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mademoiselle de La Vergne, mais avec d'autres personnes très- vertueuses j et peut* être, si le sort lui eût donné un autre époux , se fut-elle sauvée des déréglemens qui ont flétri sa mémoire.

Gomment M. Grouvelle a-t-il su que le cardinal de Retz était bien connu de madame de La Vergue ? Il dit lui-même que ce prélat CQw^rait ses vues de prétextes édifions. Qui lui a révélé que madame de La Vergne n'avait pas été dupe de ce tartufe titré? Ne voit-on pas tous les jours les passions les plus honteuses se couvrir avec succès du manteau de la religion?

Combien de gens , très-éclairés d'ailleurs , tombent dans tous les pièges que l'hypocrisie tend à leur crédulité? Que d'exemples récens je pourrais en rapporter, si je ne craignais l'éloquence convulsive de quel* que procureur général! Mais les tartufes exercent aujourd'hui une influence irrésistible, il ne faut pas en parler légèrement.

Je suis toujours surpris qu'un écrivain de notre époque juge les sociétés et les personnages d'un autre siècle, comme s'il

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avait fait partie. de ces mêmes sociétés, et ([qHI eût vécu familièrement avec ces personnages. Cette observation ne s'adresse pas seulement à M. Grouvelle , qui s'est dédommagé sur madame de La Fayette de Texcès de son admiration du caractère de madame de Sévigné ; je veux aussi parler de La Beaumelle , qui s'exprime ainsi dans les Afémoires de madame de Maintenou :

« Madame de La Fayette n'avait point ce liant qui rend aimable et solide le commerce d'une femme. Elle était trop impatiente*, tantôt caressante, tantôt impérieuse, souvent de mauvaise humeur; avec cela elle exigeait des respects infinis , auxquels elle répondait quelquefois par des hauteurs... Elle fit payer cher à madame Scarron la gloire d'avoir été plus aimable et plus estimée qu'elle. »

Je demande s'il y a rien de plus ridicule que ce ton d'assurance et ces détails si précis , qui feraient supposer que La Beaumelle a été admis dans l'intimité de madame de La Fayette , qu'il a été à portée d'observer les nuances de son caractère,

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les variations de son humeur ; de savoir enfin par lui-même si elle n^avait pas , pour me servir de ses expressions , « ce liant qui rend aimable et solide le commerce d'une femme. » « Telle était , dit judicieux sèment M. Auger , la méthode de cet écrivain y mêlant à quelques vérités , sues de tout le monde y beaucoup de faussetés qu'il inventait y il a donné le premier modèle de ces écrits scandaleux , connus sous le nom de uies privées j dont les auteurs obscurs ont défiguré tous les personnages célèbres pour gagner quelque argent, tromper les étrangers et amuser les antichambres. »

La Beaumelle, qui écrivait les Mémoires de madame de Maintenon ^ comme on a écrit depuis tant d'autres mémoires tombés dans le mépris ou dans Foubli ^ sacrifiait volontiers à son héroïne tous les écrivains qui ne se prosternaient pas devant elle ! Il ne pouvait pardonner à madame de La Fayette^ qui reconnut, comme toute la cour, madame de Maintenon dans le personnage d'Esther, d'avoir remarqué cette différence : (€ QuËsther était un peu plus jeune

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et raoins précieuse en fait de piété ' . » U savait aussi que madame de Maintenou n'avait pa conserver , dans ses nouvelles grandeurs, l'amitié de madame "de La Fayette, cr Elle en mettait , dit-elle , la continuation à trop haut prix ^ je lui ai montré du moins que j'étais aussi vraie et aussi ferme qu'elle, » Beaucoup de raisons devaient éloigner madame de La Fayette de la fondatrice de Saint-Cyr, C'était l'époque oii l'hypocrisie religieuse dominait à la cour y et prétait son masque à tous les vices ; où le jésuitisme en crédit y poursuivant à la fois les disciples de Port-Royal et le culte évangélique de la réformation , infligeait à la France des blessures qu'un siècle n'a pu cicatriser. Que seraient deve^ nues la franchise et la loyauté du caractère dans ce foyer de corruption ? Madame de La Fayette , ennemie de toute espèce d'imposture, devait fuir cette cour envahie par UQ fanatisme sombre et cruel. L'amie de madame Henriette d'Angleterre , de ma-

' Mcmoires de la cour de France.

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dame de Sévîgné, de M. le duc de La Rochefoucault, Tadmiratrice des grands génies qui ont illustré Port-Royal, ne pouvait conserver de liaisons avec la femme artificieuse qui sacrifiait à son ambition l'amitié ^ la paix de sa conscience et le repos de sa vieillesse.

Les ennemis de madame de La Fayette Font accusée de sécheresse. C'est encore là un de ces reproches vagues que la haine aime à répandre , parce qu'elle se. dispense d'en fournir les preuves. Comment accorder cette sécheresse avec tant de faits qui prouvent que cette femme illustre était profondément sensible aux charmes de l'amitié ? Qu'on relise, dans lea Lettres de madame de S éteigne y la peinture si vive et si touchante de la douleur dont elle fut accablée à la mort du duc de La Rochefoucault ! w M. le duc de la Rochefoucault est mort , écrit madame de Sévigné à sa fille. M. de Marsillac ' est dans une affliction qu'on ne peut se représen-

* Fils de M. de La Rochefoucault.

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ter; cependant^ ma fille , il retrouvera le roi et la cour , toute la famille royale se retrouvera à sa place ; mais où madame de La Fayette retrouvera- t-elle un tel ami , une telle société , une pareille douceur ^ un agrément ^ une considération pour elle et pour son fils ? Elle est infirme ^ elle est toujours dans sa chambre ; elle ne court point. M. de La Rochefoocault était sédentaire comme elle. Cet état les rendait nécessaires l'un à l'autre. Rien ne pouvait être comparé à la confiance et aux charmes de leur amitié. U ne sera pas au pouvoir du temps d'ôter à madame de La Fayette l'ennui de cette privation. Sa vie est tournée d'une manière qu'elle trouvera tous les jours un

tel ami à dire Le temps ^ qui est si

bon aux autres , augmente et augmentera

sa tristesse ; tout se consolera , hormis

elle. »

M. Grouvelle prétend que le soupçon de sécheresse est confirnié par les Mémoires de Goun^ille. J'ai été curieux de vérifier le fait, non que j'attache beau-

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coup d'importance au tëmoignage de ce valet parvenu , qui s'était enrichi dans les dilapidations financières du surintendant Fouquet , et que l'opulence rendait insolent 5 mais d'autres pourraient en avoir une meilleure opinion , et je regarde comme un devoir de les éclairer. Voici textuellement le passage de ses Mémoires , où il est question de madame de La Fayette ; « Je demandai à M. le prince * la capitainerie de Saint-Maur oix il n'allait jamais pour lors. Son altesse me l'ayant accordée, avec la jouissance du peu de meubles qui y étalent , madame de La Fayette, qui venait s'y promener , me demanda d'y aller passer quelques jours pour prendre l'air j elle se logea dans le seul appartement qu'il y avait alors y et s'y trouva si Lien à son aise , qu'elle se proposait déjà d'en Élire sa maison de campagne : de l'autre côté de la maison , il y avait deux ou trois chambres que je ôs abattre dans la suite ^ elle prétendait que j'en avais

" Lé prioce de Gondé.

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assez d'une pour y loger quand j'y vien^ drais , et destina j comme de raison ^ la plus propre pour M. de La Rochefou-* cault , qu'elle priait souvent d'y venir. Ayant demandé au concierge de lui faire avoir le peu de meubles qui étaient dans une chambre baute qui servait de garde-* meuble , elle trouva une grande armoire en forme de cabinet , qui avait autrefois été fort à la mode et d'un grand prix , avec quelqu'autre vieillerie qui pouvait l'accommoder. Étant venue à Paris , elle pria M. le duc de lui permettre de les &ire descendre dans son appartement ; ce qu'il n'eat pas de peine à lui accorder ; et j ayant découvert une très-belle prome-* nade sur le bord de l'eau , qui avait de l'autre côté un bois j elle en fut si cbarmée , qu'elle y menait tous ceux qui la venaient voir j il y avait aussi de belles promenades dans le parc j de manière qu'elle était extrêmement contente de l'établissement qu'elle s'était fait ; elle avait inventé y pour les promenades du parc , qu'elle faisait souvent avec quelqu'un de

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ses amis^ une chose qui réussit assez bien , qui était pour prendre mieux l'air : elle faisait abattre les vitres de devant du carrosse , et allonger les guides des chevaux , en sorte qu'elles passaient sur le carrosse y et que le cocher les gardait étant derrière. Je dis à quelqu'un que je trouvais son séjour bien long à Saint-Maur y et elle m'en fît des reproches , prétendant que cela ne pouvait que m'étre commode, puisque, quand je voudrais y venir , je serais assuré d'y trouver compagnie \ enfin , pour pouvoir jouir de Saint-Maur , je fus obligé de faire un traité par écrit avec M. le prince 9 par lequel il m'en donnait la jouissance ma vie durant, avec douze mille livres de rentes , à condition que j'y emploirais jusqu'à deux cent quarante mille livres, entr'autres pour achever un côté du château , où il y avait seulement des murailles élevées jusqu'au second étage; le devant de la maison était une carrière d'oii l'on avait tiré beaucoup de pierres , et l'on des* cendait en carrosse pour aller jusqu'à la prairie.

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M En trois ou qaatre années je mis Saint* Maur en Tétat où il est présentement , à l'exceplioa que M. le prince , depuis que je l'ai remis , a fait agrandir le parterre du côté de la plaine. J'avais fait hâtir un grand moulin , exprès pour élever des eaux qui m'en donnaient perpétuellement cinquante pouces , et qui y tombant dans un réservoir du côté de la capitainerie^ faisaient aller quatre fontaines de ce côté-là ^ et deux dans le parterre du côté de la rivière. D y avait devant la face du logis une fontaine qui venait du grand réservoir, pour en faire aller une autre au milieu du pré en bas y laquelle est environnée d'arbres , et jette si haut et si gros , qu'on n'en avait point encore vu de plus belle ; mais M. le prince, tombant dans l'inconvénient de tous ceux qui veulent accoQimpder des maisons , a fait une dépense de quatre cent mille livres , au lieu de deux cent quarante y à quoi je m'étais» obligé. Pour revenir à madame de La Fayette , elle s'aperçut bien qu'il n'y avait pas moyen de conserver plus long-temps sa conquête ;

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mais elle ne me l'a jamais pardonne y et ne manqua pas de m'en faire un espèce de crime auprès de M. de La Rochefoucault ; mais , comme elle avait des raisons pour ne pas paraître en mauvaise intelligence avec moi ^ elle m'engageait d'aller passer presque toutes les soirées chez elle avec M. de La Rochefoucault ; et y ayant trouvé dans la suite une occasion où elle crut pou^ voir me faire quelque dépit , elle n'oublia rien pour y pai^venir. »

Tel est le récit de Gourville ; qu'on me dise maintenant quelle conséquence fâcheuse on peut en déduire contre le caractère de madame de La Fayette. Elle se plaisait à Saint-Maur^ propriété de la maison de Condé ; elle y recevait ses amis , se promenait avec eux dans le parc , et croyait sans doute Gourville trop heureux d'être admis dans une pareille réunion. J'aperçois bien là quelque nuance de cet esprit aristocratique qui était dans les moeurs du temps y et qui établissait une distance marquée entre la classe élevée et les classes inférieures de la société, et qui exigeait certains égards dont

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nous sommes aujourd'hui dispenses. Mais que peut- on en conclure contre madame de Lia Fayette? c'est qu'elle était de son siècle et de son pays. La sotte vanité de Gourville avait ëlé blessée , et il a voulu qu'on en gardât le souvenir ^ Tinsinuation malicieuse qui termine son récit , n'est qu'une de ces accusations posthumes qui ne laissent aucune trace , parce qu'elles ne reposent sur aucun fait. La méchanceté serait trop à l'aise si l'on adoptait ses jugemens sans restriction.

Depuis la mort de M. le duc de La Rochefoucault , madame de La Fayette s'éloigna entièrement du monde ^ et chercha y dans les exercices d'une piété éclairée , une distraction , ou plutôt une consolation à l'amertume de sa douleur. Elle était dirigée dans les voies religieuses par l'ahbé Duguet^ l'un des meilleurs écrivains de Port-Royal , et dont le Traité Sur VJnsti-iution dHiin Prince est encore recherché par les connaisseurs. Je remarquerai ^ en passant , que les personnages vraiment vertueux de cette époque ^ évitaient, autant

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qu'il leur était possible , de confier aux jésuites les affaires de leur conscience. La volonté absolue de Louis XIV pouvait seule les maintenir auprès des princes de sa famille.

Madame de La Fayette ne survécut que de dix ans à M. de La Rochefoucault ; elle mourut en 1673 , dans sa soixantième année ; elle avait deux fils ^ l'un suivit ho* norablement la carrière des armes y l'autre embrassa l'état ecclésiastique ; on reproche à celui - ci d'avoir laissé perdre plusieurs manuscrits précieux de sa mère^ j'ignore jusqu'à quel point ce reproche est fondé.

On a retenu de madame de La Fayette quelques mots heureux. C'est elle qui comparait les mauvais traducteurs à ces laquais ignorans y qui changent en sottises les complimens dont ils sont chargés. Elle disait de Montaigne : «Qu'il y aurait du plaisir à avoir un voisin comme lui ; » pensée qui , sous une apparence naïve , renferme un jugement plein de fiuesse et de vérité. On lui attribue encore cette maxime :

(c Celui qui se met au-dessus des autres ,

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quelque esprit qu'il ait , se met âu-dessQus de son esprit. » La Rochefoucault ou La Bruyère n'aurait pas mieux dit.

Voilà tout ce que j'ai pu recueillir sur cette femme justement célèbre ^ qui créa un genre dans notre littérature ^ fit les délices d'une société brillante et polie ; obtint , sans y songer , une réputation méritée , et laissa une mémoire sans tache. Son nom , déjà illustre , a reçu , depuis sa mort ^ une nouvelle illustration. Il rappelle à la fois les dons du génie et l'éclat des hautes vertus. H rappellera y jusque dans la postérité la plus reculée ^ le triomphe le plus éclatant qui ait jamais frappé les regards des hommes ; les deux mondes répètent avec amour le nom de La Fayette, il s'associera ^ dans tous les temps , aux plus Jbeaux souvenirs de gloire et de liberté.

A. Jat.

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