II. ï

DE PAULINE

Daits ces climats brûlans, où les hommes, uniquement occupés d'un commerce et d'un gain barbares, semblent, pour la plupart, avoir perdu les idées et les senthnens qui pouPToient leur en inspirer l'horreur, une jeune fille, nommée Pauline de Ger court, a voit été mariée , à l'âge de douze ans , à un négociant fort riche, et plus avide encore de le devenir. Ses plantations, son commerce, ses voyages occupoient seuls sa vie. Il s'étoit marié , parce qu'il avoit , dans ce moment , besoin d'une grande somme d'argent pour faire un achat considérable de nègres , et que la dot de Pauline lui en fournissoit les moyens. Orpheline et mal élevée par un tuteur ami de son époux, et tout-à-fait dans le même genre , à treize ans elle épousa M. de Valville, sans connoître la valeur de l'engagement qu'elle prenoit, sans avoir réfléchi ni' sur le présent , ni sur l'avenir. Pauline avoit un naturel aimable et sensible; mais à cette époque cUî ia vie, de quel usage est ce don,

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si Téducation ne Ta pas développé? On le retrouve, quand le moment arrive où Ton peut s'élever soi-même, où l'on sait se servir de sa propre expérience ; mais le meilleur naturel cède à toutes les premières impressions du monde, quand les principes ne le préservent pas. Pauline étoit belle comme le jour ; tout ce que les romans nous racontent de la régularité des traits , du charme de l'expression , étoit réalisé par elle ; et quoique sa jeunesse tint encore à l'enfance , un regard souvent n>élancolique caractérisoit déjà sa physionomie.

Pour son malheur , M. de Meltin venoit souvent chez M. de Val ville; c'étoit un homme de trente-six ans, aimable et spirituel, mais si dépravé, qu'aucun sentiment même de délicatesse ne remplaçoit dans son àme l'ab* sence totale des principes de la morale. Il amusoit Pauline, qui, délaissée tout le jour par son mari , ne savoit que faire de son temps ni de sa gaîté; il vouloit lui plaire, mais il s'aperçut bientôt qu'il n'y réussiroit pas ; et sentant qu'il ne pourroit pas la séduire, il se flatta de la corrompre et de l'obtenir à son tour par cet horrible moyen. L'âge de Pauline ne peut l'arrêter; il la dévoue au malheur. Il est vrai que n'attachant pas d'importance à la vertu des femmes , il agissoit comme il pen-

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soit. Meltin présente à Pauline un de ses coU^ sins, nommé Théodore, jeune et sensible, du moins en apparence , et qui possédoit ce moyen de plus pour tromper. Théodore s'occupe de Pauline; il avoit lu quelques romans^ il lui parle leur langage, il l'attendrit, il parvient à lui plaire , ou du moins sa jeune âme s'attache à la première impression qu'elle éprouve, et croit sentir l'amour parce qu'elle a le besoin d'aimer. Théodore étoit certainement pl^s sensible que son cousin , et surtout incapable de tramer d'avance un projet immoral; mais il se laissoit facilement entraîner par ceux de Meltin ; il auroit eu honte de hii montrer des scrupules ; et comme il estimoit peu les femmes qu'il obtenoit, il se conduisoit légèrement avec elles. Il dansoit, il chan* toit à merveille ; Pauline avoit tous les talens; c'étoit la seule partie de son éducation qu'on eût soignée. Ce rapport de ;goùts et d'occupations les attachoit l'un à l'autre , et plus encore peut-être les soins continuels que M. de Meltin se donnoit pour les. réunir. Les sentimens vrais naissent d'eux-mêmes ; mais un tiers peut enflammer une jeune tête pour l'objet de son penchant , plus que cet objet lui-même; il persuada mieux, parce qu'il paroit sans intérêt à convaincre; on le croit

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plus que Àes propres yeux , parce qu'on ne le soupçonne pas d'illusion.

Un jour M. de Meltin donna un graiid bal; toute lavilleduCapsyrendit; la beautédePan- Hne, la grâce de Théodore enchantèrent tout le monde; oixleurrépétoitqu'ils dévoient s'aimer; ils le crurent. Théodore ^ ce jour-là, fut enivré de bonne foi, Meltin , qui suivoit totijo«rs ses infâmes projets, enhardissoit Théodore , qui devenoit timide -depuis qu'il aimoit sincèrement. L'excessive chaleur força Pauline à soi^ tir dans le jardin ; Théodore la suivit; Th^ure, la nuit 9 le silence , l'égarement des plaisirs et des succès causèrent la honte de Pauline ; ils se séparèrent, elle dans un état de trouble et de désespoir 9 dont la violence surpassoic et les forces et les réflexions de son âge; lui, moins heureux qu'agité, n'aimant pas assex Pauline pour se charger du destin de sa vie, n'étant pas assez insensible pour voir avec indifférence le sort qui menaçoitcet enfant.

Dans cet état il alla trouver son cousin; celui-ci, loin de diminuer son trouble, s'efforça de l'accroître. Théodore aimoit Tindépendance : son cousin lui peignit avec exagération l'esolavage auquel il alloit être condamné, et lui parlant avec enthousiasme des avantages qu'il trouveroit à remplir une place

DE PAULIXf. ^fQ$

qu'on lui propcMoil en France { il Veshôrfa de ton t son pouvoir à faire prompîiÊment ce voyage. Théodore, qui étoit ambitieux , et que ses propres intérêts dominoient toujours, fiit ébranlé parce consieil. Cependant il alla voir Pauline; à peine put- il ta reconnoître : cet enfant étoit devenu une amantt passionnée ; son jeune langage étoit celui de la plus noble éloquence. Pent-étre pouvoit-on s'apercevoir qu'elle s'exaltoit elle-même sur son sentiment, pour qull diminuât sa faute à ses propres yeux; mais tout ce que Famour peut ifnaginer de plus élevé, de plus romanesque, elle le développa à Théodore. Un semblable tableau l'eflRrayoit bien plus quHl ne Fattachoit. Pauline fut frappée de sa froideur, et se livrant bientôt à la douleur la plus amère, elle lui jura de cesser de vivre, s'il n'éprouvoit pas les mêmes sentiment qu'elle. Théodore resta confondu de la violence de ses expressions ; mais à travers la folie que son âge et sa situation pou voient expliquer, il découvroit dans son âme des^ mouvemens nobles et purs qui lui causoient des regrets. Cependant loin d'être ramené par la douleur de Pauline , c*étoit une importunité de plus dont il éprouvoit le besoin de se délivrer. Il combattit ce désir pendant

4^ aiSTOIRB .

quÛQze ;^iiU*s encore ; la triste Pauline ne s'a* percevait que trop de son éloignement; mais peu i||istruite dans Fart de captiver un homme tellement ami de l'indépendance qu'il craignoit ipéme d'être aimé, elle lui écrivoit sans cesse de longues lettres, où son âme jeune et, tendre.se peifnoit dans un style incorrect , extraordii^aire , et qui réunissoit le caractère de l'enfance aux sentimens d'un autre âge. Meltin tâchoit de la consoler ; il n'y pouvoit parvenir; tous les projets les plus insensés s'eroparoient tour à tour de sa tête ; et $es organes , trop foibles pour ces pensées, étoient. prêts à se déranger.

Théodore , effrayé de spn état, se détermina à l'abandonner; il avoit l'âme trop tendre pour supporter le spectacle de sa douleur; il trouva plus simple de la porter au comble en s'éloîgnant; il s'embarqua donc pour la France; mais il manda seulement à Pauline qu'il alloit passer deux mois dans une île voisine , et défendit expressément à son cousin de révéler sou secret. Pauline , en recevant celte nouvelle, éprouva un désespoir si violent, que Meltin craigi;iit pour ses jours ; il la soigna avec assiduité ; il étoit lui-même épouvanté de la situation où ses horribles trames l'avoient conduite. Personne n'cstimoit les femmes

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moins que lui '^Al n'avoit jamais voulu croire que l'homme qui cherchoit le premier à leur plaire eût à se reprocher leur honte ; et de ce premier choix au second , il ne voyoit que le hasard de différence. Son opinion à cet égard avoit relâché les principes de.sg morale sous d'autres rapports : car c'est un ensemble qui ne peut exister sans toutes ses parties. Cependant il passoit pour un honnête homme, parce qu'il n'avoit été cruel et perfide qu'avec les femmes. La malheureuse Pauline absente de son mari, sans parens qui s'occupassent d'elle 9 sans autre société intime que celle de Meltin, passoit les jours entiers à s'entretenir de son malheur. Sa réputation avoit déjà éloigné plu« sieurs femmes d'elle; les unes, désirant qu'on ne se souvînt pas des torts de leur jeunesse , et commençant d'abord par les oublier elles** mêmes , montroient un éloignement insurmontable pour un jeune enfant qui débutoit si mal; les autres, d'un âge plus rapproché du sien , cherchoient à se faire , par le choix de leurs sociétés , une considération à laquelle leur mérite personnel ne pouvoit pas suffire; d'autres , enviant simplement la beauté de Pauline , saisissoient un prétexte pour ne pas se montrer avec; elle ; et celles qui vouloient se faire remarquer par la bonté de leur âme ,

disoient avec un ton de tristesse qui leur concilioit tous les cœurs : quel domntage que Pau* Une soit la plus légère des femmes f elle me plai^ soit tant^ que rien , je V avoue ^ ne m a fait une si vive peine que les' torts affreux dont on Vac^ cuse. Cet intérêt si tendre perdoit Pauline plus sureipent que des critiques firaucbenient amères. Elle savoit ce qu'on disoit d'elle ^ elle ii'osoit se montrer dans le monde ; sans instruction , sans habitude de s'occuper, elle ne pouvoit supporter la solitude qui nourrissoit son désespoir. Meltin cherchoif à lui persuader qu'elle ne pourroit s'arracher à sa douleur qu'en se livrant à un autre sentiment : quand elle l'eutretenoit de son repentir , il lui répé* toit toujours que ce repentir ne cesser oit qu'en adoptant les principes qui la mettroient audessus des préjugés de son enfance ; enfin , it lui préseptoit le tableau du reste de sa vie, tantôt comme une suite de peines , comme des jours sans fin consacrés à la même pensée , tantôt comme un enchaînement varié de plai* sirs et de succès. Le cœuf de Pauline n'étoit pas convaincu ; son esprit seul , égaré par le désespoir , lui persuadoit quelquefois qu'il falloit tout tenter pour s'arracher à la peine qu'elle éprôuvoît. Elle éroit trop jeune pour supporter le malheur; elle étoit trop foible

BB FAULIKE. 2CJ<)

pour le surmonter. Ënfia , après deux mois de douleur, elle reçoit une lettre timbrée de France , dont l'adresse étoît écrite de la mai» de Théodore. Elle perd connoîssance en la Toyant; en revenant à elle , cette femme, cet enfant resta d^ix heures sans oser l'ouvrir } sa destinée étoit dans cette lettre, ce n'étoit peut-être pas l'amour seul qui la glaçoit de terreur; c'étoit aussi la crainte du sort qui Tattendoit, de l'abîme dans lequel Meltin alloit l'entraîner. Enfin elle lit ces fatales lignes^ qui lui annonçoient que Théodore, arrivé en France, abandonnoit pour jamais sci patrie, et la prioit de perdre jusqu'au souvenir de l'homme qu'elle avoit daigné préférer. Cttte froideur , ce mépris l'indignent , l'irritent ; elle hait Théodore ; aucune pensée douce et tendre, aucun souvenir consolant ne peut adoucir l'amertume de son âme. Pendant huit jours, elle erre dans les jardins comme une personne égarée; Meltin vent lui parler, elle le repousse , et son âme agitée semble dans un état de folie. Enfin , un jour elle s'approche de Meltin avec une physionomie plus sinistre que ses jennes traits ne sembloient devoir l'exprimer. «Écoutez , lui dit-elle , je n'ai pas quatorze ans ; depuis un an vous me conduis»

sez, je suiflup enfant , mais j'expire de don^

3oO BISTOIRE

leur; tirez -moi de l'abîme où vons maTes plongée; que faut-il faire pour ne pas mourir? *— Aimer celui qui vous adore» -—Vous aimer!

lui rëpondit-elle , c'est impossible; je suis ifH juste , je suis ingrate même ; mais je me sens de l'éloignement pour vous. *— Soyez à moi , TOUS ne serez plus malheureuse ; qu'alles-yous devenir , sans parens et sans amis ? moi seul je puis vous guider par mes conseils et par mes soins , vous rendre dans le monde la considération que vous avez perdue ; je sais vous aimer et vousconnoitre , juger votre fante et yous la pardonner. Si je m'éloigne , vous serez livrée à vos regrets y à vos malheurs; moi seul je puis les dissiper ; moi seul je saurai vous conduire et vous tenir lieu de père , d'époux et d'amant. » Meltin s'efforçoit d'entraîner par ses séductions une âme que le vice révoltoit par instinct plutôt que par réflexion. « Quoi ! se disoit Pauline, moi-même je ne pourrois plus m'estiroer assez pour me plaindre ; oserois-je penser à Théodore , quand j'aurois brisé tous les liens qui m'attachent à lui ? Les femmes inconstantes et légères n'éprouvent point des douleurs pareilles aux miennes.

Meltin assure qu'elles sont heureuses, mais quelle honte est la leur ? Quelle destinée sera la mienne ?x> Telles étoient les pensées de la

triste Pauline , et sous le ciel ardent de la ligne , dans la solitude et le désespoir , sa tête étoit prête k s^égstrer. Meltin , craignant de manquer sa conquête , la menaça de Faban* donner y Teftaya sur son aTcnir ; il sut , avec tout Tart que Tétude des femmes et de Pau* line en particuliep put lui su^érer , la plonger dans un tel état dHncertitude et d'eflfroi, qu'il la rit prête à perdre la raison avec la Tie : dans cet instant sa déËiite étoit facile ; mais quel homme alors n'eut pas respecté cet enfant, que le désespoir seul livroit en sa puissance? Cet homme ne fut pas Meltin. • Je suis donc, lui dit Pauline en frémissant, je suis donc une femme perdue! Ces riles créatures que j'ai tu mépriser sont donc semblables à moi ; plus de retour à cette Tcrtu que je connois mal , mais dont 1^ nom m'étoit si cher; hé bien ! chargez* TOUS donc de ma destinée. Vous m'aTez promis de me préserrer du désespoir , c'est tout ce que je demande , je ne peux plus rien pour moimême ; c'est TOUS qui m'en répondez. » En achcTant ces mots , elle le quitta , et il resta presque troublé de son triomphe, et n'osant j réfléchir , parce qu'il ne vouloit pas se le reprocher. Huit jours se passèrent pendant lesquels Pauline repoussoit avec effroi son nouTcl amant; les remords n'en étoient point la cause.

3oa HIBTOIRB

son âme n'étoit point encore assez développée pour les éprouver, ou du moins pour s en rendre compte; ce n'étoît pas bon plus au ressentiment de la conduite de Meltin qu'il falloit attribuer cet éloîgnement involontaire. Pauline elle-même s'étoit précipitée dans Fa* bime, ou du moins elle de voit le croire; Tart qui Ta voit conduite étoit invisible à ses yeux; mais un dégoût invincible, mais Thorreur d'un choix dicté par le désespoir , l'obligation de paroi tre aimer, d'aimer même celui qui a le droit de mépriser sa maîtresse , quand l'amour n'est point son excuse, portoit dans le cœur de Pauline un trouble, un malheur sans charme, un regret sans doux souvenirs , dont elle ne connoissoit encore ni l'agitation, ni le vide. Dans cette perplexité, dans cet étal qui ne lui permettoit de former aucua«désir, ni de concevoir aucune espérance, elle apprit que son époux avoit fait naufirage, en revenant de la Jamaïque. Son testament lui rendoit la disposition d'une fortune considiérable; elle ne donna pas de larmes à l'homme qu'elle connoissoit à peine; aucun sentiment factice n'étoit entré dans son âme, aucun de osa mou* vemens qu'on excite en soi pour pouvoir se permettre en conscience de les montrer aux autres; mais elle frémit de son âge, de sm

DE PAULIlfE. 3o3

fautes, et de 5on iadépeadance. Meltin, au contraire, changeant en plan de fortune tous ses projets de séduction , s'applaudit d'un éyénement qui devoit lui faire trouver le meilleur des partis dans la plus jolie des maîtresses; il étoit si aisé de ramener l'âme de Pauline à des sentimens honnêtes, qu'il devoit se croire certain de la déterminer à l'épouser et de lui persuader que ses torts même lui en faisoient un devoir. Pauline en effet, inquiète, agitée, auroit accepté sa main sans nn événement imprévu qui la sauva de ce dernier malheur.

Théodore en arrivant au Havre, a voit été saisi d'une maladie fort vive. Une Américaine , parente de Pauline , qui demeuroit près de là , lui prodigua ses soins; mais rien ne put détourner le. coup mortel dont il étoit frappé. La certitude de succomber changea son âme , ou plutôt toutes les illusions disparoissant au bord du tombeau, il jugea la vie telle qu'elle doit se montrer aux yeux de l'homme sage.

Le sort de Pauline l'attendrit; il s'entretint souvent d'elle, avec la respectable femme que la pitié retenoit auf^rès de lui, et lui peignant les projets et les moeurs de son cousin , lui montrant des lettres de Pauline , il l'intéressa yivement pour elle. Madame de Verseuil (c'étoit son nom ) étoit une femme d'un grand

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caractère 9 d'un esprit supérieur; elle avoîC aimé le père de Pauline; ses parens s'étant opposés à leur union , les liens qu'elle forma la rendirent malheureuse , mais elle remplit ses devoirs avec une grande vertu. Veuve depuis quatre ans, sans enfans, riche, indépendante, elle étoit venue s'établir dans une campagne sur le bord de la mer; elle alloit quelquefois au Havre pour rendre service à ses compatriotes , et demandoit toujours des nouvelles de Pauline, conservant un éternel intérêt pour la fille de Thomme qu'elle avoit aimé, profondément regretté, et dont le sou»

venir suffisoit à ses rêveries. Le danger dans lequel Théodore lui représenta Pauline, Témut jusqu'au transport ; c'étoit une personne à qui rien ne paroissoit impossible que le mal ; elle conçut le projet d'aller trouver Pauline, et de la sauver par ses conseils. Théodore expira en lui recommandant sa jeune et malheureuse amie, et madame de Verseuil s'embarqua après avoir reçu ses derniers soupirs. Arrivée à Saint-Domingue , elle s'informe de Pauline; elle apprend qu'elle est veuve , et se flatte aussitôt de l'emmener avec elle; son nom étoit connu de Pauline ; la réputation qu'elle avoit laissée dans l'ile, les services qu'elle avoit rendus en Europe à plusieurs colons, ne per-

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mettoient pas d'ignorer ses yertns et ses lumières. Elle arrive à lliabitation de Pauline , et choisit pour lui parler Finstant où elle savoit que Meltin étoit allé à la ville. Pauline émue^ troublée de sa visite, croit, en la voyant, qu'elle doit tout savoir, qu'elle est sa conscience. Madame de Yerseuil commence par lui apprendre la mort de Théodore ; un saisissement a£Ereux , des larmes abondantes peignent une émotion qui tenoit à la fois dans Pauline du remords et du regret. Madame de Yerseuil lui remet une lettre qu'il a écrite en mourant, dans laquelle il Fexhorte k se livrer aux conseils de la femme respectable qui s'intéresse à son sort, et la conjure de renoncer pour toujours à la société de son cousin. Quelques mots sensibles, mais surtout des réflexions dictées par la morale et le repentir, terminoient sa lettre. Madame de Yerseuil parla long-temps à Pauline; elle éprouvoit, en l'écoutant, une impression impossible à rendre; son âme se développoit, des sentimens jusqu'alors incertains, confus, s'éclaircissoient et se fixoient : elle entendoit le lan^ gage qu'elle avoit désiré sans le connoître; elle voyoit ouverte devant elle la route qu'elle avoit cherchée; elle retrouvoit dans madame de Yerseuil le caractère qu'elle s'étoit repréif. ao

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sente comme une chimère, dont elle avoit conçu ridée sans en avoir rencontré Texem*pie ; elle se laissoit aller au premier sentiment d'un bonheur pur, lorsque tout à coup elle réfléchit sur la seconde faute qu'elle avoit commise; et s'éloignant avec violence de madame de Yerseuily «Non, madame, lui dit* elle ; non , je ne suis pas digne de votre intérêt ; je suis une malheureuse que Meltin a de nouveau perdue ; rien ne peut me relever de cet abaissement; et c*est en Tépousant que jfc puis expier ma honte! — - Quelle erreur! s'écrîoît madame de Yerseuil ; vous n'avez pas encore quinze ans , et vous voulez vous dévouer aa supplice d'épouser celui que vous ne pouvez estimer? — Mais je mérite le mépris de tout le monde; lui seul n'a pas ledroit^e repousser le malheur qu'il a causé. — ^ Si jeune encore , si peu complice par votre âme des fautes qu'on vous a fait commettre, pouvez*vou8 croire qu'elles ne peuvent pas être réparées ?— Jamais, jamais; la honte en est ineffaçable.— Non, Pauline, lui dit madame de Yerseuil, cette honte n'existe déjà plus à mes yeux ; au nom de ce pèr^ dont la vertu t'auroit préservée des pièges tendus à ton enfance , au nom de ce sentiment si tendre que son souvenir et ta présence ont fait naître dans mon cœur,

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viens , 8uis*in6î dans une autre contrée; meU rimmensité des mera^ mets plus encore, mets une éducation vertueuse entre ton enfance et ta jeunesse, et je me charge de te faire oublier la première. i> Pauline fut ébranlée ; Pauline céda enfin , et se jetant à ses genoux , lui jura de la suivre, a Écoutez , lui dit madame de Yerseuil, il faut cacher ce secret à Mel tin. Conduisez-vous généreusement avec lui; il s'est chargé de vos af£siires ; qu'il en conserve la direction ; écrivez-lui simplement , mais de manière à lui ôter tout espoir de vous revoir jamais. Demain , pendant son absence, rendezvous chez moi ; il ne sait pas que je suis à Saint-Domingue; daas deux jours nous en partirons , dans deux jours vous serez à jamais séparée de la douleut et de la honte. » Pauline consentit à tout, et passa le jour entier dans une sorte de joie« Elle n'avoit pas encore assez réfléchi pour concevoir le malheur du souvenir des fautes qu'elle avoit commises , et tout lui sembloit réparé : elle frémit en voyant Meltin , et prétextant un grand mal de tète , elle échappa à la nécessité de feindre , art coupable qu'elle ignoroit , art auquel l'amour illégitime condamne, et qui fait peut-être son plus grand crime.

Le lendemain , à l'heure convenue, elle se

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rendit chez sa vertoeuse bienfaitrice. En la voyant entrer, madame de Verseuil s'écria : «Ah! mon Dieu, je te rends grâce, elle est à toi. » Le jour d'après elles s'embarquèrent. Une heureuse navigation les fit bientôt arriver dans cette maison charmante que madame de Verseuil possédoit à une lieue du port du Havre. La mer d'un côté , un bois touffu de l'autre , rendoient cette situation mélancolique et sombre. Là, Pauline retrouva le portrait de son père ; là , par degrés , madame de Verseuil éclaira son esprit , en élevant son âme ; une morale austère n'inspiroit pas tous ses discours ; elle ménageoit un cœur qu'il ne falloit pas tourmenter par les remords. D'ailleurs , elle avoit aimé , elle étoit sensible; ce souvenir , cette qualité méloient à sa vertu quelque chose de compatissant et de tendre, qui ne permettoit pas de la redouter; le malheur et Tamour étoient deux mots dont le sens profond et terrible ne lui fut jamais inconnu. Quiccinque versoit des l'armes , quiconque savoit aimer,- sans être encore digne d elle, n'en fut jamais repoussé. Loin que la gaité de Pauline s'accrût, elle disparoissoit chaque jour : en adoptant cette morale parfaite que madame de Verseuil préchoit avec tant de charmes , elle prenoit en horreur sa vie passée; et

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son aimable institutrice avoitsans cesse besoin d'atténuer ses fautes à ses propres yeux. Quand Pauline lisoit avec madame de Verseuil des ouvrages qui contenoient les maximes les plus pures, souvent elle la quittoit avec précipitation, et couroit s'enfoncer dans le bois : madame de Verseuil l'y retrouvoit baignant la terre de ses larmes. Lors même qu'elle se permettoit la lecture de quelques romans , elle disoit souvent à madame de Verseuil , « Ceux-là du moins ont suivi les lois de la délicatesse ; ceux-là avoient pour excuse l'amour. i> Jamais madame de Verseuil ne pouvoit relever cette âme abattue par les remords ; c'étoit la plus vertueuse des femmes unie à la plus coupable ; le passé inséparable du présent la poursuivoit sans cesse. Quand elle restoit seule , elle s'occupoit toujours ; les souvenirs et l'espérance lui étoient également interdits ; comment au« roit-elle pu se plaire dans sa rêverie ? Quand elle rendoit des soins à madame de Verseuil , quand elle exécutoit ses œuvres de charité, et les accroissoit par ses propres bienfaits , elle paroissoit heureuse ; mais si le moindre mot rappeloit l'Amérique, elle retomboit dans le désespoir. Madame de Verseuil voulut un jour lui parler de sa jeunesse , du bonheur de l'amour, et du besoin d'être

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aimée ; elle repoussa cette idée avec horreur. (t Moi , lui dit-elle, découvrir ou cacher ma honte à celui que je choisirois? jaîmerois mieux mourir. » Elle prononça ces mots avec tant de force , elle parut si long-temps émue après les avoir dits , que madame de Verseuil chercha à la distraire de ses sombres idées plu* tôt qu'à les combattre. Madame de Verseuil étoit bien loin de juger son amie avec tant de rigueur; elle songeoità la marier, et vouloit ensevelir ainsi pour jamais dans ToubU la dernière année de son enfance. Le nouveau monde que Pauline habitoit favorisoit ce dessein. Un esprit fort , une morale pure avoieni guidé constamment madame de Verseuil dans tout le cours de sa vie ; mais Textréme délica* tesse d'une âme jeune et timorée lui sembloit de la déraison , plutôt que de la vertu* Son ascendant sur Pauline cependant ne s'étendoit pas jusque-là ; elle avoit su la ramener dans le sentier de Thonneur, dont elle-même ne s'étoit jamais écartée ; mais Pauline ïy devançoit par l'excès de ses remords et de ses regrets. Quatre ans se passèrent ainsi, sans que rien piit la déterminer à accompagner madame de Verseuil dans les voyages qu'elle faisoit au Havre. L'aspect des hommes lui faisoit horreur : la lecture seule et la société de madame

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de Verseuil pouvoient lui plaire. Elle acquit toutes les connoissances , elle développa son esprit de mille manières différentes. Sa beauté s'accrut dans le repos de la solitude ; à dixneuf ans rien n'étoit plus accompli que Pauline; quelque chose de rêveur et de sauvage donnoit à sa figure un caractère romanesque } et la surprise de l'admiration étoit un pre-^ mier hommage que personne ne pouvoit kti refuser.

Pendant un voyage que madame de Yer^ seuil fit au Havre, Pauline, comme à To^i* naire , avoit refusé de la suivre , lorsqu'elle reçut une lettre qui lui apprit que son amie avoit la fièvre ; l'inquiétude la força de partir ; elle arriva , elle la trouva mieux ; elle voulut revenir aussitôt ; son amie la retint malgré elle : ipais dès qu'il arriva du monde , Pauline s'enferma dans son appartement. Le soir madame de Verseuil lui en fit des reproches^ et lui parla de la curiosité , de l'intérêt que cette conduite avoit excité dans le comte Edouard de Cerney , colonel d'un r^iment de dragons , en garnison au Havre. Elle lui parla de ce jeune homme avec un enthousiasme extrême : Pauline y prêta peu d'attention ; mais cédant à la volonté de sou amie , elle alla le lendemain matin avec elle à une fête où le comte de Cerney l'avoit invitée. Beaucoup de

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femmes se reotlirent d'abord à la promenade ; elles aimoient toutes le comte de Cerney ; mais il n'en préféroit aucune. A vingt-cinq ans , il yivoit presque, toujours seul ; Fétude étoit son premier penchant, et Ton croyoit plus à sa sensibilité par l'expression de son visage que par sa conduite : l'amitié , l'amour ne remplissoient point sa vie ; la bienveillance et la bçnté sembloient les seuls liens qu'on pût entretenir avec lui. Madame de Verseuil le peignoit ainsi à Pauline , en se promenant avec elle sur l'esplanade ; mais elle ne s'apercevoit pas que Pauline étoit ^suivie, par tous les jeunes gens de la ville : ils s'écrioient: Qu'elle est belle ! et l'environnoient avec un empressement qui commençoit à devenir importun.

Pauline, extrêmement troublée , dit à son amie : « Pourquoi m'avez-vous amenée ici ?

voilà ce qu'on me répétoit à Saint-Domingue; voilà ce que je ne puis entendre sans horreur. » La foule augmentoit , et la tristesse et l'effroi de Pauline ne lui permettoient presque plus de se soutenir, lorsque le comte Edouard, fendant la presse, vint à elle; il s'aperçut de son trouble , et lui donnant la main pour la conduire dans la maison voisine : « Madame , lui dît-il , c'est la première fois que de semblables hommages n'ont causé que de la terreur; puisque vous voulez être défendue de l'admi-

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ration, souffrez que je vous propose de vous placer sur ces gradins entourés par quelques soldats , et dont la foule ne peut approcher. » Pauline lui répondit par une simple révérence , et tremblant encore de revoir le monde après quatre ans d'une solitude absolue , après tant de souvenirs douloureux, elle suivit madame de Yerseuil , et se plaça avec elle sur Tamphithéâtre qu'on avoit élevé. Pauline, un peu rassurée, ne put s'empêcher d'admirer le comte Edouard ; sa charmante figure peignoit à la fois lasensibilité et la hardiesse; une douce pâleur excitoit l'intérêt , et l'expression de ses regards étoit animée par le courage et la fierté ; des traits prononcés marquoient sa physionomie ; mais ses cheveux blonds , son teint , ses longues paupières méloient la douceur et la timidité même à l'intrépidité des armes. Il fit manœuvrer ses dragons pendant près d'une heure avec une grâce inexprimable ; et chaque fois qu'il passoit devant Pauline , il la saluoit avec une expression de respect qui rappeloit l'ancienne chevalerie : il allait terminer ces jeux militaires, lorsqu'à la dernière manœuvre en avant, il entendit les cris d'un dragon sur lequel une partie de son régiment avoit passé. Le jeune comte. Edouard , ému par ces cris, oublia le danger qu'il couroit. Retournant son cheval , il fut renversé lui-même par la charge

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de la cavalerie , et disparut sous les pieds des chevaux. Madame de Verseuil, dans Texoès de ^ sa frayeur, s'avauça avec précipitation ; Pauline éprouvoit un sentiment p4us vif encore ; mais se défiant d'elle-même , elle suivoit à pas lents son amie , tandis que son cœur la devançoit Tous les dragons consternés étment descendus de leurs chevaux; celui pour Wquel Edouard s'étoit exposé, et qui n'avoit reçu qu'une blessure , vouloit se tuer de désespoir. Edouard , en effet , étoit sans connoissance , etsa respiration sembloit oppressée par un coup assez fort dans la poitrine : on le rapporta dans la maison de madame de Yerseuil, dont il oecopoit une partie ; les chirurgiens arrivèrent : dès qu'ils eurent examiné les blessures d'Edouard , ils sortirent pour rassurer son régiment qui assiégeoit sa porte. Pauline s'avança vers eux pour les interroger ; mais elle n'osa prononcer un seul mot : son visage cependant exprimoit tellement ce qu'elle vouloit dire, qu'ils lui répondirent sans qu'elle eut parlé. « Les blessures sont inquiétantes, lui dirent- ils; mais cependant , avec des soins , on peut espérer de le sauver. » Cette réponse plongea Pauline dans une si grande rêverie qu'elle ne s'aperçut pas d'abord qu'elle étoit seule au milieu de vingt officiers ; mais le remarquant tout à coup, elle remonta précipitamment ches elle.

DE PAULIITE. 3l5

Rentrée dans son appartement , Tagitation de son âme Falarma , Tintérêt qu elle éprouvoit Teffraya , et le souvenir de ses premières fautes l'ayant laissée dans une défiance perpétuelle d'elle*méme, elle étoit mille fois plus crain*tive qu'une femme d'une vertu sans tache.

Elle s'interdit donc d'envoyer savoir des nouvelles du comte Edouard , et passa cinq heures dans un tourment inutile, causé par un scrupule exagéré. Madame deVerseuil, qui n'avoit pas quitté le comte Edouard, fit demander

Pauline; elle descendit: madame deYerseuil

lui reprocha son absence, et lui dit que le comte Edouard s'en étoit plaint dès qu'il avoit repris Fusage de ses sens, a H faut que vous veniez le voir avec moi , ajouta madame de Verseuil ; toutes les dames de la ville y sont , et votre absence seroit blâmée. » Pauline ne répliqua rien , et suivit madame de Verseuil en tremblant. Le comte Edouard était fort changé; on ne pou voit le regarder sans attendrissement : toutes les femmes le témoignoient, et l'exagéroient même pour se faire honneur, et pour intéresser Edouard; mais elles manquoient ce dernier but: car Edouard ne répondoit que par une politesse fort simple à leur excessive sensibilité ; mais en voyant entrer Pauline, il fut extrêmement ému: quel

3l6 HISTOIRE

éclat, en effet, que le sien ! comme toutes les femmes disparoissoient auprès d^elle! Il lui parla avec plus de respect et moins de firoideur ; elle lui répondit avec une si grande réserve , qu'il n'osa continuer. Elle fut obligée de rester aussi loûg- temps que madame de Yerseuil ; mais à peine parla-t-elle , et toutes les femmes se persuadèrent aisément que cette belle personne n'a voit pas le sens commun.

Elles exprimèrent cette opinion dès qu'elle fut partie. Edouard la combattit avec chaleur, et leur exposa , sur la modestie d'une femme, des principes qu'il ne leur parut pas galant de développer. Malgré la résistance de Pauline, madame de Yerseuil la forçoit à passer tous les jours deux heures chez le comte Edouard ; il crachoit le sang, et l'on craignoit que le coup qu'il avoit reçu n'eût attaqué sa poitrine. Qu'il est naturel d'aimer celui que l'on craint de perdre ! qu'il l'est du moins de sentir plutôt dans une semblable situation tout l'intérêt qu'il inspire! que les soins que l'on rend à l'objet que l'on préfère attachent fortement à lui, et qu'il nous devient nécessaire alors qu'il a besoin de nous ! Le sentiment de Pauline ne pouvoit se remarquer que par TaU tération de son visage ; aucun mot , aucun mouvement ne la trahissoit, et sa volonté

DE PAULIlTE. 3 17

dominoit tout ce qui pouvoit dépendre d'elle. Cependant elle examinoit Édousj^d en silence,' et ses observations la forçoient à Testimer et à l'admirer. Son âme étoit pleine d'énergie ; il n'avoit de la jeunesse que l'exagération du bien ; son esprit voyoit juste , mais son cœur sentoit peut-être trop vivement. Un défaut , ou, si on le veut, une qualité singulière à son âge et dans son pays , le caractérisoit : c'étoit une grande austérité de mœurs. Il avoit été élevé par un père d'une vertu scrupuleuse ; il Favoit perdu depuis près de deux ans , et plein de respect pour ses opinions et ses maximes , l'opposition qu'il trouvoit dans lé monde à sa manière de voir, l'a voit fortifie et peut-être même exagéré dans ses idées ; il y tenoit par amour pour son père; il y tenoit aussi par la fermeté naturelle de son caractère. Rien de sévère dans les jugemens, aucune pédanterie dans la conduite n'éloignoit de lui; mais il avoit un sentiment de la perfection si vif et si sûr, qu'il s'étoit détaché successivement de tous ses amis, parce qu'il ne pouvoit être entendu par eux ; il croyoit toujours les aimer, quand il s'agissoit de leur rendre service; ftiais ces sentimeris ne contribuoient point à son propre bonheur. Il avoit refiisé les partis les plus avantageux, parce qu'aucune femme

3l8 HISTOIflE

ne lui paroissoit ressembler au modèle de charmes et de vertus que son imagioaiioii et son âme désiroient de rencontrer. Sou esprit, susceptible de la plus grande attention, étonnoit dans cequil étoitdéjàt comme dans ce qu'il pouvoit devenir ; et la chaleur de ses expressions ne portoit jamais atteinte à la justesse de son raisonnement. Pauline le remarquoit avec étonnement ; mais cha* que fois qu'Edouard , admirant en secret sa réserve et sa modestie , se plaispit à parler de* vant elle de la vertu et de la pudeur d^une £emme , lorsqu'il tâchoit de lui faire entendre qu'il ne pouvoit ressentir l'amour que pour une femme aussi parfaite qu'elle, lorsqu'il ré* pétoit avec plaisir que le cœur d'une femme, dès qu'il avoit connu l'amour, n'étoit plus digne des mêmes hommages, ne pouvoit du moins mériter le même culte , Pauline sortoit souvent pour cacher ses pleurs ; mais loin d'en aimer moins Edouard , elle approuvoit des sentimens d accord avec son âme, quoiqu'ils blâmassent sa conduite. Chaque jour lui donnoit de nouvelles raisons de chérir £douard et de s'en éloigner. Jamais elle n'avoit connu le sentiment qu'elle éprouvoit: commentcom* parer cet amour pur et tendre , qui confond votre vie dans celle d'un autre, qui ne vous

B£ PAULIirE. 3 19

permet plus d'exister que pour lui , avec ce délire d'une imagination égarée qui, s'élançant au-devant du bonheur, prend pour lui le pre»

mier objet qui s'offre à ses regards , et promptement détrompée cherdie en vain à prolonger son illusion ? Pauline lisoit dans son propre cœur ; elle jugeoit toute la force de la passion qu'elle ressentoit ; mais résolue à se dominer, madame de Yerseuil elle-même ne pouvoit la deviner. Edouard , timide et tremblant , n'osoit adresser un seul mot d'amour à l'objet qu'il adoroit ; elle causoit librement avec lui sur des objets indifférens ; lui-même, entraîné par son esprit, par celui de Pauline, trouvoit du charme dans ces conversations : un intérêt plus vif sembloit animer leurs discours ; ils ne parloient de rien ensemble comme ils en auroient parlé à d'autres : mais dès que le comte vouloit seulement approcher du sujet dont son cœur auroit eu tant de besoin de s'entretenir, l'air froid et sériem de Pauline le éorçoit à s'arrêter aussitôt

Cependant la santé d'Edouard , depuis deuK mois , ne se rétablissoit pas ; l'air de la campagne lui fut ordonné , et madame de Yerseuil lui proposa un appartement chez elle. Comme son vœu le plus cher étoit d'unir Edouard avec Pa^ne , elle favorisoit ses senlimens.

3aO HISTOIRE '

Pauline montra à wn ami(&.un méconten-tement extrême . d(^' la prcq»08ition qu'cdle avoit faite au comté-; ces reproches plu vtfi qu'il n'appartenoit au caractère de Panlioe entraînèrent madame de Yerseuil à se plaindre de sou ingratitude envers celle qui ne Youloit que son bonheur, etcroyoit l'assurer en l'unissant au comte Édouardi» Pauline^ profondément émue, se repentant d'avoir pu déplaire à son amie, embrassa ses geaoux en fondant en pleurs :<k Ah! s'écria-t-elle , avezvous donc oublié qui je suis ? quelle chimère poursuivez-vous pour moi ? quel présent avili vpulez-vous faire à l'homme que vous aimez?

•—Cruelle, répondit madame de Yerseuil, n'ai-je pas le droit de te juger,n'ai*je pas formé ton âme ? ne sais-je pas combien elle est digne d'Edouard ? y— Otez donc, s'écria Pauline, ôtez donc de mon coeur les souvenirs qui me dé* gradent ; faites que je me supporte moi-même: je croirai alors peut-être mériter l'opinion des autres. Sans doute , pourquoi vous le cacherois-je ? sans doute Edouard est l'objet le plus parfait que mon imagination ait pu se peindre; mais je m'estime trop pour me croire digne de lui ; mais il m'en coûteroit trop pour confier ma honte à sa vertu. Je suis condamnée à l'éternel supplice d'éprouver un al^chement

JDS VAULIlfE. 3^1

que je 'ne ndérile pas d-insipirer ; lé paisé a jeté sur tatt -ç'ié uti sort dôtft i^ieh iifè peut ibè dé* lÎTter ; itoeis -itoù^aux ^ëëiittiétik cfiit tsàt nafttre dans màn âttiè dcfs tè^^^^his àinéiVi^ans nouTèï espoir. » Madaitiè^dkSTeJ*^éutf àfloîtltii r^K>bdrè , Édoàai^c! 'en^, H Vît (jtifc Pauline «voit pleuré , il s'appi^oètiâ d'elle aVéc prédpitation , éll^ tùét^tit son* i/Ùstgè ; il Àa7sit ja maio , et prononèa Attti HAà son iiàfti avec ttne émoti?oti ine^]f>riiàaUBIë. «^Jamais, jamais,'» lui dit^ènè, répo^dâfttt à sa pensée, e< s'enfiSÂt ausrtvôt. Edôualrd ihéi^ îmfn^ôbile ; hiadame dé Verflièuil iâcba de le ràsMi'ei^,' en rejetant ftur là timidité dé éa nièce ét)iur là cràimle â^à^n nouveau liiM les mouvemeiafs ei^traord^nfaii'ès dont il a;voft é^ le téinoim. Elte' ranima si^h espéraiieéi Ils partirent tous /lés trois pc^ria campagne. Edouard et Paàlïne éh se voyant , len se parlant saâs cessié, séùtoient tous lés jours arccroi tre leur|>àteion Tun pour l'autre; mais la yéiÂstanee dé PàuHlQé^ séitàbToit a:ugmenter à proportion^ tlé 'ton ^mirafion pour son amant : cet inconcevable mystère le désesperdit , il imploroit madame de Yerséuil pbUr le lui découvrir; ses réponses vagues ne le satisfaisoient pas. Madame de Verseuil en se promenant un jour avec lui , en écoutant ses louanges stir la pureté du cœur de Pauline, ir. 21

3m histoire

êur la réserve de ses .manières,: se hasarda à lui demande]^ s'il ne 'Çrçjyoit^pa^ po^sill^le d'aimer et d'estimer uae. femme qui, rey,enue des premiers égaremens^^e sa jeunesse ,.le3.auroit çxpiéfisp^r son repentir. « Je crois.^ lui; répondit-il > que deyaqtÇieii.et.(jb.Yapt»les.)iomm^ ^t9u^ ses torts sontiefijacési \\ ei^iste^nseul . pbjjetaux yeux diiquel elle ae peiyticâ^ réparer, c'^st.son amant ou ^çniépo^uz. Ce,n|'/^st point comme moraliste que) je/Cpnsidèr^ f^f^qi^s/Àon <j^ue sous ces rapports générante rMVl^lC<c^M doif; résoudre; c'est comme iiQmiqe iientublq, comme homme qui sait aimer ayeo* idolâtrie, .que je n'hésite pas à prononcer quUlpet peut exister de bonheur avec i,&ne ienm) Q,dout.ies souvenirs ne sont pas. purs; eUe estn^oessairement inquiète de l'opinioa q^uet sel* aiMnt p«iit avoir d'elle; il craint lpi-rqèf2:^deproqoacer.uo seul mot qui l'humiliq.,. e^pette iUSiîaJAce m¥* tuelle leur fait s^ntijqqi^'^s SQUt de^ic» JUe cœur d'^ne femme n'est daqs toute sapt^fgciUoii que quand il s'ignore ^ui-ïOp\^e ; ^t lesÀmpresAipiis q^u'elle reconnoit i.|ç,^ émotipns qu'felie^ 3e re^ trace n'ont jamais, la| mqme énergie.* Si malgré ses fautes elle aiip.^,pQur la première fois^Tona flétri son cœur avai^t 4^ le toucheir ; si elle a déjà connu l'amour, elle coi^açis Mnscesaece qu'ejle a éprouvé avec ce qu'elle ntsseièl , et les

DE PAinUHE. 3^3

souvenirs prêtent on grand charme aux sentimensyîlssontplustoucfaansilans réloignement du passé. D'ailleurs une femme qui £zût un second choix sait par son expérience qu'on peut cesser d'aimer , et dès que Ton conçoit cette idée , il n'y a plus de véritable amour. — * Que vous êtes injuste et sévère ! lui répondit madame, de Verseuil ; quoi ! vous ne croyez pas qu'un cœur puisse s'épurer par le repentir ? quoi ! vous ne sentez pas qu'une femme, malheureuse^ par. ses premiers égar ren^e^s, &'j^ttache aveq plus de transport à l'homme ijui les lui pardonne , et croyant lui devoir son existence entière, ajoute à. la pas-^ sion tous les liens de la recopnoissance ?

D'ailleurs il est des tCHrts si étrangers à l'âme ^ tellement excusés par les circonstances qui les accompagnent , qu'ils ressemblent bien plus à un malheur qu a une feute. —'.Cela se peut< répondit Edouard, mai^je veux m'unira celle; que j'admire plutôt qn'à celle k qui je pais donne ; et ce sentim^it .est si lort-ten moi , quéi sij'aimois une femme qui réunit tous les agré-: mens de Pauline sans avoir toujours possédé*, ses vertus, j'en mourrois de douleuri;, mais «jd ni'en séparerois, non pour moi, mais p^usi elle; non peut-être même à. cause de ses torfù mais parce que je le$ saurois, et qu\

3a4 HISTOIRE

malheureuse et presque humiliée de la géné'-^ rosité que j'exercerois envers elle. » Ces der* niers mots fixèrent d'autant plus l'attention de madame de Yerseuil , qu'ils sembloient la confirmer dans son dessein. Son Ame étoit honnête ; mais elle vouloit le mariage dePïiu<* line à quelque prix que ce fut, et ce déàir pas^ sionné Fégara. Edouard se montroit si tendre* il parloit de son amour avec tant d-énergie, de soi^ malheur avec un désespoir si sombre , que Pauline attendrie étoit prête à lui réréler son secret; rien ne servoit à le lai faire deviner ; elle lui disoit quelquefois *. « Un obstacle invincible nous séjpare; je nesttispâs digne de vous. 9 Son enthousiasme pour elle étoit si grand y le catactère de Pauline étoit si par£ût , sa conduite si pure , que rieù ne ponvoit exciter un soupçon dans le cœur d^Édouard; souvent il la louoitavec un enthousiasme qui lui perçoit le cœur , et repoussoit ainsi la triste confidence à laquelle Pauline étoit au moment de se décider. Enfin un jour elle alla trouver madame de Yerseuil ^ ^t lui peignant sa pas* sion pour Edouard; « Il faut que je choisisse , lui dit-elle^ entre l'aveu de ma honte ou le sacrifiée absolu de mon amour; je ne puis continuer de voir Edouard ; je ne puis nourrir dans son âme un sentiment qui fera son mal**

heur ; il £ant me séparer inoî-inénie de cet objet qui m'est si cher, ou lui donner la force de le faire 9 en me montrant à lui , non telle que je suis, mais telle que j'ai mérité qu'on méjuge. >» Madame de Verseuil effrayée lui raconta, quoiqu'en l'altérant, une partie de sa conversation avec Edouard , et se servant de son ascendant sur elle , peut-être même du prix qu'elle attachoit à l'amour d'Edouard, à ce sentiment qu'elle craignoit de perdre avec son estime , elle sut enchaîner sa confiance ; madame de Verseuil lui peignit avec force Taustérité du caractère d'Edouard , lui jura qu'il étoit assez sage pour désirer lui-même d'ignorer les torts de celle qu'il aimeroit ; et fortifiant dans Pau« line le sentiment de honte et de modestie qui l'a voit retenue tant de fois *, elle en obtint la promesse de garder son fatal secret. Mais rien ne put la détourner d'ordonner au comte de s'éloigner , et de renoncer à elle pour toujours, malgré les prières de sa véritable mère , de celle à qui elle devoit bien plus que la vie ; elle alla trouver Edouard, et n'ayant pas la force de soutenir long^temps réffort qu'elle faboit sur elle-même , elle lui dit sans ménagement, et avec une précipitation extrême, qu'elle le prioit de partir, et de ne la revoir jam«iis. A ces roots, il tomba sans connoissance

3a6 . HrSTOIRK •

à ses pieds; peu s'en fâtlut qu'elle n'expirât à cette vue; elle appela «dû secours,- et lui prodigua les noms 1^' plus tendres : le délire de la passion au désespoir se peignoit dans les parples entrecoupée^ et sans suite que lui inspiroit le touchaiit spectacle de Cet amant si cher, expirant à ses. pieds. Madame de Yerseui! accourut ; on ranima>Édouard, Pauline rassurée se retira; madamedeVerseuil, servant pendant deux jours d'interprète aux deux amans, essaya , mais en vain , d'ébranler la résolution de Pauline. Edouard enfin lui fit dire qu'il partiroit le lendemain; Pauline interrogea madame, dé Yerseui 1 pour savoir avec quel accent il avoit prononcé ces mots terribles ? « Avec fermeté et tristesse,. lui dit-elle, c'est tout ce que j'ai remarqué ; vous faites son malheur et le mien , Pauline : ce n'est pas là de la.vertu. * Elle sortit après ce reproche, et laissa Pauline à ses réflexions. La plus belle soirée du monde succédoit au plus beau jour; Pauline prit sa harpe dont elle avoit joué tant de fois pour sou amant; se flattant peut-être que le hasard l'ameneroit sous sa fenêtre, elle chanta cette romance qu'elle n'avoit jamais osé lui faire enteadre, parce qu'elle suffisoit pour J'éclairer.

* F/Iou.'ird , renonce h me suivre ;

Ji: suis indigne de ta foi;

DE PAULIHB. 3^7

. . P<mr ton bonheiir je ne puis Tivre, . Mais j'ose encor. mourir pour toi.

C'est désormais la seule gloire Qui puisse contenter mon cœur^ Tu peux avouer ma mémoire , Et ma TÎe est ton désbonnenr.

Ce Qoeur sipur, qu'en, toi j'admire.

De te quitter me fait la loi ; J'ai profané ce qu'il m'inspire y Et le pas.<é s'attache à moi.

En Yaîn ; par l'amour enivrée , Je ne veux voir que l'avenir :

Mon âme est bientôt dévorée Par le tourment du souvenir.

Je nourris encor l'espérance Que tu peux toujours me chérir; Au sein de cette confiance n faut se hâter de mourir.

Mou'secret pourroit la détraire ; .

Et, dans l'ahime des douleurs y J'aurois , pour un jour de délire y Privé mon tombeau de tes pleurs.

Pauline écouta quelque temps après avoir fini de chanter : elle n'entendit rien; les occasions qui auroient pu ameqer une explication entre elle et son amant sembloient la fuir, et le courage lui manquoit pour les faire naître. Elle n'étoit pas sortie dans la crainte de rencontrer Edouard ; mais il alloit partir dans la

3^8 HJSTOIRE

nuit même, elle ne devoit plos le revoir, il pouvoit la croire ingrate, insensible ; elle se reprochoit une personnalité coupable qui Tempéchoit de diminuer aux yeux de son amant le prix de Fobjet qu'il perdoit; le repentir s'empara de son âme; le besoin d'entendre encore celui qu'elle aimoit avec tant d'ivresse fit naître et fortifia ces réflexions. Elle descendit d'abord dans le jardin , espérant que le hasard la serviroit. Elle se promène jusque sur le bord de la mer, et s'abimant dans sa rêverie , elle songe à l'invariable tableau du passé , à l'effrayant aspect de l'avenir ; et son âme, plongée dans la mélancolie , s'élève vers le ciel , dont l'indulgence peut seule effacer les souvenirs. Un bosquet la cachoit , elle entend du bruit , elle regarde sur le rocher qui s'avançoit dans la mer ; elle aperçoit son amant à genoux, les cheveux épars , et dans l'attitude du désespoir. Aussitôt elle devine son projet, aussitôt elle en est certaine, et craignant le temps qu'il faut pour monter jusqu'à lui : «Edouard, lui eria-t-elle, Edouard, arrêtez, h II entend sa voix, il se lève, il la voit prête à s'élancer vers lui. « N'approchez pas , lui cria-t-il , ou )e me jette k l'instant dans cet abime, pour y fuir votre ascendant. » Pauline effrayée, n'osant avancer ,tombe à genoux et l'implore, cr Au nom de l'amour que

9E pâhume. 3a9

j*ai pour toi ^ Edouard. *— De Tamour , barbare ! dis de la haine. •»« Descends , Tiens près de iDoi. — Non , non , répondit-il avec iiareur , ta vas jouir ! » et son mouvement fiit terrible* • Je suis à toi, lui cria4''elle ^ je suis ta femme. » Elle n'en put dire davantage ; mais il Tenteii* dit m, Écoute, ne m'abuM pas; jure devant Dieu , devant cette mer qui m'alloit prêter son asile , que tu m'aimes, et que ton sort sera demain pour jamais uni«u mien. -^ Je le jnre,»

dit Pai|line. Elle s'évanouit en prononçant ces mots; la terreur avoit captivé quelques momens son âme prêtas à s'échapper; mais rassurée , elle n'avoit plus la force de vivre. Edouard enivré de son bonheur , ému peut-être aussi d'avoir contemplé la mort d'aussi près , rapporta Pauline; au château comme un homme égaré ; il pe s'apercevoit pas du danger que son état lui £ûsoit courir; il crojroit en être entendu, il croyoit qu'elle lui répondoit Madame de Verseuil le tira de cette absorbation effrayante en secourant Pauline. Dès qu elle fut revenue à elle , Edouard transporté courut au Havre pour préparer la cérémonie du lendemain. Madame de Verseuil , restée seule avec Pauliqe , lui représenta avec force que c'étoit donner une seconde fois la mort à Edouard que de mettre un obstacle quelconque à

33o HISTOIRE

leur union ; Pauline , ébranlée par le spectacle affreux dont elle* aVoit été témoin , par rimagèdeson amant prêt à se précipiter dans la mer, n'étoit pas entièrement à elle.

Le bonheur suprême qui Tatténdoit , le senti* ment de là faute qu^élle altoit commettre , la plong^oient dans uhe^orte d'égarement dont les effets ne pouvoient ni se prévoir, ni se juger. Edouard revint, Pauline ne disoit pas un seul mot : Edouard étoit inquiet de son bonheur, ilsentoit bien qu'il i'avoit usurpé; il ne vouloit pas se Tavouer, et prononçoit seulement quelques phrases sans suite et d'un sens souvent contraire sur Tétat où il voyoit Pauline. Madame de Yerseuil ne les quittoit pas, etcontenoitsa pupille par Tascen* dant de sa présence. On eût di^ qu'Edouard , d'accord avec madame de Yerseuil , Touloit confirmer ce qu'elle âvoit dit à Pauline; il lui répétoit , comme vs'il eût encore conservé quelques craintes , que sa vie étoit attachée k ce qu'elle ne changeât rien à sa situation présente ; qu'il se sentoit dans l'impossibilité de rien perdre de son bonheur sans en mourir*; qu'il n'avoit jamais éprouvé ce qu'il ressentoit, et que pour la première fois il reconnoissoit qu'il est des momens de la vie où toute puissance sur soi-même est anéantie.

DE PAULIKE. 33l'

Quand Pauline vouloit parler, il l'interroina* poitdans la crainte d'entendre un seul mot qui troublât le sentiment de bonheur dont il jouissoit depuis si peu d'instans. Enfin, le pré^ tre, qu'on necroyoit mandé que pour le lende-" main , arriva le soir même y sans qu'Edouard et Pauline fussent restés seuls un instant. Pau* line prononça les vœux les plus chers à son cœur,' comme une victime- qui se dévoue. Si son époux, à travers sa douleur, n'eût pas vingt fois reçu l'assurance de sa passion pour lui , la^ peine qu'elle témoigtioit l'auroit empêché d'accepter sa main ; mais certain d'être aimé ^ il attribuoit à la pudeur , à une bizarrerie de caractère l'état affreux de Pauline. Madame de Yerseuil l'entretenoit dans cette idée , et son bonheur faisoit le reste. Dès que la cérémonie fut achevée, madame de Verseuil prit à part Pauline^ et lui dit : « Je n'ai pas besoin, je crois, de vous apprendre que vous seriez la plus coupable personne du monde maintenant, si vous pouviez confier votre secret à votre époux. Vous troubleriez à jamais son bonheur, et c'est alors qu'il pourroit avec justice vous reprocher un mystère tout à la fois gardé et révélé pour son malheur. — Ah! sans- doute, lui répondit Pauline, sans doute une première faute rend la

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seconde nécessaire ; mais c'est vous seule qui m'avez entraînée, vous seule qui faites le crime et le désespoir de votre coupable Pauline. *— Cruelle, lui dit madame de Yerseuil en versant des pleurs , suis*je donc si coupable d'ensevelir dans l'oubli un secret dont les mers et le temps nous séparent à jamais ; un secret que toi seule peux apprendre à ton époux , et dont il détesteroit lui-même la fatale connoissance ? ces reproches sont-ils le prix que tu devois à ma tendresse? —-Ah!

ma mère 9 ahl mon amie! pardon, pardon , s'écria Pauline , le sort en est jeté : puisse-t-il être heureux ! Puissiez-vous ne pas vous repentir de tout ce que vous avez fait pour moi ! j> Edouard entra , il venoit de recevoir une lettre d'affaires qui l'obligeoit à partir pour Paris dans peu de jours ; il demanda à Pauline de l'accompagner; mais elle le supplia de permettre qu'elle fixât à jamais sa demeure dans cette solitude, et lui rappelant ses goûts et ses promesses , elle obtint son aveu. Les premiers jours de l'union de Pauline et d'Edouard ne ressemblèrent pas au commencement du lien le plus heureux qui soit sur la terre, quand c'est l'amour qui Fa formé. Pauline avoit un sentiment de tristesse et de honte, un désir, une crainte

DE PAVUWE. 333

de parler, qui dévoient paroitre extraordi* naires à son époux; mais il attribuoit à la ti« niidité un trouble qui, cependant, avoit en* core d^autres caractèreft, et la douleur qufe Pauline témoignoît de son départ, la passion qu'elle montroit pour une solitude qui devott les réunir sans aucune distraction , calmoient toutes ses craintes. Il partit enfin , et les larmes de Pauline marquèrent ce cruel instante Pendant une absence de deux mois , madame de Yerseuil déchira plusieurs fois des lettres de PauUne pour Edouard qui contenoient le récit de ses &utes ; mais dès l'instant que Pauline s'aperçut de sa grossesse , ses incertitudes cessèrent 9 sa résolution fut prise, elle Tit son époux dans IHmpossibilité de Fabandonner; elle sentit le besoin de Tattacher chaque jour davantage à la mère par Tenfant, et à l'enfant par la mère , et calmée par l'idée d'un devoir, elle fut moins tourmentée par son secret. Edouard revint; le bonheur d'être père l'enivroit d'avance. Quand la Providence réunit à ce lien si cher tout le prestige de l'amour , quand l'enfant qu'on chériroit comme le sien est encore l'image de l'objet qu'on aime , quand on retrouve dans l'âme qu'il est si doux de développer celle qu'il est si doux de reconnokre , quel bonheur peut exister

au-delà de cette intime réunion des sentimens les plus faits pour le coeur de l'homme ? Malheur à celle qui n'a pas connu le bonheur d'être mère! plus malheureuse mille fois la femme infortunée qui l'a connu pour le perdre , et voit dans . chaque année qui s'écoule celle qui devoit accroître les qualités ou-- les charmes de son enfant ! Malheur aussi à celle qui a reçu ce bienfait sans en jouir , et dont le c^eur a pu méconnoître un attrait aussi involontaire qu'ineffaçable ! Pauline , Edouard surent goûter un tel bonheur.; et tous les devoirs, animés p;)r la .passion la; plus vive, occupèsent leuç âme^ Du Bofomeiit où Pauline eût donné le jpur.à.ian! fils, elle «fut vértia* blement heureulse ;. elle répouasoit des r^rets douloureux poqr s'dccUper de. son. époux , de son enfant et de ^madame de Yerseuil; elle évitoit avec soin toutes les; conversations qui pouvoient ramener au temps de son premier mariage; et ^i .ces :40u venins lui . coûtoient encore des lar|i)e$ , elle se persuadoit qu'elle acquittoit assez pai! cette ipeine le tribut que l'humanité doit au m^lheulr. Hélas! quelle erreur étoit la.siqnuel quelle triste loi du sort égalisq les destinées! loip q^e cette pensée console les .àiifies^ [douces 9. C'est >en. contemplant le, bpiih^ur ' desf autres qu'elles suppor-

DE fAJULlME. 335

teroient mieuK }eu|: propre infortune. Un jour Edouard étpit allé diner au Hai^e ; il revint plus tard qu'il ne l'a^i^oit annoncé; Pauline alla au-devant de lui , elle vit i^qrsoi^; visage une altération inexprimable; il voulut le- nier., çllç n'en fut que pluç certaine ; et dans Tin- .stant son émotion devint si vive rqu'JËdouard .ne fut plus le maître d'y résister. . Depuis un 4U1 il Havoit pas eu un seul. i^aouvenijent caché pour ellç : dans une . telle union il ne p^ut exister un secrets u Jié jfiefi f, lui di^-ii^, vous le voulez.:, .vous sejpez peut-être indignée de n)e vçir -^e la cogère quand je.. is^ .devrois témo^ner. que du mépris.; mais.^poa .pasj^ion pour vous et. pour votre glpire est moju .excuse. Je dînois aujourd'hui^fbez.un négociant que vous connaissez ..miitio^P^^ dont j'ignorois le nom , mais arrivé, ^e Saint- Dojpaingue depuis hier, s y trouva ; la conyer^a- .tion tomba sur la beauté 4^s femme^ ; ^n jeune .officier dit q^ la;pupille.4€i:maf}^Lfl[ie 4^ Verseuilétoitla plus belle personne ,qv^'il eut vue :de sa vie. -7- Qui ? s^écrie cet étranger^ Pauline de jGrercourt , la veuve de M. de Val ville ?-— Oui , jrépQndit l'officier. — Ah! jel'ai coqnu^ beauço^p^ i-eprend ^l gtrajpgçr, ; c^jque.vous ditas .est vrai ; mais, si son çarap{;^e; s'est formé comme ses traits, elle; doit étre-wi peu yive

336 nisTOTRA '

maintenant ; quand elle est partie, àTége de quatorze an» , elle h'aYoit encore dêêé qu'à deux inclinations. Je pense que depuis voniB TOUS êtes chargés de vainfere des princi]^ aussi sévères. -^— La fureur m^a transporté ; on a Toulu d'abord Favertir dû lien qui ndtis unit, mais j'ai exigé le silence. L'^éti^anger a sotttemi aon horrible calomnie ; mais s^apercevant à la ifin de l'imprudence qu'il avoit cttmmîM , le mépris dont je l'avois couvert ne loi a pas permis de se réfracter. Il s-afppelle Meltin.» Pendant qu'Edouard achevoit ce récit , utit pâleur mortelle couvrit le visage' de Pauline, tout son corps treMibloit , et la violence de son agitation ne lui permettoit ^às dé prbnoncer une seule parole; Edouard la regardoit avec un mélangé d'étbnnement et de terreur impossible à décrire. Étoit-ce l'indignation , étoit-ce un autre sentiment qui glaçoit la langue de Pauline ? ce mystère inexprimable qui l'aroit 'si long-temps détournée dé s^mir à lui , ces discours souvent répétés qui lui avoieht paru Vides de sens alors , pouvoietit-ils être aiirtt interprétés ? Une affreuse lumière se répàndoit sur le passé , et décoloroit l'aTenir. Us restèrent quelque temps Fun et Tautre dans cette situation affreuse ; Edouard craignit tili moment que Pauline ne le soupçonnât d'avoir

DE PAULIJf£. dQ'J

mal repouâ&é Cj&tte mortelle injure , et que ce sentiment qu'elle n'osoit exprimer ne fut la. cause de son silence. « Je le reverrai demain , lui dit-il y ce vil calomniateur. » Ces mots , que Pauline n'entendit que trop , lui rendirent la force de parler. «Non, s'écria- t-el le, vous ne le reverrez pas; ce n'est poini un calomniateur , cet bomme , il a dit la vérité ; lui-même fut un des objets dont le chovx me déshonore , l'autre est mort dans ces lieux même ; je t'ai caché ma honte, pour conserver ton estime; il est.

juste de la perdre; il est heureux d'en mourir: mais si j'ai mérité ta pitié par ma passion pour toi , renonce à cet horrible combat dont je suis l'indigne cause; épargne-moi ce supplice;, donne-moi la mort, mais sans me fSire passer par des tourmens au-dessus de tous les cri-^ mes: je la demande, je l'attends de ta pitié. » Édouai:d ne l'entendoit plus ; il étoit anéanti : la destruction du monde l'eût moins étonné; tout sembloit s'écrouler à ses yeux. Un moment il crut Pauline égarée par la crainte du danger qu'il alloit courir; et saisissant cette lueur d'espérance : « Calme^toi , s'écria-t-il , quelle fiireur insensée t'égare? » Il voulut , ea àisant ces mots , la presser contre son cœur. « Nç m'approche pas, lui dit-elle avec une sombre flignité, je ne suis pas digne de toi;

tu me retrouveras dans les bras de la mort; c'est dans cet instant seul que j'oserai te parler encore, maintenant laisse -moi. » Edouard , prosterné devant elle , ressentoit à la fois la terreur et le respect. Madame de Verseuil entra dans cet affreuic moment; Pauline frémit en la voyant. « Madame , lut dit<-elle , j'ai suivi vos conseils , apprenez-en TefFet. » Alors , avec un accent étouffé , elle lui raconta ce qui venoit d'arriver à son époux, a Maintenant , lui ditelle , vous sentez si je puis vivre ; mats joi-> gnéz^vous à moi pour obtenir d'Edouard qu'il renonce au combat affreux qui me tue i e*est le dernier de mes voeux. » Quel cruel moment pour madame de Verseuil ! elle se repentit de ses funestes avis ; mais avide d'excuser Pauline , elle fit à son époux le récit de» circonstances qui pouvoient diminuer ses premiers torts , et de la violence qu'elle lui avoit faite pour l'empêcher de les révéler. Edouard parut surtout écouter cette dernière partie de la justification de Pauline. Quand madame de Verseuil eut fini de parler , il se retourna vers Pauline : son visage défiguré portant tout à coup la terreur dans son &me , il se précipit^ à ses pieds. «Pauline, lui dit-il , Pauline, cfois« tu donc que je ne t'aime plus ?*— Tu m'aimes, s'^cria-t-elle , tu m'aimes encore i oh ! mon

DE PAirtllTE. 339

Dieu ! je tous rends grâces ; mes dernierti tno* mens ne seront point afïreaic , tnon enfant pourra quelquefois lui prononcer le nom de sa mère. » Mais à ce mouvement d'attendrissement un autre succéda promptement; elle se jeta aux pieds d'Edouard pour obtenir qnll ne retournât pas le lendemain au Havre ; il lui fit bientôt sentir qu'elle exigeoit son déshonneur. Convaincue de cette horrible vMté , pendant quelques instans elle fit une prière, et se relevant ensuite, elle se retourna vei^ Edouard qui, voyant paroitrele jour, calctiloit déjà lès instans de son départ « Ce soleil qui se lève , lui dit-elle , peut être le dernier pàxtk Cous deux. Je ne peux plus vivre pour moti époux , mais le droit de mourir pour Idi me reste encore ; bénis ton enfant , ajouta-t-ell^ en le menant vers son berceau ; je puis le bénir aussi , car mes remords , je le sais , m'ont fait trouver grâce devant Dieu : toi , lui dit-elle-, que j'ose encore adorer , c'est à tes genoux que je puis te le dire ; tu vas risquer ta vie pour moi , ce sont mes fautes et plus encore ma fatale dissimulation qtri te conduisent dans cet affreux danger; mais tu es bon , tu es généreux f tu me plains encore, parce que toA cœur sait que je souffre. » Edouard voufut Im parler, a ]fe dis rien , lui répondit-elle., tout est dit. i»L*lieare approchoit; Edouard part.

34o HISTOIRE

P^.ujine , avec ce courage qui liait du désespoir, raccompagne, et lui dit adieu. Madame de Verseuil , inquiète de ce calme apparent , suivoit tous ses mouvemens d'un air trou* blé , et la. voyoit avec crainte se promener sur le bord de la mer» Soyez tranquille, lui dit-'cUe, est-ce que j'ai besoin de me tuer?

esl.:ce que la douleur ne. m'en .répond pas?

Deux mortelles heures se passèrent ainsi , deux heures plus affreuses peut-être «ncore, pour Pauline , que pour une personne à qui quelque espoir de bonheur seroit resité. Un courrier arrive; il pOrtoit un billet d'Edouard ptour Pauline : a J'ai eu le malheur, lui disoit- )) il, de tuer mon adversaire; quelque cou- » p£(ble qu'il fut, je gémis de sa mort; cette ^ cruelle affaire me retient encore quelques ^heures. Je conjure Pauline, qui ne peut i> cesser de m'étre chère, de se calmer en at- » tendant. » Vous le voy&(, dit-elle à madame de Verseuil , le sang d'un homme retombe sur ma tête; c'est moi qui fais périr Meltin : que d'horreurs autour de moi! que de crimes m'environnent! Ah! ma mère, sauvez-moi. » Madame de Verseuil^ au désespoir elle-même, cherchoit en vain à calmer cette âme mortel* lement atteinte : elles virent revenir Edouard; Pauline n'osa point ^ajler au-devant de lui ; il s'approcha d'elle , mais on pouvoit apercevoir

DE PAULTHE. Sif f

qu'il craigDoit déjà de ne pas lui marquer assez d'empressement; il affecta d'éloigner lei tristes sujets de peine qui le déchiroient; et Pauline , observant ce soin , connut qu'il y pensoit bien plus que s'il en eût parlé. « Quoi! lui disoit-il en la voyant changer chaque jour, ne suisrje pas le même pour toi? -^ Mieux, lui dit-elle, peut-être, mais pas le même : d'ailleurs, vois-tu cette ombre qui me poursuit, cet homme dont j'ai causé la mort?

Yois-tu dans l'avenir notre bonheur à jamais troublé , ta confiance perdue? Edouard , laissemoi mourir, n Edouard étoit le plus malheureux des hommes; son caractère ne lui permettoit pas d'oublier des torts qui l'avoient si sensiblement affecté , et son amour pour Pauline lui faisoit craindre de témoigner la peine qu'il ressentoit : inquiet, agité près d'elle, il se promenoit souvent seul. Pauline n'osoit pas aller le chercher; elle restoit auprès du berceau de son enfant ; il la retrouvoit baignée de pleurs ; il vouloit lui parler : ellç l'interrompoit toujours ; lui-même, incertain de ce qu'il vouloit dire , suivoit un autre discours. Madame de Verseuil s'accusoit isans cesse du conseil qu'elle avoit donné à Pauline; car Ye tort qui désespéroit Edouard c'étoit le mystère que Fauline lui avoit fait de ses fautes. Peut-être le temps eût il fait renaître le bon-

heur dans cet asile jadis si délicieux , lorsqu'une des femmes de Pauline vint apprendre un malin à Edouard , que toute la nuit sa maîtresse avoit été tourmentée par une fièvre ardente. Edouard à Tinstant envoie chercher un médecin , court chez Pauline , et la trouve dans le délire, prononçant son nom sans cesse, en y ajoutant seulement ces mots : il ne ni aime plus. Quel spectacle pour lui ! quels remords ! que son amour avoit de force alors ! Combien toute autre idée étoit bannie de son cœur! c'étoit sa Pauline, telle qu'il Tavoit aimée , telle qu'elle étoit jadis à ses yeux ; c'é* toit elle qu'il adoroit. Madame de Yerseuil, assise à côté du lit de Pauline, étoit plus effrayée qu'Edouard même. Elle connoissoit le coeur qu'elle avoit formé , elle avoit jugé la profon^ deur de son désespoir. Le médecin arriva, et parut fort inquiet. Edouard l'excitoit à le tromper : Edouard repoussoit une terreur trop déchirante. Trois jours se passèrent ainsi sans que la raison revint à Pauline; les discours qu'elle tenoit n'en étoient que plus touchans. Ce nom chéri que son délire la forçoit à répéter aussi souvent qu'il s'offroit à sa pensée , cette idée dominante qu'elle exprioioit par les mêmes mots, parce qu'elle lui ca^oit toujours la même douleur, faisoient éprouver à chaque instant une peine nouvelle à son malheureux

DE FAUUVK' 343

éponx. Enfin , après trois jours, la raison revint à Pauline; Edouard la crut sauvée; elle s'aperçut d'une erreur que la triste madame de Yerseuil ne partageoit pas, « Mon ami , ditelle à Edouard , perds une illusion qui pourroit rendre plus amer le moment qui doit nous séparer; il faut nous dire un étwnel adieu. -^ Cruelle , s'écria Edouard , c'est toi qui veux me quitter, c'est toi qui me méprises assez pour soupçonner ma tendresse? Ya, j'abjure ce que j'ai pu croire avant de t'avoir connue, je proteste à tes pieds que Pauline est aussi parfaite , aussi sublime à mes yeu;x que dans les jours heureux dont nous avons joui, l^ temps et Tamour ont épuré ton âme ; vis pour élev^ ton enfant ; vis pour être adorée *par l'bomme infortuné qui se croit seul coupable. -^ Ne pensa pas , lui répondit Pauline, qu'une imagination fanatique exagère k mes yeux des fautes que mes remords ont effacées devant Dieu ; je crois qu'il me les a pardonnées, et j'expire sans crainte. Mais le bonheur de l'amour tient encore à des sentimens plus délicats; les erreurs de ma jeunesse, le .tort plus grand encore d'avoir pu te les ca^^ber , ont flétri pour jamais cette félicité, qui par sa periectiqn même ne pouvoit souffrir d'altération. En mourant je me crois digne de toi; l'excès de ma passion t'est prouvé, c'est le

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dernier souvenir que je te laisse, c'est le seul qui se retrace quand Tobjet qui nous fut cher n'existe plus ; vois , Edouard, si je ne suis pas heureuse d'anéantir ainsi toutes les barrières qui séparoient ton âme de la mienne. Nous nous réunirons dans le ciel , et jusqu'à ce monient mon image restera dans ton cœur, comme elle y fut jadis. Et vous, ma mère, dit-elle à madame de Yerseuil , vous , à qui je dois les sentimens et peut-être les vertus qui m'honorent et me consolent, consolez Edouard, et veillez avec lui sur mon enfant. » On apporta son fils sur son lit : les cris de son époux, les caresses de son enfant, les pleurs de madame de Yerseuil épuisèrent ses forces, et s'affoiblissant par degrés ,' elle expira. Je ne peindrai point le désespoir de son époux et dé madame de Yerseuil : qui pourroit intéresser «après elle? Je dirai seulement que la douleur et les remords^du conseil qu'elle avoit donné à Pauline terminèrent en peu de temps les jours de madame de Yerseuil , et qu'Edouard, dévoré par ses regrets , tourmenté par la juste crainte de n'avoir pu dompter son caractère quand il en é toit temps encore, s'enferma dans une solitude absolue, où il ne vécut que pour élever l'enfant que son amour pour Pauline lui rendoit si précieux.