvent la raison de leurs choix. A peine de loin en loin notre institut , par un reste de pudeur, fait quelques sacrifices aux muses; l'opinion est une puissance qui ne donne ni place ni pension , et c'est la seule que n'encensent pas les représentans officiels des lettres. Sous le dernier siècle, elles étaient un noble véhicule. Le nôtre n'a voulu en foire qu'un flexible instrument; et , en abdiquant leur indépendance, elles ont perdu leur éclat et leur dignité.

Marmontel^ dans le passage de ses Mémoires qui vient d'être cité , ne nous fait connaître que la société de madame de Tencin. Il en est un autre , non moins eu* rieux^ ou il la peint elle-même, et qui